¿Cuáles son las implicaciones de un aumento del nivel del mar? ¿Cómo reaccionará la sociedad y la naturaleza?

Este blog se inspiró en un viaje en barco que disfruté recientemente para ver la "ciudad hundida" de Kekova en Turquía. Se trata de una importante atracción turística, con decenas de barcos (goletas) que se congregan alrededor de las ruinas todos los días. No es la Atlántida, pero se pueden ver algunas ruinas a la orilla del agua y los contornos de estructuras sumergidas. La tierra se hundió aquí hace más de 2,000 años, a causa de un gran terremoto.

El término "nivel del mar" es bastante engañoso ya que el mar no está en absoluto nivelado. Se ve afectado por olas y mareas, tormentas y por la presión atmosférica local. La expansión o contracción de las capas de hielo también afecta el nivel del mar al influir en la gravedad local; y el enorme peso de las capas de hielo puede hacer bajar o elevar continentes enteros en relación con el nivel del mar circundante. Un efecto local adicional es que ciudades como Yakarta se están hundiendo debido al volumen de agua dulce que se extrae del acuífero que se encuentra debajo.

Sin embargo, en promedio, el nivel del mar global está aumentando 3 mm por año. El siglo pasado esto se debió principalmente al aumento de la temperatura del océano (el agua más cálida se expande). A esto se suma cada vez más el derretimiento de glaciares, casquetes polares y capas de hielo. 

El nivel del mar ha cambiado drásticamente en el pasado debido al volumen de agua contenida en las capas de hielo. En el apogeo de la última Edad del Hielo, el mar estaba 120 metros más bajo: en el centro del Mar del Norte vivían a veces cazadores-recolectores. Todavía estamos en una "mini-Edad de Hielo" con grandes capas de hielo sobre Groenlandia y la Antártida. Los científicos hablan del efecto potencial del derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia (7 m) o de la capa de hielo de la Antártida Occidental (5 m); pero la realidad es que es probable que gran parte del hielo del mundo comience a derretirse, por lo que el efecto es acumulativo. Si todo el hielo restante se derritiera, el nivel del mar aumentaría otros 70 metros. [Esto relegaría a la montaña más alta de Inglaterra, Scafell Pike, de 978 a 908 m, es decir, a no más de 3,000 pies de altura]. El verdadero problema es que este proceso es prácticamente imparable: la capa de hielo de Groenlandia sólo existe en el clima actual debido a su enorme profundidad/altura acumulada cuando el clima era más frío, y esta gran altitud continúa manteniendo la superficie más fría. Ya hemos comprometido a nuestro planeta a un aumento irreversible del nivel del mar durante siglos, y esto sólo empeorará cada vez más. 

Impactos

Los impactos variarán de un lugar a otro. Los lugares más vulnerables son los deltas bajos y las naciones insulares. ¡El Reino Unido tiene 20,000 kilómetros de costa (Holanda sólo tiene 450 kilómetros para defender)! Los efectos dependerán de la geología y geomorfología local, y los peligros mayores afectarán a las regiones que están expuestas a tormentas y tsunamis ocasionales.

• Erosión de rocas blandas y movimiento de arena y sedimentos.
• Desprendimientos de acantilados
• Incursión de agua salada en el interior, envenenando buenas tierras agrícolas y contaminando los suministros de agua dulce
• Daños y destrucción final de infraestructuras costeras, carreteras, ferrocarriles, puertos y edificios.
• Las obras de alcantarillado de la ciudad se vuelven ineficaces porque dependen de la gravedad para eliminar las aguas residuales tratadas.
• La contaminación se filtrará al mar desde los vertederos costeros recientemente inundados.

Estos impactos pueden ocurrir gradualmente o repentinamente durante una tormenta violenta que coincide con una marea alta.

El resultado inevitable es que las compañías de seguros retirarán el seguro contra inundaciones, dejando grandes áreas fuera del alcance de los préstamos hipotecarios. Las casas serán abandonadas y/o los pobres y desposeídos se trasladarán creando comunidades marginales y vulnerables.

Adaptación

Por supuesto, los humanos intentarán adaptarse al aumento del nivel del mar, pero esto será cada vez más difícil y costoso:

• Trabajar con la naturaleza para construir defensas naturales contra inundaciones, como el cultivo de manglares.
• La construcción de barreras de infraestructura dura a partir de hormigón o bloques de piedra procedentes de enormes canteras se convertirá en una enorme tarea en todo el mundo.
• Aprenda a vivir con inundaciones ocasionales construyendo casas sobre pilotes/ciudades flotantes, pero éstas serán vulnerables a las tormentas.

Lamentablemente, estos intentos acabarán siendo frustrados, mientras que la naturaleza costera, como las marismas y las marismas, quedarán atrapadas entre la subida del nivel del mar y las barreras contra inundaciones construidas por el hombre. El costo de construir defensas contra inundaciones será astronómico. Si se construyen barreras contra inundaciones a más altura que el nivel del mar, entonces el agua dulce "atrapada" tierra adentro tendrá que ser bombeada hacia arriba y hacia afuera utilizando enormes cantidades de energía.

a largo plazo

• Crisis de refugiados de pequeñas islas, deltas y ciudades costeras
• Barreras costeras cada vez más caras, por ejemplo una nueva barrera del Támesis
• Presupuestos limitados para reparar daños a la infraestructura costera. Algunos puertos y carreteras resultarán dañados por las tormentas y nunca serán reparados
• Habrá que tomar duras decisiones políticas y sociales para abandonar determinadas zonas,
• Se cerrarán las centrales nucleares costeras y será necesaria una costosa descontaminación para evitar fugas de radiación.

Espero que no estés pensando que serás inmune a estos efectos porque no vives cerca de la costa. Cuando las capas de hielo se derriten, liberan grandes volúmenes de agua dulce a los océanos. Esto cambiará la circulación y las corrientes oceánicas creando un mayor caos climático en todo el mundo.

Conclusiones

Es una gran locura que la humanidad emita conscientemente contaminación de "carbono" que provocará un aumento del nivel del mar. A menos que se encuentre una solución milagrosa, estos problemas serán inevitables. Aún así, los futuros operadores turísticos se van a divertir anunciando viajes en barco para explorar los rascacielos abandonados de Nueva York que sobresalen del inquieto Atlántico Norte como enormes icebergs verticales.

En cuanto a las soluciones (dejar de emitir dióxido de carbono y comenzar a reducir el exceso de dióxido de carbono), necesitaremos reducir el CO2 en la atmósfera para resolver este problema.

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