Recientemente, mi esposa Janet y yo derrochamos en boletos para un fascinante concierto de la Orquesta de Jazz del Lincoln Center. La música fue memorable, pero un comentario del director de orquesta y virtuoso de la trompeta Wynton Marsalis lo demostró aún más. Marsalis presentó un número de blues con la sugerencia aparentemente improvisada de que el blues debería ser el himno nacional de Estados Unidos.[*]

El público se rió. Pero yo, por mi parte, tomé esto como una sugerencia seria y brillante. Vale la pena discutirlo.

El blues es una forma musical únicamente estadounidense (al principio únicamente afroamericana). A diferencia de las melodías de trovadores y los juegos de niños, la cultura dominante no se apropió fácilmente de ella para parodiar y degradar a los afroamericanos; ni fue, como el ragtime, adaptado por los negros de formas de baile populares euroamericanas como la marcha o el paso doble. En cambio, estalló directamente como una respuesta cruda a las condiciones degradantes impuestas a las personas resilientes y creativas por la sociedad profundamente racista que había secuestrado y esclavizado a sus antepasados. Tanto en la forma como en la expresión, el blues era asombrosamente original. Y, en sus primeras iteraciones, no había casi nada comercial al respecto.

El blues comenzó a surgir en el Sur, probablemente en la época de la Guerra Civil. Sin embargo, es imposible precisar un año o lugar exacto. En 1909, WC Handy registró lo que a menudo se cita como la primera composición de blues, “Los azules de Menfis”, pero no fue escrito estrictamente en forma de blues. Además, fue precedido por “Blues de Nueva Orleans”, compuesto en 1902 aunque no tuvo derechos de autor hasta 1925, que fue un blues verdadero e icónico que todavía suena completamente moderno 120 años después.

Hay un testimonio temprano en los comentarios registrados por Morton y sus contemporáneos que, a finales del siglo XX^th siglo, el blues ya había existido por un tiempo, tal vez incluso un par de generaciones. Dado que los primeros cantantes de blues no habrían sido alfabetizados musicalmente, y dado que la tecnología de grabación no existía en ese momento, no hay documentación de "El nacimiento del blues" (el título de una canción de Ray Henderson de 1926 que no es de blues).

Sabemos que el blues comenzó como una música vocal rural e improvisada que invitaba a un acompañamiento instrumental simple. Rápidamente se afianzó y floreció, persistiendo junto con los espirituales y, más tarde, con el ragtime. Durante la década de 1920, los cantantes y compositores de blues como Bessie Smith, Mamie Smith y Ma Rainey fueron tan populares que los tunesmiths comerciales de Tin Pan Alley con sede en Nueva York produjeron en serie docenas de canciones con la palabra "blues" en sus títulos, canciones que , en forma y espíritu, tenía poco que ver con el blues real.

La forma musical del blues es la simplicidad misma: tres acordes repartidos en 12 compases en 4/4 de tiempo, con muchas repeticiones (también hay formas de blues de 8 y 16 compases, y se pueden agregar juiciosamente acordes adicionales para proporcionar más musicalidad). variedad). En su esencia, el blues es tan sencillo que cualquier adolescente con una guitarra puede participar en la acción, como lo hicieron tres muchachos británicos llamados Clapton, Page y Richards a principios de la década de 1960, amasando fortunas que eludían a los afroamericanos. artistas de blues que estaban imitando.

A pesar o debido a su crudeza formal, el blues es infinitamente variable. Proporciona un marco universal dentro del cual instrumentistas y cantantes con poco más en común pueden mantener una conversación musical prolongada. Sin la improvisación ingeniosa y la flexión de notas microtonales (esta última no se puede ejecutar en el piano, uno de los instrumentos menos amigables con el blues), el blues a veces parece monótono. Pero en manos de maestros músicos, incluidos pianistas como Jelly Roll Morton, es infinitamente cautivador.

¿Por qué el blues sería un gran himno nacional?

Un lugar fácil para comenzar ese argumento es con la observación de que casi cualquier cosa sería mejor que nuestro himno actual, "The Star-Spangled Banner", que es difícil de cantar y tiene una letra con la que solo un historiador puede identificarse. A casi nadie le gusta realmente, aunque la mayoría de los estadounidenses, cuando se les pregunta, dicen que les gustaría prefiero quedarme con eso en lugar de cambiar a una canción diferente.

Muchas de las alternativas sugeridas con frecuencia se caracterizan por un triunfalismo cursi o un patriotismo zalamero ("América la bella", "Mi país es de ti" o "Columbia, la joya del océano"). El mejor de los favoritos es, sin duda, el folksy de Woody Guthrie “Esta tierra es tu tierra."

El blues, sin embargo, tiene mucho a su favor como candidato a largo plazo. El blues puede ser el regalo cultural más grande de Estados Unidos para el mundo; si no, ciertamente está en la lista corta. Fue el contribuyente clave a los orígenes del jazz, el rock and roll, el funk, el soul, el R&B y el hip hop, y también influyó profundamente en la música country, western y bluegrass. Sin blues, es justo decir que podría haber poca música americana reconocible. El blues encarna la resiliencia humana ante la adversidad y el sufrimiento. Por lo tanto, es el tónico musical perfecto para una nación fundada sobre la esclavitud y el genocidio (los nativos americanos tienen el incentivo de tocar blues con un sentimiento genuino; echa un vistazo a "" de Cecil Gray).Blues nativo”), y un país de extrema desigualdad económica cuya suerte con los combustibles fósiles empieza a agotarse.

De hecho, los estadounidenses tendrán muchas razones para cantar blues a medida que avanza este siglo, ya que la producción de petróleo y gas de su nación inevitablemente disminuye; a medida que el cambio climático empeora las sequías, los incendios forestales y las megatormentas; a medida que décadas de crecimiento económico insostenible se convierten en décadas de contracción; a medida que vencen montañas de deudas gubernamentales, corporativas y de consumidores; y a medida que los resentimientos enconados (urbanos/rurales, raciales y regionales) erosionan aún más un conjunto de normas ya desgastado que permite que los sistemas políticos y legales funcionen. La clave para la supervivencia nacional será la voluntad colectiva de compartir el dolor (en lugar de culpar a los chivos expiatorios), celebrar nuestra humanidad común y construir una nueva cultura que sea tanto ecológica como humana. No puedo pensar en música más adecuada como banda sonora para esa empresa que el blues.

Un argumento en contra del blues como himno nacional de Estados Unidos es simplemente que el blues es más un género musical que una composición específica. ¿Debería proponerse al Congreso una canción de blues en particular?

Si es así, entonces la primera consideración debería ir a las obras de Bessie Smith, quien escribió e interpretó muchas de las baladas de blues más populares del siglo pasado; mi elección personal (ciertamente idiosincrásica) sería ella “El blues sucio de los malos.” Luego está BB King's “Todos los días tengo tristeza” y de Robert Johnson “Hellhound en mi camino.” Para los boomers y rockeros, una de las mejores opciones podría ser “” de Jimi Hendrix.Voodoo Child."

Las posibilidades son casi infinitas. Pero, ¿por qué deberíamos estar obligados a elegir? Tal vez cada ocasión oficial podría abrirse con una canción de blues diferente.

Por supuesto, las posibilidades de que los funcionarios de Washington acepten la sugerencia de Marsalis son prácticamente nulas. Pero todavía sueño con un juego de la Serie Mundial que comience con un coro entusiasta y a voz en cuello de Willie Dixon "Doodle de Wang Dang.” En ese futuro de fantasía, Estados Unidos podría realmente redimirse.

[*] Marsalis hizo la misma sugerencia en la página 50 de su libro. Moviéndose a un terreno más alto (2008).

Foto por Artem Brizgalov on Unsplash