Aquí hay un dato sobre la industria del petróleo y el gas que no es muy conocido: los pozos de petróleo rara vez se tapan cuando los propietarios u operadores han terminado con ellos. 

En cambio, los expertos dicen que las compañías petroleras generalmente venden pozos de baja producción a compañías petroleras más pequeñas y menos sofisticadas, según expertos de la industria. ¿Y qué pasa con los que son sorprendidos siendo dueños de un pozo al final de su vida útil? Aparentemente, la mayoría simplemente abandona el pozo, dejándolo inactivo, nunca tapado para evitar el gasto. De hecho, se ha estimado que la cantidad de pozos huérfanos en los Estados Unidos que liberan emisiones de metano a la atmósfera es 120,000 o tan alto como 3.2 millones de por diferentes informes.  

Los proveedores de un nuevo tipo de crédito de carbono están tratando de cortar esa cadena de eventos al incentivar a las compañías petroleras a tapar los pozos en lugar de venderlos o abandonarlos.

Pero retrocedamos y expliquemos la vida de un pozo de petróleo. Una historia de muchos propietarios, según expertos de la industria. 

“Llegan las grandes petroleras y desarrollan campos y áreas, y obtienen la primera producción cuando los pozos están produciendo mucho petróleo”, dijo Martijn Dekker, quien pasó la mayor parte de su carrera trabajando en Shell antes de convertirse en CEO de ZeroSix, un futuro vendedor de los créditos antes mencionados.

Cuando se perfora un pozo por primera vez, la presión es alta y produce mucho petróleo. Pero cuando la presión cae, la tasa cae. Esto continúa con el tiempo hasta que se extrae muy poco petróleo del pozo. Según Dekker, Big Oil no espera hasta que el campo muera. Estas empresas pasan a pozos más grandes y mejores y venden los de baja producción a empresas del siguiente nivel que están contentas con menos producción de petróleo por día. Esto suele suceder varias veces durante la vida útil de un pozo, dijo.

Según Dekker, las empresas más pequeñas con costos más bajos pueden hacer que la economía funcione cuando un pozo solo produce unos pocos barriles por día y evitan el costo de perforar sus propios pozos. Todas las empresas intermedias pasan las responsabilidades y los costos de abandono al siguiente operador. De acuerdo con la Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, tapar un pozo de petróleo puede costar entre $ 5,000 o $ 1 millón. y un estudio de Resources for the Future calculó el costo medio en alrededor de $76,000. Para tapar un pozo, una empresa necesita usar tapones de cemento a diferentes profundidades del agujero para tapar el pozo de la liberación de gas a la atmósfera y el suministro de agua. Cuanto más antiguo, más profundo y más largo esté un pozo abandonado, más complicado y costoso puede volverse este proceso.  

Y no son solo los pozos abandonados los que son un problema de emisiones. Según Sam Arnold, director general de Ruta de carbono, otra compañía que está trabajando en la creación de un crédito de carbono para tapar pozos de petróleo, bajo esta estructura comercial, muchos pozos de petróleo están produciendo durante décadas más de lo que deberían, creando inmensas cantidades de emisiones de metano. La EPA estima que las emisiones totales de metano de los pozos abandonados que se filtraron entre 1990 y 2020 son aproximadamente 276,000 toneladas métricas.

Más allá de las emisiones relacionadas con la extracción y combustión de petróleo para obtener energía, los pozos de petróleo menos productivos a menudo producen más metano que los que se manejan más de cerca, a menudo debido a fugas y problemas de mantenimiento. De acuerdo con Dekker, los pozos de menor producción no se mantienen tan bien porque las empresas más pequeñas tienen menos dinero para identificar fugas y asegurarse de que un pozo funcione de la manera más eficiente posible. 

“Un Exxon Mobil, harán todo lo posible para asegurarse de que el pozo de 1,000 barriles por día funcione perfectamente”, dijo. “Que todo se queda en la tubería, no hay emisiones y gastan mucho dinero en eso”. 

Un pozo que solo produce un barril por día no recibirá el mismo TLC. Cada vez que un pozo reduce su tasa de producción y pasa a un nuevo propietario, la integridad de la operación está en riesgo, dijo.

Dekker dijo que las grandes compañías petroleras a menudo intentan demostrar que se están volviendo más ecológicas vendiendo sus pozos más contaminantes. “Pero, por supuesto, desde una base global, nada ha cambiado. Alguien más lo está produciendo, simplemente no está en sus libros”, concluyó. 

En este momento, no hay leyes que impidan a las compañías petroleras esta estrategia de "vender el oleoducto" para lidiar con los pozos de petróleo de baja producción y se hizo muy poco para obligar a las compañías a dejar de abandonar los pozos. Sin embargo, el proyecto de ley de infraestructura bipartidista aprobado en 2021 no liberar $ 4.7 millones en fondos para que los estados tapen sus pozos huérfanos. Colorado es uno de los únicos estados con una regulación radical para las compañías de petróleo y gas relacionadas con este tema. En marzo, el estado ordenó que las empresas pagaran cientos de miles de dólares en impuestos para cubrir los costos de limpieza, incluido el taponamiento de pozos. 

Los modelos comerciales sobre los que se construyen Carbon Path y ZeroSix son crear el crédito de carbono para la compañía petrolera después de que tapone el pozo y tomar un porcentaje de los ingresos cuando se vende en el mercado voluntario.

Carbon Path y ZeroSix apuntan a compañías petroleras medianas como Chesapeake, Devon y ConocoPhillips y ofrecen sus créditos como un incentivo financiero para mantener el petróleo bajo tierra. Están presentando los créditos como activos que las empresas pueden vender en el mercado voluntario a compradores corporativos. Carbon Path planea cotizar cada crédito entre $ 20 y $ 50 por tonelada, mientras que ZeroSix busca entre $ 10 y $ 20 por tonelada por CO2 equivalente de metano. 

Al final del día, no van a tener dinero nuevo para perforar nuevos pozos. Cada dólar que genere el crédito se destinará a tapar el pozo.

“Ese [rango de precios] es el punto de equivalencia donde sería más ventajoso para un productor [tapar el pozo por un crédito] y venderlo en los mercados de carbono que continuar produciendo petróleo”, dijo Dekker. 

Los créditos de carbono vinculados a pozos de petróleo de Carbon Path y ZeroSix cubrirán las emisiones de carbono evitadas al dejar las reservas de combustibles fósiles en el suelo, pero el crédito de Carbon Path también cubrirá las emisiones de metano que se escapan de los pozos abandonados. 

ZeroSix está adoptando un enfoque más conservador porque, según Dekker, hay mucho debate sobre el cálculo de las emisiones de las fugas de metano. Arnold está de acuerdo. 

Según Arnold, los gases en un pozo de petróleo huérfano acumulan presión con el tiempo. Luego, el pozo “eructa” para aliviar la presión, liberando el metano a la atmósfera. El ciclo se repite una y otra vez, pero puede ser poco frecuente y difícil de predecir cuándo se liberará el metano. Esto dificulta la verificación de las tasas de emisiones.

Ninguno de los créditos da cuenta del beneficio de carbono de evitar el transporte requerido para distribuir el petróleo o terminar con la energía requerida para hacer funcionar los compresores durante la producción de petróleo. Estos son vistos como co-beneficios. Y debido a que los pozos de petróleo están regulados por el estado, cada crédito viene con un permiso estatal que registra que fue tapado.

Carbon Path terminó un proyecto piloto de dos pozos en Montana en octubre y está esperando el permiso estatal para emitir los créditos. ZeroSix está rodando a mediados del próximo año para emitir sus primeros créditos. 

La creación de este nuevo tipo de crédito no ha estado libre de desafíos. Arnold mencionó que muchos compradores de créditos de carbono han pasado de los créditos de evasión a favor de los que apoyan las extracciones, y por esta razón ha tenido problemas para atraer el interés de las corporaciones. 

“La gente llamará automáticamente a este crédito [un] evitación [uno]”, dijo. “No estoy de acuerdo con eso. Porque si no haces nada, el mundo empeora cada año. Así que no es que el mundo siga igual”.

El otro problema al que se enfrenta Arnold es lo que él describe como la extraña sensación que tiene la gente de dar más dinero a las compañías petroleras. Pero los créditos incentivarán financieramente a esas empresas a hacer las cosas de manera diferente, dijo. Y Arnold también cree que el dinero no va a los ejecutivos petroleros.  

“Al final del día, no van a tener dinero nuevo para perforar nuevos pozos”, dijo. “Cada dólar que genera el crédito se destinará a pagar a los contratistas para que trabajen para tapar el pozo”. 

Al menos esa es la teoría. Realmente no sabemos qué hará una compañía petrolera con el dinero de su crédito, especialmente si el crédito se vende a un precio superior al costo de tapar el pozo. 

Eso apunta a otro gran problema para este nuevo tipo de crédito: la fuga potencial. ¿El taponamiento de estos pozos solo conducirá a la perforación de nuevos pozos en otros lugares? A estudio del Instituto Ambiental de Estocolmo estimó que si se detuviera toda la producción de petróleo en California, se producirían entre 0.4 y 0.8 barriles en otros lugares por cada barril de California que no se produjera. Así que parece que limitar la producción de petróleo disminuiría un poco la producción de petróleo. 

Pero lo que es más importante, se necesita una gran inversión de capital para perforar un nuevo pozo, en cualquier lugar desde $ 2 millones a $ 12 millones dependiendo de la profundidad, longitud y otros obstáculos ambientales. Según Arnold, todavía cuesta más dinero tapar un pozo de baja producción que simplemente mantenerlo en funcionamiento y generar un poco de dinero. Se supone que el crédito equilibra esos costos al hacer que tapar un pozo de petróleo sea más lucrativo que mantenerlo produciendo, pero no genera suficiente dinero para cubrir la perforación de uno nuevo y de mayor producción.

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• Fuente: https://www.greenbiz.com/article/carbon-credits-oil-companies