ESTACIÓN AÉREA NAVAL LEMOORE, California — Desde la torre de control aéreo en el centro de la base de aviones más grande de la Marina de los EE. UU., el rugido de los motores de los aviones de combate es ineludible.

Proviene de las filas de F/A-18E/F Super Hornets (y, cada vez más, de F-35C Joint Strike Fighters) en la línea de vuelo, pasando por tareas de rutina. un mejor mantenimiento. antes de surcar los cielos.

También proviene de la pista, cuando los aviones pasan a toda velocidad con una fuerza que hace temblar el pecho cuando regresan de practicar formaciones de vuelo sobre las tierras de cultivo circundantes.

Es un sonido tranquilizador para los líderes de la Armada: una señal de que los encargados de mantenimiento de los escuadrones y los artesanos del depósito en Fleet Readiness Center West están dando vuelta a los aviones para que los pilotos puedan volver al aire para el entrenamiento y los preparativos de despliegue.

Pero a medida que la flota de F-35C del servicio se expande aquí en Lemoore, tanto la Armada como un grupo de supervisión gubernamental preocupan a los Joint Strike Fighters. no están disponibles para misiones con suficiente frecuencia. Y para empeorar las cosas para la flota, mantener el avión está costando más de lo esperado.

El programa Joint Strike Fighter contrasta con la mayoría de los demás programas de aviones militares: Lockheed Martin desempeña un papel enorme en la preparación de los aviones, y la empresa es responsable de la planificación y gestión del mantenimiento, la distribución de repuestos y suministros de reparación, la ingeniería, la capacitación en mantenimiento y más. La Oficina del Programa Conjunto F-35 del gobierno, o JPO, supervisa la flota global de aviones F-35 y gestiona las instalaciones y las personas que apoyan el mantenimiento.

Esto deja a los servicios con poco control para garantizar su propia preparación. Pero el Joint Strike Fighter Wing en Lemoore, que supervisa todos los F-35C de la Armada, está tomando medidas adicionales para mejorar directamente la preparación extrayendo lecciones de los F/A-18E/F Super Hornets del servicio.

En 2018, el entonces secretario de Defensa, Jim Mattis, ordenó a las ramas militares que alcanzaran una tasa de capacidad de misión del 80% para todos los combatientes en el año fiscal 2019. Con tasas de capacidad de misión del Super Hornet apenas por encima del 50% para gran parte de 2008 a 2018, la Armada inició un esfuerzo basado en datos para analizar sus procesos, instalaciones, prácticas de suministro y más, denominado Sistema de Sostenimiento Naval-Aviación. A finales del año fiscal 19, el servicio superó el 80 % y ha mantenido esa preparación desde entonces.

Ahora, el Joint Strike Fighter Wing está trabajando con sus homólogos F-18 para adoptar prácticas comprobadas de mantenimiento a nivel de operación para aumentar la preparación y reducir los costos. Como parte de este esfuerzo, la Marina está reforzando particularmente sus esfuerzos de comunicación y recopilación de datos.

Esos esfuerzos están dando resultados: la comunidad de F-35C de la Armada tiene tasas de preparación más altas y menos aviones en espera de suministro de piezas que el resto del promedio de la flota mundial de F-35, dijo un líder de servicio a Defense News.

Esa mejora en la preparación y los costos es importante, dada la amenaza de una lucha de alto nivel en el Pacífico y los costos de adquisición se multiplican.

“Desde el punto de vista presupuestario, se trata de una simple cuestión económica: cuanto más cueste comprar y mantener aviones, menos podremos adquirir en un entorno fiscal estricto y más oneroso será repararlos”. Representante Rob Wittman, dijo a Defense News el republicano de Virginia, vicepresidente del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes.

"Tampoco podemos ir a la guerra, especialmente contra un adversario con capacidades avanzadas [anti-acceso/denegación de área], sin nuestros aviones de quinta generación más avanzados", añadió.

Tiempos de reparación lentos, menor disponibilidad de los aviones

En un informe de septiembre, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental detalló las fallas en el mantenimiento del Joint Strike Fighter y la disponibilidad de repuestos.

El informe del organismo de control señaló que en marzo de 2023, el 55% de los aviones se consideraban aptos para una misión, lo que significa que podían volar y realizar al menos algunas misiones de guerra. Atribuyó esta baja preparación a los desafíos de mantenimiento a nivel de escuadrón y depósito.

El informe detalla la configuración de mantenimiento única: Otros programas como los Super Hornets de la Armada se reparan mediante mantenimiento de nivel operativo por parte de escuadrones, trabajo de nivel intermedio por parte de los centros de preparación de la flota de la Armada ubicados en las bases de aviones y trabajo a nivel de depósito en la preparación de flotas seleccionadas. centros.

Pero el programa F-35 no incluye ningún mantenimiento de nivel intermedio; en cambio, los escuadrones deben realizar más trabajos en la línea de vuelo con la ayuda de contratistas, mientras asignan más trabajo a la industria en los depósitos y en las instalaciones del constructor original.

En el caso del Super Hornet, la Armada controla los tres niveles de mantenimiento y firma sus propios contratos de soporte y repuestos. Por el contrario, el programa F-35 otorga una responsabilidad significativa al fabricante Lockheed Martin y a la Oficina del Programa Conjunto, dejando a los servicios con poca capacidad para cambiar o mejorar el sistema de suministro y el mantenimiento dirigido por contratistas.

A nivel operativo, señaló el informe de la GAO, los escuadrones carecen de algunos datos técnicos y la experiencia en capacitación necesaria para realizar el mantenimiento de manera eficiente, un desafío que solo aumentará si el JPO decide trasladar más trabajo de la industria a los servicios agregando mantenimiento de nivel intermedio al plan.

En los depósitos, señaló que la JPO lleva ahora 12 años de retraso en el mantenimiento de algunas de sus capacidades de reparación, o “cargas de trabajo”. Hasta la primavera pasada, se activaron 44 de 68 cargas de trabajo.

"Los retrasos en el mantenimiento de la capacidad de reparación del depósito del programa F-35 han tenido varios efectos, incluidos tiempos de reparación lentos, una creciente acumulación de componentes que necesitan reparación y una menor preparación de las aeronaves", encontró el informe.

La GAO proyecta que la tasa de capacidad de misión de la flota total podría haber sido del 65% en lugar del 55% la primavera pasada si no fuera por la falta de capacidad de reparación en el depósito.

La falta de capacidad de los depósitos también está aumentando el coste.

Ahora que los depósitos enfrentan una acumulación de 10,000 componentes para reparar, “la Oficina del Programa Conjunto del F-35 ha comprado piezas nuevas en lugar de reparar las piezas que ya tiene en el inventario. Según funcionarios [del Departamento de Defensa], esta es una práctica que los funcionarios del programa no creen que sea una solución sostenible”.

Esos funcionarios dijeron que el enfoque mantiene el avión en vuelo, pero resulta en “costos de mantenimiento más altos porque comprar piezas nuevas generalmente cuesta más que reparar piezas existentes”.

Lecciones ganadas con tanto esfuerzo del F-18

En la remota Lemoore, donde los escuadrones de aviones de combate tienen su base a seis horas en coche de los almirantes en San Diego y a seis horas de vuelo desde la JPO en Arlington, Virginia, los capitanes están a cargo.

El capitán Barrett Smith, comodoro del Joint Strike Fighter Wing, y el capitán Michael Stokes, comodoro del Strike Fighter Wing Pacific, son parte de un “consejo de capitanes” que trabajan juntos para gestionar la preparación de los aviones, las instalaciones, el personal y las familias en Lemoore.

Smith y Stokes aprovecharon esta estrecha colaboración para impulsar la principal contribución del Joint Strike Fighter Wing a la preparación del F-35C: el mantenimiento a nivel operativo realizado por cada escuadrón.

Stokes dijo que la Marina en 2018 contrató al Boston Consulting Group para hacer recomendaciones como parte del esfuerzo para lograr que los F-18 alcancen una tasa de capacidad de misión del 80%.

Dijo que uno de los resultados más importantes fue la creación del Centro de Operaciones de Mantenimiento, que monitorea diariamente el estado de las aeronaves. El centro utiliza esos datos para priorizar la distribución de piezas, brindar asistencia técnica e identificar posibles cambios más amplios para aumentar la preparación o reducir los costos.

Smith dijo que el F-35C se unió al centro en octubre de 2022 como parte de su propio esfuerzo para mejorar la preparación de sus aviones.

Estos datos pueden señalar problemas en tiempo real (por ejemplo, un problema de suministro que está retrasando varios aviones en un solo escuadrón que tiene un ejercicio importante por delante) y también pueden revelar tendencias a lo largo del tiempo que podrían hacer que un escuadrón reconsidere su flujo de trabajo o si Los mantenedores necesitan capacitación adicional, dijo Smith.

Stokes dijo que un cambio aparentemente simple recomendado por Boston Consulting Group fue colocar una pizarra junto a cada avión en mantenimiento en el hangar del escuadrón o en el Fleet Readiness Center West. Cada pizarra anotaría “la persona principal y todos los elementos pendientes para que puedas verlos frente a ese avión”, dijo.

Los dos dicen que estas prácticas están dando resultados.

En una visita de Defense News el 15 de febrero, la Armada tenía 347 Super Hornets con capacidad para realizar misiones, muy por encima del requisito de la Armada de mantener un promedio mensual de 333.

(La Armada tenía anteriormente un objetivo de 341 y luego 360 Super Hornets con capacidad para misiones, para reflejar el objetivo del 80% de Mattis. El inventario de Super Hornets es más pequeño hoy en día, ya que algunos escuadrones han hecho la transición al F-35C. Stokes dijo que el 333 (El objetivo del avión todavía equivale a una tasa de capacidad de misión de aproximadamente el 80%).

En el lado de Joint Strike Fighter, el F-35 JPO quiere ver que el 64% de sus aviones sean capaces de realizar una misión, un 21% que no sean capaces de realizar una misión debido a la espera de piezas de suministro y un 15% que no sean capaces de realizar una misión debido a que esperan que los mantenedores lo hagan. un trabajo. Esos números eventualmente cambiarán para tener más aviones listos y menos aviones esperando piezas y trabajos de mantenimiento.

La flota de Smith de F-35C de la Armada ya está superando esos objetivos. Le dijo a Defense News que su ala ya superó la meta del 64% de capacidad de misión. Además, ha tenido una tasa de mantenimiento no compatible con la misión (la única tasa que el ala realmente puede afectar por sí sola) por debajo del 15% desde enero de 2023 hasta marzo de 2024.

'Flujos y reflujos'

Incluso cuando Smith y su Joint Strike Fighter Wing hacen lo que pueden desde Lemoore para mejorar la preparación, algunas cosas están fuera de su control.

Smith se ve obstaculizado por los mismos desafíos descritos en el informe de la GAO.

“La disponibilidad de repuestos aumenta y disminuye”, dijo. Sin embargo, la JPO tiene un Centro de Sostenimiento de Rayos con un representante de la Marina en su personal, a quien Smith puede llamar cuando hay un retraso en el envío de una pieza necesaria a Lemoore.

Para aumentar la comunicación, Smith dijo que el representante del Lightning Sustainment Center también participa en las reuniones del Centro de Operaciones de Mantenimiento. Señaló que las reuniones intercomunitarias fueron una gran parte de las reformas del Sistema de Sostenimiento Naval y la Aviación de 2018.

Warren Scovell, director de preparación de la flota en la Oficina del Programa Conjunto del F-35, dijo que la organización está siguiendo de cerca los comentarios sobre qué piezas causan los mayores dolores de cabeza a la flota.

La JPO tenía una lista de los 10 principales degradadores de preparación, que luego se amplió a 20 y luego a 40. Durante el último año, dijo Scovell, la oficina eliminó 13 de los 20 principales degradadores, en muchos casos, reemplazando piezas por otras más confiables que no se romperá con tanta frecuencia y, por lo tanto, no supondrá un lastre tan grande para el sistema de suministro.

Aunque algunas partes siguen siendo más espinosas que otras, Defense News informó el año pasado Las marquesinas y el sistema de apertura distribuida electroóptica fueron dos problemas difíciles que afectaron a los tres modelos del avión F-35. Scovell dijo que la flota puede alcanzar el objetivo del 21% de suministro sin capacidad para misiones para finales de este año. y luego reducirlo aún más. Esa tasa muestra cuántos aviones están caídos mientras esperan el suministro de piezas.

Cuando se le preguntó si eso reduciría los costos, respondió: "Absolutamente sí".

“El objetivo número uno es siempre mantener las piezas en el ala por más tiempo. Así que siempre que puedas hacer eso, reducirás absolutamente los costos”, añadió.

De manera similar, Smith y el jefe del Fleet Readiness Center West, el capitán Joseph Hidalgo, coinciden en que les gustaría que el centro realizara el mantenimiento intermedio de los F-35 en lugar de subcontratarlo a la industria. Sin embargo, eso depende de la JPO.

Mientras tanto, Smith está tratando de aplicar los principios del Sistema de Sostenimiento Naval-Aviación para monitorear los datos de desempeño de los depósitos, aunque solo sea para demostrarle a la JPO lo que la Armada está experimentando en las disponibilidades de depósitos lideradas por la industria y cómo afecta la preparación del F-35C.

Scovell dijo que la JPO está trabajando en una nueva estrategia de sostenimiento que alejaría más trabajo de la industria hacia los servicios. Dijo que el esfuerzo está en curso y se negó a proporcionar un cronograma para su publicación, pero señaló que permitiría que los centros de preparación de la flota desempeñen un papel más importante en el mantenimiento del F-35, incluido el personal uniformado que realiza más mantenimiento y los servicios compran sus propios repuestos.

En un comunicado, Lockheed Martin dijo que está "listo para asociarse con el gobierno a medida que se crean planes para el futuro del mantenimiento del F-35". La compañía señaló que está trabajando con el gobierno para "acelerar la activación de los depósitos para aumentar la capacidad de reparación" y dijo que desde 2015, la empresa ha reducido su parte del costo por hora de vuelo del F-35 en un 50%.

Mantener los costos bajos

El presupuesto de la aviación naval es ajustado este año y se espera que siga siéndolo.

En el año fiscal 2025, la Marina solicitó 13 aviones F-35C, frente a una tasa reciente de 19 por año para reflejar los límites de gasto impuestos por el Congreso. Se espera que ese número crezca hasta 24 aviones un año después en esta década, pero eso se produce cuando las necesidades de adquisiciones de aviación aumentarán en un 34%, las adquisiciones de barcos en un 35% y las adquisiciones de armas en un 71% en los próximos años, según el presupuesto de la Marina para el año fiscal 25. materiales.

No está claro si la Marina podrá conseguir ese tipo de financiación para hacer crecer su flota. E incluso si lo hace, tendrá que pagar para sostener las nuevas plataformas.

"Toda la empresa de aviación naval es muy consciente de los crecientes costos necesarios para sostener las operaciones aéreas y sigue centrada en aumentar la letalidad y la preparación mediante la mejora de procesos y el impulso de la eficiencia en todos los niveles de la organización", según un documento de presupuesto de la Marina.

Cuando el mantenimiento del F-35C supera sus estimaciones, la Armada tiene que reconsiderar toda la cartera.

“No hay un solo pagador de facturas por costos de mantenimiento del F-35C superiores a los esperados. La Marina evalúa los aumentos de costos a través de la lente de las prioridades más amplias de la Marina y equilibra el presupuesto de acuerdo con la orientación estratégica; Esto puede resultar en reducciones en otras áreas del presupuesto”, dijo un portavoz de la Marina a Defense News.

El portavoz señaló que el costo por cola para operar el F-35C ha disminuido a medida que crece el inventario de aviones, y que tanto la JPO como los escuadrones navales están encontrando formas de mejorar el rendimiento y reducir los costos.

Stokes y Smith dijeron que están tratando de minimizar los contratiempos: motores que aspiran escombros que los dañan desde el interior, tripulaciones que dañan aviones mientras los remolcan, marquesinas raspadas durante las operaciones y más. Cuando pueden evitar estos contratiempos, pagan menos para reparar el daño.

Hidalgo y Smith están monitoreando de cerca la corrosión del F-35C y buscan tomar medidas de intervención temprana, después de que la corrosión resultó ser un desafío costoso con los Super Hornets y los Hornets heredados antes que ellos.

Scovell dijo que la JPO está completa en aproximadamente un 90% en la redacción de un manual de reparación estructural para enviarlo a los escuadrones para que puedan hacer más de su propio mantenimiento en la línea de vuelo. Dijo que si los escuadrones hicieran este trabajo ellos mismos sería más rápido y más barato que esperar al mantenimiento del contratista.

Wittman, quien también preside el Subcomité de Fuerzas Tácticas Aéreas y Terrestres, dijo que la Armada y la Fuerza Aérea ahora están recurriendo a pilotos no tripulados, también conocidos como aviones de combate colaborativos, para lograr una “capacidad asequible” con presupuestos ajustados.

Dijo que el ejército estadounidense no puede darse el lujo, monetaria u operativamente, de perder la preparación del F-35.

"La fuerza combinada en el Indo-Pacífico dependerá de los F-35 en una lucha casi entre pares: Corea del Sur, Japón y Australia operan el avión", señaló. "Perder esa capacidad por retrasos en la preparación, o no alcanzar la capacidad de aeronaves requerida debido a sobrecostos, inevitablemente obstaculizará nuestra capacidad de responder a las amenazas y agresiones en la región".

Wittman también dijo que espera que los servicios aprendan de los desafíos de costo y preparación del F-35 cuando lleven a cabo programas futuros.

"El mantenimiento de la aeronave dirigido por contratistas eventualmente desaparecerá en los próximos años a medida que se haga la transición a una gobernanza basada en servicios", dijo. "Aunque el mantenimiento dirigido por contratistas fue inicialmente la principal estrategia de adquisición, estamos observando los reveses de esa estrategia de mantenimiento de adquisiciones original en tiempo real".

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• Fuente: https://www.defensenews.com/air/2024/04/02/seeking-to-make-f-35s-ready-for-war-maintainers-think-outside-the-box/