ético biomédico Vasiliki Rahimzadeh habla con Tami Freeman sobre por qué el rápido crecimiento del sector espacial comercial hace que sea imperativo que desarrollemos un código de ética universal para realizar investigaciones científicas sobre seres humanos en el espacio.
La investigación científica sobre humanos en el espacio es crucial si queremos que los futuros vuelos espaciales sean lo más seguros posible, y también puede ayudar a abordar importantes problemas de salud aquí en la Tierra. Organizaciones como la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y otras de todo el mundo realizan estos estudios bajo directrices claras de investigación ética. Pero para los vuelos espaciales comerciales, que son cada vez más frecuentes, las reglas están menos definidas.
Durante las próximas décadas, estas empresas comerciales buscarán llevar a miles de pasajeros y trabajadores al espacio, y todos tendrán la oportunidad de participar en la investigación. Sin embargo, para que esto suceda, es esencial desarrollar directrices éticas claras para estos estudios en humanos.
Teniendo esto en cuenta, un panel de expertos publicó recientemente un documento de políticas titulado “¿Autorización ética para el lanzamiento?”, que proporciona pautas para garantizar que la investigación espacial en humanos sea lo más segura y productiva posible. (Ciencia: 381 1408)..
El autor principal del informe es un especialista en ética biomédica. Vasiliki Rahimzadeh, quien actualmente se encuentra en el Centro de Ética Médica y Política de Salud at Baylor College of Medicine en Houston, Texas, Estados Unidos. Habla con Tami Freeman sobre cómo surgió el artículo, cuáles son sus principales mensajes y por qué los vuelos espaciales éticos son tan importantes.
El documento de política surgió de un taller realizado para discutir las posibles preocupaciones éticas asociadas con la investigación realizada durante los vuelos espaciales comerciales. ¿Qué o quién impulsó este taller y por qué era necesario?
Baylor College of Medicine tiene uno de los pocos programas de medicina espacial en los EE. UU., por lo que, naturalmente, participa en muchas investigaciones sobre humanos en el espacio. La idea del marco ético surgió de una consulta sobre ética de la investigación que mis colegas y yo hicimos para el Instituto Baylor. Instituto de Investigación Traslacional para la Salud Espacial (TRISH). Estábamos analizando la ética de reclutar voluntarios sanos para un estudio sobre la presión intracraneal en vuelos espaciales, en el que participaron compañías comerciales de vuelos espaciales.
Mientras escribíamos el estudio, descubrimos que las reglas y regulaciones que rigen la investigación humana en el espacio son diferentes dependiendo de si está patrocinada por un gobierno o una agencia espacial, o una compañía de vuelos espaciales comerciales. Identificamos la necesidad de reunir a este grupo de múltiples partes interesadas (que incluye a reguladores estadounidenses, especialistas en bioética, abogados espaciales, ex astronautas y médicos de medicina espacial) para elaborar una guía ética consistente. Nos embarcamos en evaluar qué principios y prácticas deberían trasladarse de las políticas existentes y qué nuevas cuestiones éticas debían considerarse en el contexto de los vuelos espaciales comerciales.
El marco es realmente necesario en al menos dos cuentas en este momento. La primera es que en Estados Unidos la Administración Federal de Aviación (FAA) está revisando nuevas regulaciones de vuelo para vehículos espaciales comerciales seguros. En octubre de 2023, la agencia recibió una extensión de tres meses de su “período de aprendizaje”, durante el cual su capacidad para regular las medidas de seguridad para los participantes en vuelos comerciales es limitada.
En segundo lugar, Estados Unidos se dispone a desmantelar su participación en la Estación Espacial Internacional (ISS) para 2030. La ISS sigue siendo el único centro colaborativo de investigación en órbita terrestre baja entre las naciones con capacidad espacial, y la decisión de abandonarla está allanando un camino directo para compañías de vuelos espaciales comerciales para llenar este vacío. De hecho, las empresas están compitiendo para conseguir contratos gubernamentales para construir nuevas estaciones espaciales en lugar de la ISS, por lo que esperamos que se realicen muchas investigaciones con seres humanos.
El marco que desarrolló su equipo tiene cuatro principios clave, el primero es la responsabilidad social; en otras palabras, quienes tienen el privilegio de viajar al espacio deben contribuir a una investigación que beneficie a toda la sociedad. ¿Cree que los pasajeros de vuelos espaciales comerciales querrán participar en estudios de investigación?
Creo que muchos lo considerarán. Corresponde a los patrocinadores de la investigación, así como a los propios investigadores, ser transparentes tanto sobre los beneficios de participar como sobre los mayores riesgos derivados de la importante incertidumbre científica sobre cómo funciona el cuerpo humano en el espacio a largo plazo.
Los riesgos de la investigación dependen en gran medida del protocolo, al igual que en la Tierra. Podrían variar desde estudios mínimamente riesgosos (como un estudio observacional que simplemente requiere algún tipo de autocontrol, o uno menos invasivo que implica extracciones de sangre u otras muestras biológicas) hasta estudios altamente riesgosos, como el caso de la presión intracraneal que mencioné anteriormente.
¿Crees que existe el riesgo de que las personas acepten participar en una investigación sólo para poder viajar al espacio?
Es una pregunta importante, y la respuesta rápida es sí, especialmente considerando que las tripulaciones comerciales están preparadas para transportar a muchos tipos diferentes de personas con diferentes motivaciones, desde clientes que pagan hasta ex astronautas y empleados de las propias empresas comerciales. En nuestro campo, nos referimos a esta cuestión ética como “incentivo indebido”. Comúnmente nos enfrentamos a esto en ensayos clínicos terrestres, donde los beneficios de participar en una investigación (por ejemplo, el pago) no pueden ser tan grandes como para alterar fundamentalmente la forma en que alguien normalmente tomaría decisiones frente a los riesgos involucrados.
En nuestro artículo, proponemos formas de evitar incentivos indebidos. Estas incluyen reclutar personas para participar en estudios de investigación y misiones que ya irían al espacio, en lugar de ofrecer lo que podría considerarse un beneficio excesivo por viajar al espacio simplemente con fines de investigación.
El segundo principio es la excelencia científica. ¿En qué tipo de experimentos cree que participarán los futuros viajeros espaciales? ¿Y estos serán diferentes de los estudios que los astronautas realizan hoy?
Deberíamos esperar ver estudios que intenten responder preguntas persistentes sobre cómo los humanos pueden prosperar en entornos espaciales a largo plazo. En septiembre de 2023, el astronauta de la NASA Frank Rubio batió el récord de la misión espacial más larga de un astronauta estadounidense tras pasar 371 días en el espacio. Dado que se necesitarán casi siete meses para llegar a Marte y al menos ese mismo tiempo para regresar, los estudios futuros realmente tendrán que centrarse en cómo mantener la vida humana en el espacio durante más tiempo.
Los estudios que encuentro particularmente convincentes son aquellos que analizan el comportamiento humano, la psicología y la salud mental en misiones espaciales de larga duración. Analizan preguntas como "¿qué hacen los equipos de una misión si alguien muere?", "¿qué hacen si alguien tiene apendicitis?" y "¿cómo garantizamos la seguridad y el bienestar de las personas con diversas discapacidades que tienen diferentes necesidades clínicas?". Necesitamos abordar estos problemas para que los vuelos espaciales y las misiones de larga duración sean más seguros para todos.
El tercer principio del documento de política es la proporcionalidad: maximizar el valor del estudio y minimizar el daño a los participantes. ¿Qué tipo de riesgos mayores existen en comparación con estudios similares realizados en la Tierra?
La proporcionalidad se refiere al equilibrio realista de los riesgos conocidos o previstos con los beneficios previstos. Los vuelos espaciales –a pesar de que hemos logrado grandes avances en su ingeniería y fisiología humana– siguen siendo una empresa realmente riesgosa y con grandes recompensas. En el artículo, sostenemos que los riesgos adicionales de la participación en la investigación deben evaluarse frente a los riesgos básicos del propio vuelo espacial.
En primer lugar, están las exposiciones ambientales –es decir, la gravedad cero y la radiación– que son sustancialmente diferentes en el espacio que en la Tierra. La falta de carga sobre los músculos debido a los entornos de gravedad cero puede provocar atrofia muscular y debilidad de la densidad ósea, mientras que el aumento de la radiación aumenta los riesgos de todo tipo de cáncer. Otro riesgo considerable que no suele considerarse es el impacto del aislamiento en la salud mental y el bienestar emocional.
La única forma en que podemos evaluar y caracterizar estos riesgos es con datos generados a partir de estudios. Estos son nuestro recurso más valioso y brindan información importante sobre el alcance de esos riesgos.
El increíble tiempo, recursos y sacrificio necesarios para recopilar un solo punto de datos justifica compartir los datos siempre que sea posible. Por lo tanto, existen riesgos adicionales que deben considerarse en torno a la privacidad y la confidencialidad, especialmente cuando los equipos son pequeños. Existe la preocupación de que con conjuntos de datos tan pequeños no podamos ofrecer las mismas garantías de privacidad de los datos en comparación con estudios más grandes que comparten datos agregados y, por lo tanto, la posibilidad de reidentificación sea mayor.
Sin embargo, compartir datos de alta fidelidad de estudios rigurosamente diseñados y ejecutados realmente beneficia a toda la industria, especialmente en un espacio de mercado competitivo como el de los vuelos espaciales comerciales.
Finalmente, la cuarta directriz se describe como “gestión global”. ¿Puedes explicar qué significa eso?
En la actualidad existen desigualdades obvias en torno a quién puede ir al espacio, qué cuestiones científicas se priorizan en la investigación y quién toma esas decisiones en última instancia. Somos personas en un planeta, en un sistema solar dentro de lo que creemos que es un universo en constante expansión. Pero la investigación que llevamos a cabo debe ser representativa de la diversidad de la humanidad tal como la conocemos para que realmente beneficie a todos.
La administración global se refiere al uso responsable del tiempo, los datos y los recursos naturales para aprender más sobre el espacio y nuestro lugar dentro de él. Significa centrarse en cuestiones sobre cómo la presencia humana prolongada en el espacio afectará otros recursos planetarios, formas de vida y entornos que aún tenemos que descubrir.
Tomamos prestado el concepto de gestión global de otras disciplinas, como las ciencias ambientales y los estudios de conservación, ya que tienen gran relevancia para guiar la exploración humana responsable en el espacio. La administración global realmente transmite el sentido de responsabilidad colectiva por los recursos que utilizamos para expandir esta frontera, al mismo tiempo que somos conscientes de cómo las inversiones de recursos en el espacio nos afectarán aquí en la Tierra ahora y en el futuro.
Pero, ¿cómo se puede garantizar que las empresas de vuelos espaciales comerciales respeten estos cuatro principios? ¿Podrían convertirse en ley o cree que las empresas crearán sus propias directrices basándose en sus sugerencias?
De hecho, ha delineado la siguiente fase de nuestra investigación. Analizaremos cómo afianzamos estas mejores prácticas no sólo en la regulación sino también en las directrices, para que las empresas comerciales puedan demostrar de buena fe que su investigación es científica y socialmente valiosa. En la actualidad, existen diferentes armas y palancas políticas que pueden usarse para incentivar a las empresas comerciales y otras partes interesadas a adoptar algunas de estas prácticas.
Un especialista en ética biomédica pide normas que regulen la investigación humana en vuelos espaciales comerciales
La regulación es uno de esos incentivos. Creo que con una industria competitiva tan emergente, hay muchos ojos puestos en estas empresas en este momento. Por lo tanto, les conviene ser transparentes con el público sobre los estudios que están realizando, si los hay, y los resultados de esos estudios. Creo que el tribunal de la opinión pública será el factor motivador e incentivador más fuerte en la actualidad para adoptar las normas. Pero seguimos haciéndonos esta pregunta, y este tema de la rendición de cuentas es uno que hemos discutido extensamente.
¿Continúa trabajando con algunas de estas compañías de vuelos espaciales comerciales?
Por el momento no, pero siempre estamos buscando colaborar.
De cara al futuro, ¿cómo cree que crecerán los vuelos espaciales comerciales durante la próxima década?
A lo largo de nuestra vida seremos testigos de más y más misiones de investigación avanzadas que se adentrarán cada vez más en nuestro sistema solar, y creo que la industria de los vuelos espaciales comerciales se expandirá, tanto en el número como en la sofisticación de los lanzamientos. Con inteligencia artificial y aprendizaje automático podremos comprender mejor qué cambios ocurren en el cuerpo humano, incluso a nivel molecular en tiempo real, y personalizar los cálculos de riesgo para cualquiera que desee viajar al espacio. La innovación científica y tecnológica se expandirá considerablemente con una mayor participación de la industria comercial, así como nuestra comprensión del entorno construido dentro de los vehículos espaciales.
Por último, ¿te ves participando alguna vez en un vuelo espacial comercial?
De hecho sí lo hago. Entonces, Elon o Jeff, si están escuchando, estoy listo para ser el primer astro-ético en el espacio.
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- Fuente: https://physicsworld.com/a/cosmic-code-of-conduct-the-ethics-of-human-testing-in-space/
