LAGOS (Reuters) - En el estado benuense de Nigeria, la canasta de alimentos del país, Mercy Yialase se sienta frente a su molino de arroz inactivo. La demanda es alta en todo el país, pero ella ya tiene montones de arroz con cáscara que no van a ninguna parte en medio del bloqueo de COVID-19.
Los hombres cargan sacos de arroz entre otra ayuda alimentaria en un camión, para distribuir entre los afectados por los procedimientos tomados para frenar la propagación de la enfermedad por coronavirus (COVID-19), en Abuja, Nigeria, 17 de abril de 2020. Fotografía tomada el 17 de abril de 2020. REUTERS / Afolabi Sotunde
"No puedo moler porque los vendedores no vendrán", dijo Yialase, refiriéndose a los compradores mayoristas, mientras estaba sentada en un puesto de mercado en la ciudad de Makurdi con docenas de otros molineros.
Aunque los conductores de camiones de comida están destinados a estar exentos de las restricciones de cierre, muchos temen por su propia seguridad o temen ser multados o arrestados por la policía celosa.
La situación en Nigeria, la nación más poblada de África, se refleja en el África subsahariana.
La empresa de logística de camiones Kobo360 dijo que el 30% de su flota en Nigeria, Kenia, Togo, Ghana y Uganda no estaba operando como resultado. Varios agricultores dijeron que los cultivos se estaban pudriendo en los campos o en los depósitos esperando camiones que nunca llegan. Y los molineros no pueden llevar su arroz molido a los compradores.
"No hay claridad sobre qué puede moverse ... o qué es el transporte esencial", dijo el cofundador de Kobo360, Ife Oyedele, y agregó que los jefes de los camiones tenían miedo. "Tienen miedo de salir y tener a sus conductores en la carretera".
Según las Naciones Unidas y el Banco Mundial, millones de personas en la región corren el riesgo de no obtener los alimentos que necesitan debido a las interrupciones del coronavirus.
Si bien la capacidad y los cultivos nacionales se desperdician, las importaciones de las que depende la región también se han agotado, ya que los principales proveedores, incluidos India, Vietnam y Camboya, han reducido o incluso prohibido las exportaciones de arroz para asegurarse de que sus países tengan suficientes alimentos para hacer frente a la pandemia .
Mientras tanto, la escasez ha elevado los precios de los principales alimentos básicos más allá del alcance de algunas personas desde que se anunciaron bloqueos en tres estados a fines de marzo para controlar la propagación del virus.
El África subsahariana, la región importadora de arroz más grande del mundo, podría estar pasando de una crisis de salud a una crisis de seguridad alimentaria, advierte el Banco Mundial.
En términos más generales, las Naciones Unidas dicen que las interrupciones del coronavirus podrían duplicar el número de personas en todo el mundo sin un acceso confiable a alimentos nutritivos, a 265 millones.
"No hay duda al respecto de que existe un problema inminente de inseguridad alimentaria, no solo en Nigeria, sino también en naciones de todo el mundo", dijo a Reuters el ministro de Agricultura de Nigeria, Muhammed Sabo Nanono.
(GRÁFICO: principales importadores regionales de arroz 2018 - esta página)
RESERVAS ESTRATÉGICAS
Nanono dijo que Nigeria tenía al menos 38,000 toneladas de granos en reservas estratégicas controladas por el gobierno. Está buscando reponer 100,000 toneladas adicionales.
Sin embargo, la región tiene uno de los inventarios más bajos en relación con el consumo, por lo que las restricciones a la exportación significan que la escasez de arroz "podría ocurrir muy rápidamente", según John Hurley, economista regional principal para África occidental y central para el Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola de la ONU.
(GRÁFICO: Meses de uso de cultivos mantenidos en existencias por región - esta página)
Nigeria ha aumentado sustancialmente la producción nacional de arroz en los últimos años. Pero las cifras del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) muestran que todavía importa al menos un tercio de lo que consume. En todo el África subsahariana, los países dependen de las importaciones para aproximadamente el 40% del consumo de arroz.
Esto pone a estos países en un riesgo particular.
India, el mayor exportador de arroz del mundo, suspendió temporalmente los nuevos acuerdos de exportación a principios de este mes, mientras que los bloqueos y las interrupciones de la cadena de suministro en Pakistán, Vietnam y Camboya han limitado las exportaciones disponibles.
Dado que solo el 9% de la producción global se comercializa internacionalmente, las restricciones alcanzaron los precios de inmediato, dijo el USDA.
"Necesitamos asegurarnos de que no estamos tomando medidas de política que perjudiquen a los pobres y las personas rurales en los países en desarrollo", dijo Hurley.
El precio de una bolsa de arroz importado aumentó en más del 7.5% en Abuja y Lagos entre la tercera semana de marzo y principios de abril, según SBM Intelligence, mientras que las bolsas de arroz local se volvieron aproximadamente un 6% -8% más caras.
PLAGA DE LOCUSTS
En Kenia, la compra de pánico y los programas gubernamentales para distribuir arroz a los hogares de bajos ingresos ya han agotado las reservas.
Si las importaciones no repuntan, solo África Oriental podría enfrentar un déficit de al menos 50,000-60,000 toneladas para fin de mes, dijo Mital Shah, director gerente de Sunrice, con sede en Kenia, uno de los mayores importadores de arroz de la región.
"Toda la cadena de suministro ha sido interrumpida", dijo Shah. "En las próximas dos semanas, África Oriental tendrá una gran escasez".
Obtener las facturas de carga para las importaciones en Kenia también se ha extendido de tres a cuatro días a tres a cuatro semanas. En Nigeria, la compensación de las importaciones ha pasado de semanas a meses.
Las importaciones de arroz de Senegal han caído alrededor de un 30% debido a interrupciones en el suministro internacional, dijo Ousmane Sy Ndiaye, director ejecutivo de UNACOIS, un grupo de la industria del comercio senegalés. Estimó que la nación tenía suficiente almacenamiento para cubrir dos meses.
El cultivo de arroz en naciones fuera de África Oriental, como Nigeria, también es más importante ahora debido a una plaga de langostas en África Oriental que ha diezmado los cultivos este año.
(GRÁFICO: Producción regional de arroz 2018 - esta página)
CADENAS ROTAS
Las restricciones a los movimientos nacionales y los retrasos en las importaciones también están obstaculizando a los agricultores, y algunos advierten que la producción caerá si los gobiernos no actúan.
Una encuesta realizada por AFEX Commodities Exchange Limited, una compañía nigeriana que ayuda al sector agrícola con logística y financiamiento, encontró que las existencias de fertilizantes de Nigeria están actualmente un 20% por debajo de los niveles normales. El estudio mostró que solo hay suficientes semillas y otros insumos para cultivar 1 millón de hectáreas de los aproximadamente 30 millones cultivados habitualmente.
Otros agricultores dicen que los bloqueos están obstaculizando las inspecciones agrícolas por parte de los bancos, poniendo en riesgo su financiación y creando problemas para conseguir tractores, que a menudo se contratan, en los campos. La siembra de arroz normalmente comenzaría en mayo.
"La mayoría de las personas en la industria con las que hablo están preocupadas", dijo Dimieari Von Kemedi, director gerente de Alluvial Agriculture, un colectivo agrícola.
El gobierno de Nigeria ha creado un grupo de trabajo para minimizar el impacto del coronavirus en la agricultura. Nanono dijo que estaba creando tarjetas de identificación para aquellos en el sector agrícola, desde granjeros hasta conductores de camiones de comida, para permitirles moverse libremente.
Dijo que el gobierno estaba tomando medidas para asegurarse de que los agricultores, molineros y comercializadores pudieran operar. El ministerio de agricultura está trabajando para aumentar los fertilizantes producidos localmente, mientras que el banco central buscaría ampliar el financiamiento para los agricultores, agregó.
La ayuda no puede llegar lo suficientemente pronto para Yialase en Benue, que espera el día del regreso de los especialistas en marketing.
"Cuando comienzan a venir, puedo moler todo aquí y comprarán".
Reporte de Libby George; Información adicional de Abraham Achirga en Abuja, Christian Akorlie en Accra, Loucoumane Coulibaly en Abidjan, Ayenat Mersie y Duncan Miriri en Nairobi; Gráficos de Gavin Maguire; Edición de Alexis Akwagyiram y Pravin Char
