NUEVA YORK – Loyal Harmoni Harris viaja todos los días a Bronx Regional High School, donde aprende habilidades emocionales, motoras y lingüísticas. Loyal es un poco más joven que los demás estudiantes de la escuela secundaria; de hecho, solo tiene 2 años.

Esto se debe a que Loyal es parte de un programa exclusivo de la ciudad de Nueva York llamado LYFE: Viviendo para la familia joven a través de la educación. LYFE ofrece educación infantil gratuita a padres estudiantes que asisten a escuelas públicas de la ciudad. La madre de Loyal, Honesti Meléndez, tiene 16 años y asiste a la escuela secundaria en el mismo edificio donde aprende su hija.

LYFE no es nuevo. Tiene más de 30 años y atiende a más de 300 estudiantes de primera infancia en 31 centros de toda la ciudad. Pero desde sus inicios como una iniciativa de cuidado infantil para madres jóvenes, LYFE se ha convertido en un programa educativo de tres generaciones que, según funcionarios y expertos, puede ayudar no sólo a los padres estudiantes, sino también a sus hijos y familias.

“Nos convertimos en más que una niñera”, dice Mignon Callender, ex estudiante de LYFE y actual maestro de LYFE. "Sabemos que estamos enseñando a más que los niños en este programa".

Algunos de los beneficios de un programa de este tipo para los padres estudiantes son obvios. Tener cuidado infantil gratuito les facilita permanecer en la escuela y continuar su camino hacia la graduación. Los centros LYFE han ampliado su horario para que los padres de estudiantes puedan participar en actividades extracurriculares o mantener trabajos.

Pero LYFE también ofrece otros servicios. Cada padre estudiante está conectado con un trabajador social que les ayuda a trazar un camino a seguir y a pensar en su futuro. Los trabajadores sociales también ayudan a otros miembros de la familia a encontrar trabajo y resolver otros problemas. Educadores experimentados ayudan a los estudiantes a aprender habilidades para ser padres. Talleres y salidas especiales familiarizan a los estudiantes con la idea de la universidad y otras oportunidades de posgrado.

Y los líderes dicen que el programa ofrece un refugio libre de juicios para los estudiantes que a menudo enfrentan el estigma.

"Lo que no hacemos es llegar con nociones preconcebidas de por qué las familias están aquí", dice James Williams, director del programa LYFE. “Han sido juzgados por su médico. Han sido juzgados por el conductor del autobús, sus amigos, sus padres. No son juzgados por nosotros”.

Meléndez, la madre de Loyal, dice que a veces siente ese juicio por parte de estudiantes de su edad, pero que el programa LYFE le ha dado otras prioridades en las que concentrarse. Meléndez no sabía nada del programa cuando dio a luz y a menudo faltaba a la escuela para cuidar a su bebé. Hoy, su esperanza no es sólo graduarse, sino también asistir a la universidad y convertirse en abogada.

“Me encanta estar aquí. Me encanta su apoyo, no sólo para los bebés, sino también para los padres”, dice Meléndez. “Para ser honesto, no creo que estaría en la escuela secundaria si no tuviera el centro LYFE”.

Para los niños pequeños, el centro es más que un entorno seguro para jugar. El programa tiene como objetivo ofrecer educación de alta calidad, incluso a los bebés, sin restricciones de ingresos. (Programas como Early Head Start limitan la elegibilidad según los ingresos y otros factores, mientras que el preescolar de toda la ciudad de Nueva York atiende a niños de 4 años). Las aulas utilizan un plan de estudios dirigido por maestros y basado en proyectos llamado The Creative Curriculum, de la empresa Teaching Strategies. , para trazar objetivos y diseñar planes docentes.

Las salas del Bronx Regional son coloridas y están bien equipadas con herramientas de aprendizaje como mesas de agua y arena y áreas interactivas para jugar o familiarizarse con los libros. Los niños aprenden a poner adornos en un árbol o aprenden palabras sobre la naturaleza y la acampada.

“El trabajo con nuestros niños en este sistema escolar comienza con nuestros alumnos más jóvenes”, dice Kara Ahmed, actual vicerrectora de educación infantil temprana del Departamento de Educación de la ciudad y ex directora de LYFE. "Tenemos esta increíble oportunidad en LYFE de comenzar a partir de las seis semanas".

Las madres adolescentes y sus hijos a menudo enfrentan resultados negativos a medida que envejecen. Pero eso no se debe en gran medida a la edad que tienen los padres cuando tienen un hijo, sino más bien al hecho de que los adolescentes que tienen hijos a menudo se encuentran en posiciones sociales y económicas especialmente desfavorecidas, dice Stefanie Mollborn, profesora de la Universidad de Estocolmo y afiliado de la Universidad de Colorado Boulder que investiga la salud y el desarrollo de los jóvenes. Por ejemplo, alrededor del 30 por ciento de los padres estudiantes de LYFE se encuentran en viviendas temporales. Y aproximadamente la mitad de las familias del programa no hablan inglés como idioma principal.

Aunque los padres adolescentes comienzan a alcanzar a sus pares en los primeros años de la vida de sus hijos, los propios niños tienden a comenzar a quedarse atrás en sus resultados académicos, cognitivos, conductuales y de salud, dice Mollborn.

“Cuando estos niños comienzan el jardín de infantes, ya existen desventajas bastante considerables, y cuando analizamos las causas, vemos que la pobreza crónica es una de las más grandes”, dice. “En jardín de infantes y primer grado, si ingresas con una desventaja seria, casi se puede terminar el juego. Esas desventajas tienden a crecer como una bola de nieve”.

Pero en la investigación de Mollborn, los hijos de padres adolescentes que pueden permanecer en un centro de cuidado infantil tienen mejores resultados de desarrollo que aquellos que no lo hacen. Alrededor del 90 por ciento de los niños en el programa LYFE cumplen o superan los objetivos de resultados de desarrollo, según funcionarios de la ciudad.

“Las mamás y los papás adolescentes están muy, muy motivados para hacer lo correcto por sus hijos y brindarles una vida realmente buena”, dice Mollborn. "Estas son personas que pueden beneficiarse especialmente de la educación infantil temprana para sus hijos".

El mantenimiento del programa LYFE cuesta alrededor de $14 millones por año, según funcionarios de la ciudad.

Ayanna Blount, que tiene un hijo pequeño en el programa LYFE, ahora realiza prácticas además de ser estudiante. Quiere seguir una carrera como técnico de ultrasonido.

“Si no tuviera esto, no estaría en la escuela tanto como lo hago ahora”, dijo. “Y no habría podido lograr tanto como lo hice hasta ahora”.

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