Desde la secundaria, supe que dependería de mí encontrar una manera de pagar la universidad.

Mis padres siempre han apoyado mis ambiciones académicas y al mismo tiempo han priorizado sus propias metas financieras, como ahorrar atentamente para la jubilación. Creen firmemente que los niños deben pagar las cosas que quieren con su propio dinero, incluida la universidad.

No pensamos que sería difícil para mí hacerlo. Durante toda la escuela secundaria, mi consejero me aseguró que si trabajaba duro podría ganar suficientes becas para cubrir el costo de la universidad. Entonces el trabajo que hice. Tomé 14 clases AP, obtuve logros significativos y roles de liderazgo en siete clubes, obtuve un puntaje de 35 en el ACT y tomé cursos universitarios durante el verano para poder graduarme con mi título de asociado. Obtuve sobresalientes, e incluso escribió un libro aconsejando a otros estudiantes cómo hacer lo mismo. Después de ser nombrada Mujer Joven Distinguida de mi ciudad, el Departamento de Negocios y Mercadeo de Utah Erudito esterlina, y National Merit Scholar, mis padres y yo creíamos con plena confianza que podría graduarme de la universidad sin deudas.

Más allá de la ayuda por mérito, mi familia y yo también pensamos que calificaría para recibir ayuda basada en la necesidad. Nuestra familia es de clase media: mi padre trabaja como analista de sistemas comerciales y mi madre cuida de nuestra casa. Mis padres no ganan mucho dinero, pero han ahorrado mucho para la jubilación a lo largo de los años.

Para maximizar mis probabilidades de ganar una beca completa o de ser aceptado en una universidad con una generosa ayuda financiera, solicité ingreso a 23 universidades y más de 50 becas independientes.

Cuando llegó abril de mi último año, mis sueños más locos parecían hacerse realidad: gané una beca de una organización sin fines de lucro que cubría hasta $100,000 en gastos educativos después de haber aplicado otras becas, y luego recibí una carta de aceptación de la escuela de mis sueños: la Escuela de Negocios Wharton de la Universidad de Pensilvania. ¡Estaba encantado! Su sitio web de ayuda financiera prometió que no dejarían que la falta de medios económicos impidiera que cualquier estudiante admitido calificado asistiera. Pensé que estaba listo.

Solo un mes después, me sorprendió saber que no podía permitirme ir. No solo a la Universidad de Pensilvania, sino a cualquier lugar.

¿La razón por la cual? Al recibir mi carta de ayuda financiera, descubrí que el sistema federal de ayuda financiera consideraba a mi familia responsable de contribuir $120,000 para mi costo anual de asistencia antes de recibir cualquier ayuda basada en la necesidad. Esta suposición, que mis padres gastarían sus ahorros para la jubilación en mi educación universitaria, anuló mis ofertas de becas y ayuda financiera y, con ello, mi sueño de asistir a la universidad.

A pesar de todo mi arduo trabajo en la escuela secundaria, sentí que había fracasado. Cuando llegó el día de la graduación, ocupé el primer lugar en mi clase, pero estaba tan avergonzado de no asistir a la universidad que me salté la ceremonia.

Resultó que mi creencia en el poder de las becas y la ayuda estaba fuera de lugar. La ayuda basada en la necesidad se ocupa de los estudiantes de alto rendimiento de familias con pocos recursos, pero los estudiantes de familias de clase media se están quedando atrás, ya que pocas becas se otorgan solo en función del mérito. Los estudiantes son bendecidos o maldecidos según las decisiones financieras de los padres sobre las que no tienen control. Sé que estoy lejos de ser el único estudiante que se ha visto afectado negativamente por estar atado a una “contribución familiar esperada” a pesar de pagar mis estudios universitarios.

Así es como me falló el sistema de ayuda financiera federal, y cómo creo que debería cambiar para que ningún estudiante tenga que soportar el dolor por el que pasé.

Cómo se derrumbó mi sueño universitario

En la primavera de mi último año, llegó una carta por correo de un fondo al que había solicitado informarme que había sido seleccionado como becario y que recibiría hasta $ 25,000 al año durante cuatro años junto con una computadora portátil, un asesor personal y muchos otros beneficios. . Recuerdo llorar de alegría: ¡Era suficiente dinero para permitirme ir a la universidad!

Como si la vida no pudiera mejorar, descubrí que me habían aceptado en Wharton. Estaba más que extasiado. Esta no solo era una de las escuelas de mis sueños, sino que la universidad es conocida por ser generosa con la ayuda financiera. Si su familia tiene un ingreso bruto ajustado de menos de $65,000, esencialmente recibe una beca completa. Si ese ingreso es menos de $140,000, su premio de ayuda financiera está garantizado para cubrir al menos el costo de la matrícula, si no más.

El ingreso bruto ajustado de mi familia estaba ligeramente por encima de $65,000, así que junto con la gran beca que había ganado y algunas más pequeñas, pensé que estaba listo, es decir, hasta que mi carta de concesión de ayuda financiera llegó por correo.

Fue entonces cuando supe por primera vez que después de completar mi Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, el gobierno determinó que tenía una contribución familiar esperada de más de $120,000. La Universidad de Pensilvania decidió que no tenía necesidad financiera y quería cobrarme el costo total anual de asistencia de $85,000 para ir allí.

Al principio no podía creerlo, seguramente se había cometido un error. Llamé a la oficina de ayuda financiera y expliqué mi situación. La mujer con la que hablé estuvo de acuerdo en que era extraño que mi contribución familiar esperada fuera tan alta dado el ingreso bruto ajustado relativamente bajo de mi familia. Abrió mi FAFSA y luego me pidió que confirmara si la cantidad de dinero que mis padres informaron haber ahorrado fuera de las cuentas de jubilación calificadas era correcta. Tengo a mi papá en la línea. Fue.

La mujer que me ayudó me sugirió que me pusiera en contacto con un asesor principal de ayuda financiera para analizar mis opciones. Todavía lleno de esperanza, lo hice. Le expliqué que mis padres no me estaban ayudando a pagar la universidad y que de ninguna manera podría pagar $85,000 al año para asistir. Solicité apelar mi carta de ayuda y que se determine una adjudicación personalizada que refleje mi verdadera capacidad de pago.

Escuché con horror mientras el oficial superior de admisiones me decía que la negativa de los padres a pagar no era justificación suficiente para reconsiderar la ayuda. A pesar de mis objeciones, procedió a sugerir que sacara $400,000 de préstamos para cubrir mis costos de asistencia.

"Es Wharton", dijo. "Valdrá la pena."

Afortunadamente, no necesitaba un título de Wharton para saber que endeudarse $ 400,000 cuando tenía 18 años era una mala idea.

Aún así, no podía creer lo que estaba pasando. Sabía que mis padres tenían dinero ahorrado para la jubilación, pero nunca anticipé que afectaría negativamente mi elegibilidad para recibir ayuda financiera. Mi familia vive muy modestamente para que mis padres puedan ahorrar dinero. En lugar de respetar esto, sentí que U. Penn pensó que estaba tratando de estafar al sistema e ir a la escuela gratis.

Y luego mi situación empeoró exponencialmente. Recibí una llamada de un empleado del fondo antes mencionado informándome que la beca de $25,000 al año solo se aplicaría a mis gastos educativos después de que mi familia pagara nuestra contribución familiar esperada de más de $120,000. Apelé la decisión en vano.

Decir que estaba devastado es quedarse corto. No solo no podría asistir a la escuela de mis sueños, sino que me acababan de quitar la beca de la que dependía para pagar la universidad. No tenía absolutamente ningún control sobre lo que mis padres ahorraban para la jubilación o sobre si decidían ayudarme a pagar la universidad o no. A pesar de mi completa dedicación a la escuela, parecía que no asistiría a la universidad.

Reconocimiento de estudiantes independientes

El verano después de graduarme de la escuela secundaria, no sabía qué hacer. Había planeado tener cuatro años más para explorar mis intereses, desarrollar mis habilidades y ganar experiencia participando en pasantías. Estaba aplastado, pero me di cuenta de que necesitaba seguir avanzando. Aprendí frenéticamente los conceptos básicos del análisis de datos y comencé a prepararme para solicitar puestos de trabajo.

Luego, dos semanas después de agosto, mis perspectivas cambiaron. Descubrí que había ganado una beca anual de $5,000 por haber sido nombrado Becario Sterling de Negocios y Mercadeo del Estado de Utah. Además de una beca basada en el mérito de la Universidad de Utah y otras más pequeñas que obtuve de fuentes independientes, estaba encantada de poder juntar suficiente dinero para perseguir mi sueño de una educación superior.

Un avance rápido hasta ahora, soy un estudiante de segundo año en la Universidad de Utah que estudia ciencia de datos e ingeniería de sistemas. No es Wharton y los fondos son escasos, pero estoy más que agradecido de poder asistir a la universidad sin endeudarme.

Aún así, pensar en lo que sucedió me deja sintiéndome enferma hasta el día de hoy.

La gran mayoría de los estudiantes universitarios tienen 18 años o más. Son legalmente considerados adultos con sus propias finanzas cuando solicitan préstamos estudiantiles. ¿Por qué, entonces, no se consideran sus finanzas independientemente de las de sus padres en el momento en que solicitan ingreso a la universidad?

Los padres de muchos estudiantes no los ayudan con los gastos universitarios. Ya sea que no tengan una buena relación con sus padres, o que su familia tenga otras razones para no querer o no poder pagar, una contribución familiar no es algo que una universidad deba “esperar”. Sin embargo, el sistema actual evalúa las necesidades de los estudiantes en función de factores sobre los que no tienen control y que no reflejan sus realidades financieras personales, especialmente si pagan sus propios gastos.

Me encantaría que las escuelas consideraran las finanzas de los estudiantes independientemente de los cheques de pago y las cuentas de ahorro de sus padres. Por otra parte, pocos jóvenes de 18 años tienen un patrimonio neto significativo. Dado esto, la ayuda debe otorgarse en función del mérito en lugar de la necesidad. En las escuelas de la Ivy League y en otras situaciones donde todos los estudiantes son meritorios, la ayuda basada en la lotería parece ser la siguiente mejor alternativa.

Aparte de esto, el sistema federal de ayuda financiera debería usar límites más razonables para lo que esperan que contribuyan las familias. Ningún estudiante debe tener una contribución familiar esperada que empequeñece el costo de la asistencia, incluso en las escuelas privadas más caras.

Como mínimo, las escuelas y los comités de becas deben ser más indulgentes al considerar los casos extremos. Sería difícil demostrar que los padres se niegan a contribuir a los gastos educativos, pero si un estudiante pudiera demostrar que los activos de los padres están destinados a la jubilación u otra evidencia para corroborar su reclamo, las escuelas deberían estar dispuestas a escuchar y negociar paquetes de ayuda.

Ningún estudiante trabajador debe pasar desapercibido o perder la ayuda financiera debido a un sistema que evalúa su capacidad de pago en función de las decisiones financieras de los padres sobre las que no tienen control.

Algo bueno que surgió de esto: el fondo de becas antes mencionado anunció recientemente una actualización de sus políticas para que todos los ganadores de becas reciban al menos $ 5,000, independientemente de lo que se espera que contribuyan sus familias. También han instituido procedimientos que les dan a los estudiantes una idea de cuánto contribuirá la beca a su educación dadas sus circunstancias financieras únicas al principio del proceso de selección.

Es un pequeño paso en la dirección correcta, pero hasta que eliminemos la expectativa de que todas las familias contribuyen a la educación superior de sus hijos y comencemos a otorgar ayuda basada en el mérito de los estudiantes y su situación financiera independiente, el sistema de ayuda financiera continuará perjudicando a los estudiantes que pagan sus propio camino en la universidad.