Dolor, miedo y ansiedad: ¿Qué son?

Libros enteros Se ha escrito sobre qué son las emociones y cómo se relacionan con el cerebro. Así es como lo pienso: en un momento dado, tu cerebro está generando un estado emocional. Hay muchos tipos. Cada estado emocional corresponde a un conjunto de patrones complejos y dinámicos de actividad neuronal en todo el cerebro. Cada uno de estos estados cerebrales implica (1) un tipo específico de sentimiento y (2) una propensión a mover el cuerpo de determinadas maneras. 

Cuando te sientes “cómodo”, tienes una gran propensión a mover tu cuerpo hacia el sofá, acurrucarte bajo una manta y quedarte quieto. Tienes una baja propensión a correr un maratón. Las emociones que sientes son una forma que tiene tu cerebro de motivarte a comportarte de determinada manera. Cuando tienes hambre, te motivas a buscar y comer comida, lo que luego hace que esta sensación incómoda desaparezca. Está menos motivado para seguir trabajando, leer un libro o actuar de manera amigable (le da “hambre”). Hacer esas cosas es no asociado con hacer que la sensación de hambre se disipe. 

Para obtener más información sobre cómo los neurocientíficos están desentrañando la relación entre los estados cerebrales, las emociones y el comportamiento, consulte mi conversación con el Dr. David Anderson:

Entonces, ¿qué son el dolor, el miedo y la ansiedad? Pienso en ellos como patrones de sentimientos correspondientes a ciertos patrones de actividad electroquímica en el cerebro, cada uno de los cuales favorece un conjunto específico de conductas. Considerémoslos uno por uno.

Cuando pinchas tu dedo con un alfiler suceden dos cosas: experimentas una sensación dolorosa y ejecutas una conducta de evitación. Los estímulos dolorosos son cosas que pueden causar daño a los tejidos de su cuerpo. Las sensaciones dolorosas que inducen te motivan a alejar tu cuerpo de la causa percibida de esas sensaciones. Cuando te tocan con algo afilado, por reflejo retiras la mano de ese objeto. La cantidad de tiempo que persiste el dolor es proporcional a la cantidad de daño tisular causado. Un pinchazo rápido duele durante unos segundos y luego desaparece. Las quemaduras de tercer grado duelen mucho y durante mucho tiempo. 

Aparte de personas como Jo Cameron, todos hemos sentido miedo. El miedo es un estado emocional que nos motiva a evitar cosas que puedan causar dolor físico. Estás caminando por el bosque. Ves un oso y te asustas. Este sentimiento aumenta la probabilidad de comportarse de determinadas maneras, como quedarse quieto en un lugar (para evitar ser detectado) o correr en la dirección opuesta (para alejarse del peligro). Tenerle miedo al oso no te motivará a acercarte y empezar a acariciarlo. Cuando nuestros sistemas emocionales funcionan adecuadamente, el miedo nos motiva a evitar un peligro real.

Sentir miedo inapropiado ocurre cuando nuestro cerebro nos motiva a evitar cosas que en realidad no causarán daño. Pensemos en una fobia irracional o en la generalización del miedo a contextos inapropiados. Esto último es lo que se ve con cosas como el trastorno de estrés postraumático: una experiencia emocional de alta intensidad que hace que el cerebro se reconecte de una manera que ahora te da miedo. cualquier ruidos fuertes y retumbantes, incluso aquellos que son inofensivos. Las experiencias emocionales extremadamente intensas (traumas) pueden hacer que el cerebro generalice o “aprenda demasiado” asociaciones entre el entorno y sus estados emocionales. Tratar condiciones como El trastorno de estrés postraumático esencialmente requiere desaprender. En neurociencia conductual, este tipo de desaprendizaje se denomina “extinción del miedo” (más sobre esto a continuación).

La ansiedad está relacionada con el miedo, pero es diferente. El miedo se dirige a un estímulo específico y conocido (por ejemplo, el oso que ves). La ansiedad es más general y anticipatoria (“Podría ver algo aterrador durante mi caminata”). Por lo general, tenemos miedo de las cosas que sentimos actualmente y que pueden provocar dolor, y nos sentimos ansiosos por cosas que podrían darnos miedo en el futuro. El miedo nos motiva a evitar cosas que percibimos en este momento. La ansiedad nos motiva a evitar entrar en contacto con cosas que podrían resultar dolorosas más adelante.

Jo Cameron, la mujer con niveles altos del endocannabinoide anandamida, sintió niveles anormalmente bajos de dolor, miedo y ansiedad. Intuitivamente, todos sabemos que estos sentimientos están relacionados. A Jo Cameron no le molestaban. Si bien esto tuvo el beneficio de mantenerla de buen humor perpetuo, también tuvo problemas para aprender a evitar las cosas que realmente le causaban daño (ver esta conversacion por ejemplo). 

Endocannabinoides, recuerdos de miedo y ansiedad.

Los animales aprenden naturalmente por asociación. Si un estímulo arbitrario, como un pitido, se combina con un resultado doloroso, como una descarga, los animales aprenden rápidamente a asociar la descarga con el pitido. Luego intentarán evitar el shock cuando escuchen el pitido adoptando una conducta de evitación. Este es un "recuerdo de miedo". Si el mismo animal escucha repetidamente el mismo pitido pero el shock se elimina de la ecuación, rápidamente dejará de preocuparse por el pitido. Se suprime la asociación pitido-descarga. Esto es la “extinción del miedo”. Los endocannabinoides participan en varios aspectos del procesamiento emocional, incluido el fenómeno de la extinción del miedo.

Los animales necesitan crear y deshacer asociaciones emocionales de forma rápida y flexible, especialmente si viven en un entorno dinámico con muchos cambios. Si algo que solía ser peligroso ya no lo es, querrás que tu miedo y tu evitación también desaparezcan. Cuando los recuerdos del miedo no se “extinguen”, seguimos teniendo miedo de cosas que ya no representan una amenaza. Cuando los recuerdos de miedo son "demasiado fuertes", pueden desencadenar estados persistentes de ansiedad. Cuando las experiencias emocionales con estímulos que inducen miedo son especialmente intensas, podemos formar asociaciones que inducen miedo y ansiedad ante estímulos inofensivos o en contextos inapropiados. Se puede pensar en algo como el trastorno de estrés postraumático como la generalización excesiva de asociaciones temerosas y la imposibilidad de que se produzca la extinción del miedo.

Los endocannabinoides como la anandamida desempeñan un papel importante en el proceso de formación y olvido de asociaciones emocionales. En general, los niveles más altos de anandamida se asocian con niveles más bajos de ansiedad. La anandamida también tiende a acelerar la extinción del miedo (debilitando los recuerdos del miedo). Recordemos a Jo Cameron: sus niveles de anandamida eran tan altos que, en primer lugar, esencialmente no podía formar fuertes recuerdos de miedo, y siempre mostraba una actitud despreocupada y sin ansiedad. 

Debido a que los endocannabinoides son una parte importante de la forma en que nuestro cerebro regula naturalmente los recuerdos y comportamientos emocionales, tiene sentido que los cannabinoides vegetales como el THC puedan afectar estas mismas cosas. 

Anandamida, THC y ansiedad

Uno de los efectos secundarios más comunes del THC, especialmente cuando se consume en dosis altas, es la paranoia: te vuelves ansioso o temeroso de que pueda suceder algo malo. Los efectos psicoactivos del THC provienen de su capacidad para activar los receptores CB1 en el cerebro, de forma similar a la anandamida. Pero si los niveles altos de anandamida disminuir ansiedad, ¿por qué los altos niveles de THC incrementar ¿ansiedad?

Los endocannabinoides como la anandamida se producen y utilizan según demanda, exactamente cuando y donde se necesitan. el cuerpo lo hace no producir un montón y enviarlo a todas partes. Como resultado, la liberación natural de anandamida produce un patrón muy diferente de activación del receptor CB1 en comparación con el consumo de THC. El cuerpo restringe naturalmente la activación del receptor CB1 por la anandamida con una precisión milimétrica, liberando anandamida en lugares muy específicos, brevemente.

Cuando consumes THC, llega al torrente sanguíneo y más o menos va a todas partes. Las moléculas de THC activan los receptores CB1 en todo el cerebro al mismo tiempo. Esta es la razón por la que no caminamos sintiéndonos colocados todo el día a pesar de que tenemos una molécula "similar al THC" en nuestro cerebro. También está relacionado con por qué el THC puede producir efectos diferentes e incluso opuestos en dosis bajas versus altas (el “efecto bifásico”).

Aunque el THC ingresa al torrente sanguíneo y va “a todas partes”, la biología es más complicada que eso. Con una dosis relativamente baja de THC, es posible que algunas partes del cerebro, "más profundas", no vean tanto THC como otras. Las diferentes regiones del cerebro también tienen diferentes densidades de receptores CB1, lo que puede hacer que algunas regiones sean más sensibles al THC que otras. Por este tipo de razones, diferentes dosis de THC pueden afectar diferentes grupos de neuronas en diferentes partes del cerebro. En una dosis relativamente baja, un conjunto de células cerebrales se ve afectado principalmente. Con una dosis mucho más alta, esas mismas células se ven afectadas y muchas otras neuronas también pueden ser estimuladas, neuronas que no se vieron muy afectadas por la dosis más baja. 

El resultado final es que puede surgir en el cerebro un patrón de actividad muy diferente y, por lo tanto, un estado emocional diferente, con dosis bajas o altas de THC. Esta es la razón por la que puedes tener la experiencia emocional opuesta en respuesta a la misma droga. Con el THC, la disminución de la ansiedad se asocia con dosis más bajas, mientras que es más probable que dosis más altas provoquen ansiedad y paranoia. 

La dosis exacta en la que suceden estas cosas depende de su biología individual, como la densidad natural de los receptores CB1 en su cerebro y su nivel de tolerancia. Su historial reciente de uso de THC afectará directamente la cantidad de receptores CB1 que se expresan en diferentes partes de su cerebro. Es por eso que no existe una tabla de dosificación única disponible que le indique exactamente cómo puedes esperar sentirte con el consumo de THC. 

Cannabinoides y el valor del dolor, el miedo y la ansiedad

El dolor, el miedo y la ansiedad generalmente se experimentan como emociones negativas. No nos gusta cómo se sienten. Pero los malos sentimientos nos hacen mucho bien. Sin ellos, no estaríamos motivados para aprender a evitar las cosas de la vida que causan daño real. Personas con condiciones genéticas raras impedirles sentir dolor tienden a tener una esperanza de vida más corta. Puede que no tengan que sufrir las sensaciones dolorosas que padecemos el resto de nosotros, pero tampoco aprenden ni evitan lo que les hace daño. Podrían levantarse y caminar con una pierna rota, o meter la mano en agua hirviendo para agarrar un utensilio. 

También podemos aprender a superar emociones negativas como el dolor, el miedo y la ansiedad. Incluso podemos aprender a gustarnos. La sensación de ardor causada por la acumulación de ácido láctico en los músculos puede ser muy incómoda, pero muchos aprenden a tolerar e incluso disfrutar esas sensaciones como parte de su rutina de ejercicios. Debido a que las emociones negativas a menudo van acompañadas de excitación (excitación fisiológica), a menudo aprendemos a buscarlas en contextos seguros. Vemos películas de terror voluntariamente porque sabemos que en realidad no estamos en peligro. En ese contexto, el miedo es más excitante que debilitante; la ansiedad se siente como suspenso más que como sufrimiento. 

Muchas de las tradiciones espirituales y filosóficas más influyentes del mundo enseñan que la vida no es más que dolor y sufrimiento. De lo que se trata es de aprender lo que estas emociones negativas tienen para enseñar y de perdurar. Los cannabinoides son sólo uno de los mediadores biológicos importantes de cómo nuestras emociones y comportamientos se entremezclan a medida que experimentamos la vida. En lugar de rendirte o asustarte la próxima vez que sientas miedo (o ansiedad después de consumir demasiado THC), intenta aguantar. Aprenda las lecciones que sus emociones deben enseñar.

Dr. Nick Jikomes

Nick es el director de ciencia e innovación de Leafly y tiene un doctorado en neurociencia de la Universidad de Harvard y una licenciatura en genética de la Universidad de Wisconsin-Madison. Es el presentador de un podcast de divulgación científica, Mind & Matter: https://mindandmatter.substack.com. Puedes seguirlo en Twitter: @trikomes

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