Swarna Jeewajee creció amando la música: canta en la ducha y escucha música que la transporta a un estado feliz. Pero hasta el año pasado, nunca se sintió segura cantando fuera de su habitación.

Ahora, la estudiante principal de química y biología pasa los sábados cantando en el área metropolitana de Boston, en hospitales, hogares para ancianos y centros de rehabilitación, con el grupo a cappella que cofundó, Singing For Service.

Jeewajee dice que no habría podido cantar frente a las personas sin la nueva confianza que surgió después de una cirugía de oído transformadora en la primavera de 2018. 

Jeewajee creció en Mauricio, una pequeña isla en la costa este de Madagascar, donde amaba el agua y nadaba. Cuando tenía alrededor de 8 años, desarrolló infecciones crónicas del oído como resultado de un colesteatoma, que causó un crecimiento anormal de la piel en el oído medio. 

A los médicos en Mauricio les llevó cinco años y tres cirugías diagnosticar lo que le había sucedido al oído de Jeewajee. Pasó algunos de sus años formativos en el hospital en lugar de llevar una infancia normal y nadar en la playa. 

Cuando Jeewajee fue diagnosticada y tratada adecuadamente, le dijeron que su audición no podía ser rescatada y que tenía que usar un audífono. 

"Simplemente acepté que esta era mi realidad", dice ella. “La gente solía preguntarme cómo era el audífono, era como escuchar con auriculares. Se sentía antinatural. Pero no fue muy difícil acostumbrarse. Tuve que adaptarme a eso ".

Finalmente, el audífono se convirtió en parte de Jeewajee, y ella pensó que todo estaba bien. Durante su primer año en el MIT, se unió concurso, una comunidad de aprendizaje de primer año que ofrece clases más pequeñas para cumplir con los requisitos generales del Instituto del MIT, pero durante su segundo año, se inscribió en clases de conferencias más grandes. Ella descubrió que no podía escuchar también, y que era un problema. 

“Cuando estaba en la escuela secundaria, no veía mi discapacidad auditiva como una desventaja. Pero al venir aquí y estar en conferencias más grandes, tuve que reconocer que me estaba perdiendo información ”, dice Jeewajee. 

Durante las vacaciones de invierno de su segundo año, su madre, que había estado viviendo en los EE. UU. Mientras Jeewajee fue criada por su abuela en Mauricio, convenció a Jeewajee de ver a un especialista en el Massachusetts Eye and Ear Hospital. Fue entonces cuando Jeewajee se encontró con su modelo a seguir, Felipe Santos, un cirujano que se especializa en su trastorno auditivo. 

Jeewajee había buscado la ayuda de Santos para encontrar un audífono de mayor rendimiento, pero en cambio le recomendó un implante de titanio para restaurar su audición mediante una cirugía mínimamente invasiva. Ahora, Jeewajee no requiere un audífono en absoluto, y puede escuchar igualmente bien de ambos oídos. 

“La cirugía me ayudó con todo. Antes no podía equilibrarme, y ahora soy mejor en eso. No tenía idea de que mi audición afectara eso ”, dice ella. 

Estos cambios, dice ella, son pequeñas cosas. Pero son las pequeñas cosas las que causaron un gran impacto. 

“Gané mucha más confianza después de la cirugía. En clase, me sentía más cómodo levantando la mano. En general, sentí que estaba viviendo mejor ”, dice ella.

Este sentimiento es lo que llevó a Jeewajee a una audición para el grupo a cappella. Nunca tuvo entrenamiento formal en canto, pero en enero, durante el Período de Actividades Independientes del MIT, su amiga mencionó que quería comenzar un grupo a capella y convenció a Jeewajee para que la ayudara a comenzar a Cantar por el Servicio. El grupo se lanzó con la ayuda de Programa de Becas del Consejo para las Artes, que apoya proyectos de arte para estudiantes que se relacionan con la comunidad del MIT y más allá.

Jeewajee describe Singing For Service como su "actividad divertida" en el MIT, donde simplemente puede soltarse. Ella es una cantante de soprano, y el grupo de nueve a 12 estudiantes practica durante aproximadamente tres horas a la semana antes de sus actuaciones semanales. Preparan tres canciones para cada espectáculo; una formación típica es una melodía de Disney, "You Raise Me Up" de Josh Groban, y un mashup de la película "The Greatest Showman". 

Su parte favorita es cuando reciben peticiones de canciones de la audiencia. Por ejemplo, Singing For Service recientemente fue a un hogar para pacientes con esclerosis múltiple, que solicitaron canciones de los Beatles y "Bohemian Rhapsody". Después de la actuación, el grupo se mezcla con el público, que es una de las partes favoritas del día de Jeewajee. 

Le encanta hablar con pacientes y ancianos. Debido a que Jeewajee fue paciente durante tantos años mientras crecía, ahora quiere ayudar a las personas que están pasando por ese tipo de experiencia. Es por eso que ella está entrando en el campo de la medicina y se esfuerza por obtener un MD-PhD. 

“Cuando era más joven, siempre estaba en el consultorio del médico. Los médicos quieren ayudarlo y brindarle un tratamiento y hacer que se sienta mejor. Este aspecto de la medicina siempre me ha fascinado, cómo alguien literalmente está dedicando su tiempo a ayudarlo. No te conocen, no son familiares, pero están aquí para ti. Y quiero estar allí para alguien también ”, dice ella. 

Jeewajee dice que debido a que creció con una afección médica que no se entendía bien, quiere dedicar su carrera a buscar respuestas a problemas médicos difíciles. Quizás no sea sorprendente, ella ha gravitado hacia la investigación del cáncer.

Descubrió su pasión por este campo después de su primer año en el MIT, cuando pasó el verano realizando investigaciones en un hospital oncológico en Lyon, a través de MISTI-France. Allí, experimentó una "epifanía" mientras observaba a científicos y médicos reunirse para combatir el cáncer, y se inspiró para hacer lo mismo.

Ella cita el lema del hospital, "Chercher et soigner jusqu'à la guérison", que significa "Investigar y tratar hasta la cura", como una expresión de lo que ella aspirará como médico-científico.

El verano pasado, mientras trabajaba en la Universidad Rockefeller investigando los mecanismos de resistencia a la terapia contra el cáncer, desarrolló una apreciación más profunda de cómo los pacientes individuales pueden responder de manera diferente a un tratamiento en particular, que es parte de lo que hace que el cáncer sea tan difícil de tratar. A su regreso al MIT, se unió al Laboratorio Hemann en el Koch Institute for Integrative Cancer Research, donde realiza investigaciones sobre la leucemia casi haploide, un subtipo de cáncer de sangre. Su objetivo final es encontrar una vulnerabilidad que pueda ser explotada para desarrollar nuevos tratamientos para estos pacientes.

El Instituto Koch se ha convertido en su segundo hogar en el campus del MIT. Disfruta de la compañía de sus compañeros de laboratorio, quienes, según ella, son buenos mentores e igualmente apasionados por la ciencia. Las paredes del laboratorio están adornadas con memes y dibujos animados relacionados con la ciencia, y fotos divertidas de las aventuras científicas del equipo.

Jeewajee dice que su trabajo en el Instituto Koch ha reafirmado su motivación para seguir una carrera que combina ciencia y medicina.

“Quiero trabajar en algo que sea desafiante para que realmente pueda marcar la diferencia. Incluso si estoy trabajando con pacientes para los que podemos o no tener el tratamiento adecuado, quiero tener la capacidad de estar allí para ellos y ayudarlos a comprender y navegar la situación, como lo hicieron los médicos para mí cuando crecía ", dice Jeewajee. .