Vince Zabielski escribe
El mes pasado, el laborista Kier Starmer se enfrentó a críticas de los conservadores por recortar su plan de gasto ecológico de 28 millones de libras al año a 4.7 millones de libras. ¿Qué destino le espera al sector eléctrico bajo lo que probablemente será un gobierno laborista y por qué es tan importante la pregunta?
Para empezar, se avecina un desequilibrio entre la oferta y la demanda de electricidad. El suministro de electricidad en el Reino Unido se está reduciendo, mientras que la demanda aumenta. Las centrales de carbón se han ido eliminando en gran medida y está previsto que cuatro de cada cinco centrales nucleares del Reino Unido cierren antes de 2028. Entre ellas se encuentra la central nuclear de Hartlepool, que cerrará permanentemente este mes, lo que representa una pérdida de 1190 megavatios, mientras que la de Heysham 1 1155 megavatios se perderán en 2026. Torness y Heysham 2, con un total combinado de 2354 megavatios, dejarán de funcionar en 2028. Eso significa que se perderán 4.7 gigavatios de energía nuclear entre ahora y 2028, y Hinkley Point C no estará en línea hasta después de 2030 en lo más temprano. Además, Hinkley solo generará 3.2 gigavatios, lo que nos dejará con menos energía nuclear en 2030 de la que teníamos en 2023.
Mientras tanto, la demanda de electricidad está aumentando, en parte debido a la creciente demanda de coches eléctricos y bombas de calor. La demanda máxima ocurre en las noches de invierno, cuando todos regresan a casa, encienden la tetera y ponen el auto en el cargador.
En cualquier momento, la cantidad de electricidad que se suministra a la red nacional debe ser exactamente igual a la cantidad de electricidad que se extrae de la red. Mantener este delicado equilibrio era más fácil en el pasado, cuando la electricidad se generaba a partir de carbón, gas y energía nuclear de base. Las plantas de energía fósil podían aumentarse o disminuirse fácilmente para satisfacer la demanda de electricidad en cualquier momento, por lo que era fácil mantener el equilibrio entre la oferta y la demanda.
Las energías renovables, sin embargo, son un asunto completamente diferente porque su producción depende literalmente de si sopla el viento o si brilla el sol. Esto es lo que se llama el “problema de la intermitencia”. Inevitablemente habrá momentos en los que el viento no soplará o el sol no brillará. Peor aún, habrá ocasiones en las que el viento no soplará y el sol no brillará. Los alemanes incluso han inventado una palabra para cuando esto sucede: dunkelflaute, que se traduce al inglés como algo así como "calma de viento oscuro", o el más poético "estancamiento oscuro". El problema es que la demanda de electricidad no cambia durante estos dunkelflauten y, en algunos casos, incluso puede aumentar. Como ya hemos mencionado, la gente todavía quiere poner a hervir la tetera cuando llega a casa en esas noches sin sol del invierno británico. Sin luz solar durante estos tiempos (en otras palabras, cuando afuera hay dunkelflaute), ya estamos a medio camino de nuestra dunkelflaute, justo cuando más necesitamos electricidad.
Debido a esta intermitencia, un megavatio renovable no es lo mismo que un megavatio fósil o nuclear a los ojos de National Grid ESO, el operador del sistema de la red eléctrica del Reino Unido. La ESO toma en cuenta la confiabilidad relativa de varias fuentes de energía utilizando un “factor de reducción”, que es una medida de la probabilidad de que una fuente de energía en particular esté disponible cuando la ESO la solicite. Las turbinas de gas y otras plantas fósiles encabezan la lista con un factor de reducción del 95%: enciendes tu turbina de gas y listo. La energía nuclear se encuentra en un respetable 78%, mientras que la energía eólica terrestre y marina está muy por detrás con un 8% y un 11% respectivamente.
En la práctica, esto significa que por cada megavatio de capacidad instalada de gas o carbón, se necesitan casi 12 megavatios de capacidad eólica terrestre instalada para obtener la misma producción de energía confiable. Si desea que su megavatio confiable esté libre de carbono, 1 megavatio de capacidad nuclear vale casi 10 megavatios de energía eólica terrestre o 7 megavatios de energía eólica marina. Mientras tanto, la viabilidad de la energía solar merece poca discusión. Durante el invierno londinense no espero que el sol recargue las manecillas luminiscentes de mi reloj de pulsera, y mucho menos alimente una fábrica de acero.
Cuando la demanda supera la oferta, las luces se apagan. Objetivamente, realmente es demasiado tarde para evitar la crisis de energía que se avecina, y ahora es una cuestión de cuánto durará la crisis. Existe la posibilidad de que los británicos comunes y corrientes tengan que vivir con racionamiento de electricidad y apagones continuos en los próximos años. La inversión en nueva energía nuclear nunca ha sido más importante. Esperemos que quien esté en el número 10 el año que viene abra su chequera después de todo.
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