WASHINGTON — La falta de piezas de repuesto y de datos técnicos, la escasa formación de los encargados de mantenimiento y un esfuerzo rezagado para ampliar los depósitos de reparación están mermando la capacidad del ejército estadounidense para mantener el F-35 Joint Strike Fighter en el aire, un perro guardián del gobierno dijo en un informe publicado el jueves.

Y los problemas que impiden que los militares tomen el poder más, actividades de mantenimiento del contratista principal del F-35, Lockheed Martin, le costará al gobierno miles de millones de dólares cada año si no se encuentra una estrategia más rentable, escribió la Oficina de Responsabilidad Gubernamental en su informe.

El F-35 y sus capacidades avanzadas lo convierten en un arma formidable en el arsenal de Estados Unidos, dijo la GAO. Pero si el avión no puede despegar debido a problemas con su mantenimiento y sostenimiento, agrega el informe, esa “ventaja valiosa” no beneficia a la Fuerza Aérea, la Armada y la Infantería de Marina.

Los tres servicios combinados tienen más de 450 F-35, y el Departamento de Defensa eventualmente planea comprar un total de casi 2,500 cazas con un costo de ciclo de vida de más de 1.7 billones de dólares.

La gran mayoría de ese costo del ciclo de vida, 1.3 billones de dólares, proviene de la operación y mantenimiento del avión, dijo la GAO.

Pero la disponibilidad del F-35 se ha retrasado durante años, y si hoy estallara una guerra, muchos cazas no estarían disponibles para luchar. En marzo de 2023, dijo la GAO, la tasa de capacidad de misión para todos los F-35 era del 55%. Eso está muy por debajo del objetivo del 70% de capacidad de misión que tiene la Fuerza Aérea para sus F-35A, y el objetivo del 75% para las variantes F-35B y F-35C de la Armada y el Cuerpo de Marines.

Legisladores clave y grupos de vigilancia han criticado periódicamente al ejército y a Lockheed Martin por no mejorar la disponibilidad del F-35. El teniente general Michael Schmidt, que dirige el programa F-35, ha lanzado un esfuerzo que él llama la “guerra contra la preparación” para solucionar el problema, aunque los detalles públicos siguen siendo escasos.

El nuevo informe de GAO presenta una inmersión profunda en los muchos problemas que se combinan para reducir la disponibilidad del F-35, particularmente en la obtención de piezas para reparar aviones averiados.

El Pentágono estuvo de acuerdo con las recomendaciones de la GAO de reconsiderar sus enfoques de mantenimiento del F-35; decidir si el gobierno debería asumir más responsabilidades; considerar si son necesarios cambios en la Armada y la Fuerza Aérea para sostener mejor el avión; decidir qué datos técnicos necesitan los servicios para respaldar cualquier cambio en los procesos de mantenimiento; e identificar qué recursos podrían ser necesarios.

En un comunicado de la Oficina del Programa Conjunto del F-35, Schmidt dijo que el programa continúa trabajando en una "estructura de mantenimiento más resistente" y aumentando su capacidad y eficiencia en todo el mundo. Esto incluye establecer una red para reparación, transporte y almacenamiento más rápido, y utilizar incentivos para que la industria tenga más F-35 disponibles a un costo asequible.

Lockheed Martin dijo en un comunicado a Defense News que está listo para trabajar con el gobierno mientras planifica el futuro del mantenimiento del F-35. La compañía agregó que ha trabajado durante mucho tiempo con el gobierno para solucionar los problemas que degradan la preparación del F-35 a través de su programa de confiabilidad y mantenimiento.

El enigma de las piezas de repuesto

La acumulación de piezas de repuesto rotas que deben repararse se ha más que duplicado desde la primavera de 2019, dijo la GAO, de 4,300 a más de 10,000.

Ahora se necesita un promedio de 141 días para reparar una pieza de repuesto rota (muy por encima del objetivo de 35 días del programa F-60) y casi tres cuartas partes de esas piezas se envían de vuelta al fabricante del equipo original para su reparación.

En lugar de esperar casi cinco meses para obtener una pieza reparada, la GAO dijo que la Oficina del Programa Conjunto del F-35 a menudo compra piezas nuevas a un costo mayor. Esto ayuda a que el caza vuelva al aire más rápido, reconoció la GAO, pero aumenta los costos de mantenimiento.

Los funcionarios del Pentágono no creen que sea una estrategia sostenible.

Los funcionarios del programa dijeron a la GAO que los depósitos del servicio militar pueden reparar piezas más rápidamente que el fabricante original, en aproximadamente 72 días en promedio. Las partes que con mayor frecuencia hacen que un F-35 no pueda llevar a cabo su misión incluyen su cubierta, motor, sensor del sistema de apertura distribuida y ventilador de ventilación de la góndola.

Pero el hábito del programa de comprar piezas nuevas en lugar de reparar las rotas está desviando dinero que podría destinarse al establecimiento de actividades de reparación en seis depósitos. Además, el programa F-35 se ha retrasado 12 años en el establecimiento de esas actividades, dijo la GAO, en parte debido a una financiación inadecuada, ya que el ejército se centra más en comprar nuevos aviones que en mantener los existentes.

El ejército ahora puede reparar 44 de los 68 componentes en los depósitos del F-35, incluido el Complejo Logístico Aéreo Ogden en la Base de la Fuerza Aérea Hill en Utah, así como el Centro de Preparación de Flota Este en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines Cherry Point en Carolina del Norte. Las piezas que los depósitos podrán reparar incluyen el tren de aterrizaje del caza, el asiento eyectable y el sistema de gestión térmica de energía.

Sin embargo, los depósitos no podrán reparar todas las piezas hasta 2027, proyecta el Pentágono. Estos retrasos han provocado tiempos de reparación lentos, menor preparación y una creciente acumulación de piezas rotas.

La falta de repuestos fue un problema importante para 10 de las 15 instalaciones de F-35 que inspeccionó la GAO, y el año pasado los cazas no pudieron operar alrededor del 27% del tiempo porque no había repuestos disponibles.

Los encargados de mantenimiento dijeron a la GAO que a menudo no pueden hacer su trabajo porque no tienen suficientes piezas o no saben cuándo recibirán repuestos. Los mantenedores identificaron el proceso de la cadena de suministro de Lockheed Martin como la causa.

El informe destacó el sensor del sistema de apertura distribuida del F-35 como ejemplo de pieza problemática. Este sensor, fabricado por Raytheon, filial de RTX, proporciona conocimiento de la situación de 360 ​​grados y está destinado a permitir que un piloto del F-35 detecte amenazas potenciales, como misiles.

Una instalación ha recurrido a "soluciones alternativas" para mantener a los F-35 volando con sensores rotos mientras esperan que se les entreguen piezas de repuesto, dijo GAO, pero esto degrada la capacidad del avión para llevar a cabo plenamente su misión.

La Oficina del Programa Conjunto del F-35 le dijo a la GAO que está buscando formas de solucionar el problema de las piezas de repuesto, incluida la posibilidad de celebrar un acuerdo. contrato de logística basado en el desempeño con Lockheed Martin. Pero comprar suficientes repuestos y suministros para tener cada instalación completamente abastecida sería demasiado costoso, dijeron los funcionarios al organismo de control.

Las instalaciones del F-35 también suelen carecer de suficiente equipo de apoyo en la línea de vuelo, incluido el equipo necesario para proporcionar al avión energía eléctrica o hidráulica, o para remolcarlo.

En algunas instalaciones, es una práctica común que los escuadrones pidan prestado equipo de apoyo a otros escuadrones. Pero cuando un escuadrón de F-35 se despliega y toma la mayor parte del equipo de apoyo de la instalación, los escuadrones restantes "luchan" para encontrar equipo para mantener los aviones restantes.

Ese equipo de soporte se rompe con frecuencia, dijo la GAO, y debido a que es propietario, los contratistas deben venir a repararlo, un proceso que puede llevar meses.

En los últimos años, el programa F-35 ha crecido hasta concluir que no puede permitirse la estrategia actual de mantenimiento del avión dirigido por contratistas. Para 2036, escribió la GAO en un informe de 2021, el mantenimiento del avión dirigido por contratistas será de 6 millones de dólares más de lo que el ejército puede permitirse sólo en ese año.

Atormentado por una 'negligencia en adquisiciones'

Las decisiones tomadas en los albores del F-35 también están regresando en su contra, particularmente la temprana decisión del Pentágono de no obtener datos técnicos sobre el caza de Lockheed Martin, y la considerable cantidad de concurrencia en el programa.

La simultaneidad se refiere a cuando las fases de desarrollo, prueba, producción y puesta en marcha de un programa se superponen. En el caso del programa F-35, el avión ha seguido sometiéndose a pruebas y perfeccionamiento durante más de una década después de que se construyera y entregara el primer lote al ejército estadounidense y a clientes internacionales.

El F-35 se encuentra ahora en su lote número 15 de producción, y la GAO dijo que aviones tan recientes como el lote 12 requirieron reparaciones y modificaciones después de que las pruebas mostraran que eran necesarios cambios importantes.

Actualmente hay al menos 14 versiones diferentes del F-35 en proceso de trabajo en los depósitos, dijeron a la GAO funcionarios de varios lugares.

Cuando los aviones deben recibir modificaciones, el trabajo pone a prueba aún más la capacidad de los depósitos para realizar reparaciones diarias. Los funcionarios del depósito dijeron a la GAO que actualizar estos aviones requiere miles de horas de trabajo cada uno y requiere que los F-35 permanezcan en los depósitos durante un período prolongado.

Sin los datos técnicos necesarios y completos de Lockheed Martin y sus subcontratistas, los tiempos de reparación se han retrasado. Cuando comenzó el programa F-35, dijo la GAO, el Pentágono pensó que sería más rentable que los contratistas se encargaran de la mayor parte del mantenimiento del avión. Como resultado, el Pentágono no exigió a Lockheed que entregara los datos técnicos que permitirían al ejército manejar "orgánicamente" el mantenimiento.

El secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, criticó repetidamente esa decisión a principios de este año. calificándolo de “un grave error” el servicio no se repetirá en su caza Next Generation Air Dominance de sexta generación.

La filosofía de adquisición en boga en el momento del lanzamiento del programa F-35 hace dos décadas, denominada Rendimiento Total del Sistema, significaba que el contratista del programa sería propietario del mismo durante todo el ciclo de vida del sistema, dijo Kendall durante un desayuno con periodistas en mayo.

Esto crea “un monopolio perpetuo”, explicó Kendall, y equivale a una “negligencia en la adquisición” del F-35.

Los funcionarios de un depósito no identificado dijeron a la GAO que los manuales de mantenimiento de algunas piezas clave son "ambiguos y rara vez son lo suficientemente detallados para que el personal del depósito pueda realizar las reparaciones".

"Como resultado, el personal del depósito no sólo no puede reparar la pieza, sino que tampoco puede aprender ni entender cómo repararla", escribió el organismo de control.

Esto está demostrando ser un problema particular a medida que el ejército intenta agregar un componente de reparación de mantenimiento de software a los depósitos. Lockheed Martin y sus subcontratistas escribieron para los cazas más de 8 millones de líneas de código y se encargan de la gestión y reparación de este código.

El programa F-35 del gobierno ha querido hacerse cargo de este mantenimiento durante más de cinco años, y el ejército ha hecho durante mucho tiempo el mismo trabajo en otros aviones. Pero la incapacidad del programa para adquirir el código fuente necesario para sostener el software del F-35 le ha impedido hacerse cargo de ese trabajo.

En su declaración a Defense News, Lockheed Martin dijo que entrega al gobierno todos los datos requeridos según sus contratos "y se compromete a proporcionar datos para que el Departamento de Defensa sostenga la aeronave según los contratos de mantenimiento aplicables".

"El gobierno de EE. UU. tiene derechos ilimitados sobre todos los datos de operación, mantenimiento, instalación y capacitación entregados al gobierno que permiten al Departamento de Defensa mantener y operar la aeronave", agregó Lockheed.

También falta el proceso de capacitación para que los miembros del servicio mantengan el F-35, dijo la GAO. Los encargados del mantenimiento dijeron a la GAO que aprendieron principalmente a reparar el avión mientras trabajaban. La capacitación inicial dirigida por Lockheed Martin se basó principalmente en diapositivas de PowerPoint en un aula, con lecciones prácticas limitadas, dijo la GAO.

El personal de capacitación reconoció ante la GAO que la capacitación en mantenimiento es “deficiente e inadecuada”, y agregó que debido a que Lockheed Martin dirige la capacitación, la empresa controla qué información se presenta a los mantenedores.

"Dado que gran parte de los datos técnicos utilizados para mantener la aeronave son propietarios y no están disponibles para los servicios militares, los entrenadores en los servicios militares no pueden desarrollar programas de entrenamiento efectivos para los mantenedores", escribió GAO.

La situación difiere considerablemente del mantenimiento de los F-15 y F-16, que incluye manuales detallados que explican cómo funcionan los sistemas y que permiten a los mantenedores solucionar problemas persistentes.

Pero en un lugar, los encargados del mantenimiento del F-35 le dijeron a GAO que "tienen acceso a tan poca información técnica sobre el avión que no entienden completamente el avión ni cómo solucionar problemas comunes".

Esto significa que deben consultar periódicamente al personal del contratista para que les ayude con estas tareas de mantenimiento, dijo la GAO. En un caso, dijeron los encargados de mantenimiento al organismo de control, una unidad que tuvo problemas con el asiento eyectable de un F-35 tuvo que transportar a un contratista en helicóptero a un barco para arreglar la pieza.

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• Fuente: https://www.defensenews.com/air/2023/09/22/gao-blasts-contractor-led-f-35-maintenance-as-costly-slow/