Este artículo fue publicado originalmente por El 19th.

Cuando una maestra se reportó enferma un jueves de julio, la administradora Holly Denman se dio cuenta de que tendría que cerrar su centro por ese día. Luego fueron dos días. La guardería Giggles & Wiggles tenía el personal más reducido posible: seis maestros, incluido Denman, para 34 estudiantes sin reservas ni sustitutos a quienes recurrir. Un maestro fuera significaba un cierre automático.

El domingo siguiente, dos profesores más dijeron que estaban enfermos con un virus estomacal y otro con migraña. Tendrían que cerrar el lunes también.

El lunes por la mañana, la propietaria Kristin Holman-Steffel recibió ocho llamadas en una hora de padres preocupados por que algo andaba mal en Giggles & Wiggles. El centro, que Holman-Steffel inició en su casa reformada, es uno de los tres únicos en Lancaster, Wisconsin, una ciudad de tres millas cuadradas de poco menos de 4,000 habitantes en el extremo suroeste del estado.

Holman-Steffel llamó a Denman, que estaba llorando.

El administrador había estado trabajando para contratar más personal con $4,000 que Giggles & Wiggles había estado recibiendo mensualmente desde 2022. Ese dinero provino a través de un programa federal que inyectó $24 mil millones en subvenciones a centros de cuidado infantil en todo el país para mantenerlos funcionando durante la pandemia, parte del La mayor inversión en cuidado infantil en la historia de Estados Unidos..

En dos meses, Denman gastó siete veces su presupuesto publicitario para publicar anuncios patrocinados en Indeed para tratar de atraer candidatos, pero de los pocos prospectos que presentaron su solicitud, incluso menos respondieron a una llamada de seguimiento. Programó entrevistas para personas que nunca aparecieron. Incluso ofreció puestos a tres candidatos, pero sólo uno llegó al puesto. Todo eso equivalía a una contratación en casi dos meses de contratación ininterrumpida.

El dinero para el cuidado infantil de la pandemia ayudó a que Giggles & Wiggles siguiera funcionando. Combinados con un aumento de la matrícula, los fondos ayudaron a aumentar los salarios en $2 a aproximadamente $14 por hora en promedio en el otoño de 2022, pero aún no fue suficiente para atraer candidatos al centro. Los trabajadores de cuidado infantil en Wisconsin y en todas partes de los Estados Unidos están en el 2 por ciento inferior de los empleos en términos salariales, junto con los cocineros de comida rápida y los trabajadores de parques temáticos. El McDonalds local anuncia 13 dólares la hora; 12 dólares en el Piggly Wiggly.

En junio, el dinero federal para el cuidado infantil del que dependían Giggles & Wiggles y todos los demás centros comenzó a agotarse. En Wisconsin, los pagos mensuales se redujeron a la mitad. A nivel nacional, todo el fondo de dinero de $24 mil millones expirará el 30 de septiembre. El dinero siempre estuvo destinado a ser temporal, pero en una industria que ha existido casi sólo en modo de crisis, los centros hicieron todo lo posible para mantener a su personal, mantener sus familias y mantener sus puertas abiertas. La mayoría utilizó el dinero para aumentar los salarios y mantener las matrículas fijas, pero ahora, sin la financiación, ese modelo de negocio está a punto de estallar.

Y así, cuando Holman-Steffel llamó ese lunes a finales de julio, Denman ya sabía que sus opciones se habían agotado. Otro miembro del personal también llamó ese día para decir que se iría a otro trabajo con mejor salario. Era una madre soltera cuyo alquiler estaba aumentando.

Fue Holman-Steffel quien dijo las palabras primero.

“No quiero cerrar”, respondió Denman. Podría trabajar todos los días, no tomarse días libres, ni descansos, cubrir las aulas. Pero ella era una sola persona, señaló Holman-Steffel, y les faltaba casi todo el personal.

“¿Cómo hay otra salida a esto?” —le preguntó Holman-Steffel. "¿Qué más podemos hacer?"

Esa tarde, el 24 de julio, notificaron a las 27 familias a las que servían que después de 26 años de funcionamiento, Giggles & Wiggles cerraría permanentemente el 31 de agosto. “Hemos atendido a generaciones de niños y familias”, decía la nota a los padres.

En las semanas posteriores, el impacto de esa decisión ha resonado en todo Lancaster.

Una de las otras dos guarderías de la ciudad, incluso más pequeña que Giggles & Wiggles, ya está completamente reservada. El otro es tener que abandonar su edificio para trasladarlo a una ubicación aún más pequeña y deberá reducir su tamaño. Se espera que en enero se abra un tercero con capacidad inicial para 75 niños, y la demanda ya es alta.

Los padres están poniendo a sus hijos en listas de espera para recibir atención en las ciudades vecinas. Están considerando reducir sus horas de trabajo o pedirles a los abuelos que cuiden a sus hijos. Una familia intentará cuidar a su hijo indefinidamente mientras trabaja desde casa. Una madre le dijo a Holman-Steffel que estaba planeando tener otro hijo en espera. Había esperado que Giggles & Wiggles pudieran cuidar de ellos.

Giggles & Wiggles es un adelanto de lo que podría suceder en otros centros de otras ciudades después del 30 de septiembre. Se ha referido a ese día como un “precipicio del cuidado infantil”, pero ese es un nombre poco apropiado. El impacto se manifestará con el tiempo, en partes. Las aulas cerrarán primero; Se reducirán las horas de guardería para ahorrar personal. Los estados que han intentado agregar fondos adicionales para el cuidado infantil podrían aguantar más. A 30 porcentaje de aumento en el programa de subsidio federal para niños de bajos ingresos en centros de cuidado infantil, el Child Care and Development Block Grant, ayudará en cierta medida. También lo hará una segunda olla, mucho más pequeña, de 15 millones de dólares en dinero federal para la pandemia que se acabará a finales de septiembre de 2024.

Pero los proveedores cerrarán, dijo Lauren Hogan, directora general de políticas y avance profesional de la Asociación Nacional para la Educación de Niños Pequeños.

Será más como arenas movedizas que una caída repentina.

“Va a hundir a la gente”, dijo Hogan. "La sensación generalizada es de miedo y presentimiento en el campo".

Por una proyección, podría haber hasta 70,000 cierres. 70,000 risitas y meneos.

Cuando una guardería cierra, especialmente en un pueblo pequeño, se desgastan los lazos que mantienen unida a una comunidad. Los niños se dispersan, se separan de los únicos cuidadores que la mayoría había conocido. Las familias se ven obligadas a luchar por encontrar atención alternativa en un sistema conocido por años de duración listas de espera. Y los padres que trabajan se ven obstaculizados y toman decisiones imposibles sobre dejar sus trabajos o reducir sus horas de trabajo.

Para los padres cuyos hijos están en guarderías, existe pequeño desacuerdo sobre la importancia de financiar la industria y pagar bien a los profesores. Pero a nivel estatal y federal, el cuidado infantil ha sido tratado como una ocurrencia política tardía, desechado como algo agradable en un país que durante mucho tiempo ha visto el cuidado infantil como un “problema familiar”, no un problema gubernamental.

Cuando el Comité Conjunto de Finanzas de Wisconsin, liderado por los republicanos, decidió no financiar permanentemente una extensión de los fondos federales a principios de este año, lo que habría sido un inversión de $ 340 millones — su justificación fue que los fondos para el cuidado infantil de COVID eran solo fondos únicos, y el presupuesto tenía que priorizar la financiación de programas existentes como la educación K-12, incluso si Wisconsin tiene un superávit presupuestario proyectado de $4 mil millones en su fondo general este año. Desde entonces, el gobernador demócrata Tony Evers ha pedido una sesión especial para abordar el tema del cuidado infantil, una de sus principales prioridades, proponiendo agregar esos $340 millones al presupuesto para continuar con los pagos mensuales durante dos años más. Al final, ese es dinero que también se acabará. Evers visitó Giggles & Wiggles en agosto después de que se difundiera la noticia del cierre. Pero los defensores tienen pocas esperanzas de que la sesión resulte en algo.

“Es una patata política caliente en este momento. Creo que parte de esto es una incredulidad de que las cosas no vayan a ponerse tan mal como anticipamos'”, dijo Ruth Schmidt, directora ejecutiva de la Asociación de Primera Infancia de Wisconsin, una organización de defensa. “Esta industria está compuesta, en Wisconsin, cerca de 98 por ciento mujer. Simple y llanamente: lo aprovechamos”.

Es una historia similar en todo el país: como el los fondos federales se agotan, las propuestas de financiación a largo plazo son poco probable que pase a nivel federal para llenar esa brecha de miles de millones de dólares, y sólo ocho estados han aprobado fondos adicionales para el cuidado infantil utilizando sus propios fondos. La fuerza laboral del cuidado infantil, en su mayoría mujeres de color, es una de las más precarias del país. Si bien casi todas las industrias se han recuperado a las cifras anteriores a la pandemia, al cuidado infantil todavía le falta el 5 por ciento de su fuerza laboral a principios de 2020.

Los fondos de estabilización ayudaron a mantener abiertos los centros que estaban al borde del cierre, pero por poco. Más de la mitad de los trabajadores informaron haber recibido aumentos salariales, dinero que los mantuvo en la industria en lugar de abandonar el barco para trabajar en Walmart o Target o el distrito escolar local. El resto del dinero se destinó a ayudar a pagar el alquiler y los suministros, que también aumentaron a medida que se disparó la inflación.

Todos esos problemas persisten, pero pronto se acabará el dinero. Para los centros que han evitado el cierre, la mayoría de los costos se trasladarán a los padres en forma de aumentos de matrícula en el otoño que podrían dejar a los niños más vulnerables fuera de la atención. Más de un tercio de los programas que atienden a bebés y niños pequeños esperan aumentar las tarifas una vez que se agote el financiamiento, según una encuesta de proveedores realizada en mayo. El costo anual del cuidado infantil ya supera el costo de la matrícula de las universidades públicas estatales. en estados 34, y ese costo ha ido aumentando a un ritmo tasa más rápida que la inflación durante tres décadas.

Pero antes de cierres generalizados, los servicios se contraerán y los costos para los padres aumentarán. Ya está sucediendo.

Deanne Patten, propietaria del centro de cuidado infantil Firehouse Friends en Stanley, Wisconsin, ha implementado un aumento de tarifas más de seis veces superior a su aumento habitual (el más alto jamás realizado en los nueve años del centro) porque los salarios iniciales por hora del personal subieron desde tan bajos desde $9 hasta $16 con los fondos federales. El aumento, de entre 180 y 260 dólares mensuales por niño, entró en vigor esta semana. Esperó a ver si Wisconsin implementaría fondos adicionales para el cuidado infantil, pero cuando quedó claro que no iba a suceder, tuvo que aumentar la matrícula. El día que les contó a los padres sobre los cambios, observó cómo el estrés invadía sus rostros. Patten dijo que estaba tan abrumada que dejó de comer y perdió peso. "Probablemente fue lo peor que he hecho en mi vida", dijo.

Las tarifas en TLC for Tots en Nampa, Idaho, están aumentando en casi $200 al mes para el cuidado infantil, y las familias ya se están yendo. Otros padres han rechazado ascensos para evitar ganar demasiado dinero y descalificarlos de sus subsidios de cuidado infantil, dijo la directora Krystal McFarlane.

No tenía opción en cuanto a los aumentos de matrícula, dijo. Incluso el costo de una caja de guantes de goma que los proveedores usan para cambiar pañales se ha triplicado, pasando de $33 a $99. Ya tuvo que eliminar seis puestos durante el verano y las bonificaciones del personal terminaron en junio junto con la financiación federal. Los padres de McFarlane han sido propietarios del negocio durante 17 años y no recibieron ningún pago durante dos años durante la pandemia. Se suponía que TLC for Tots algún día sería su negocio: el futuro de la madre soltera y sus dos hijos. En cambio, en los próximos tres meses tendrá que decidir si tienen que cerrar.

Cuando el propietario y administrador de Giggles & Wiggles tomaron su decisión en julio, Heidi Nelson recuerda el pánico que sintió al instante. Hace dos años, cuando buscaba una guardería que pudiera albergar a su hijo Alex, que ahora tiene 3 años, “llamó a todas partes y [Giggles & Wiggles] fueron realmente los únicos que estaban dispuestos a escucharnos. " Alex tiene autismo y muchos de los centros no lo aceptarían. Si otro no lo aceptara, ¿tendría que pedirle a su marido, que acaba de empezar un trabajo de tiempo completo, que lo dejara? ¿Tendría que considerar cambiar su propio horario de trabajo o pedirle a su padre, de 69 años, que se hiciera cargo más del cuidado de Alex?

Cuando Denman se enfrentó a Alex, ella transformó la guardería para su seguridad. Le pusieron etiquetas de alimentos a todo para asegurarse de que no comiera nada que pudiera desencadenar sus alergias a los lácteos, la soja y el trigo. Giggles & Wiggles cambió su política para que los niños ya no pudieran traer su propio desayuno; todos esperarían para comer juntos para que Alex estuviera seguro. Las familias se manifestaron. "Somos un pueblo pequeño", explicó Nelson.

Alex no habla y el personal aprendió a captar sus señales. Sabían cuándo necesitaba un descanso si los otros niños hacían demasiado ruido y lo colocaban en un rincón con un par de juguetes lejos del caos.

Después de que Nelson se enteró del cierre, pasaron tres semanas llamando antes de que finalmente encontrara otro preescolar privado en la ciudad que aceptara a Alex por las tardes después de la escuela; el director tiene un nieto con autismo, pero normalmente no atiende a niños. con autismo.

“La primera pregunta fue: '¿Cuáles son sus comportamientos?'”, dijo Nelson. “Es simplemente una pregunta desgarradora porque el 99 por ciento de las veces es un gran niño. Sus comportamientos surgen de no poder comunicar sus deseos y necesidades”.

La semana antes del cierre de Giggles & Wiggles, Alex había mordido a algunos niños y el personal llamó de inmediato para ver si Nelson tenía alguna idea de lo que lo estaba causando. Ella hizo. Cuando el centro se preparaba para cerrar, los padres ya habían sacado a sus hijos y el personal había consolidado a todos en un salón de clases. Alex estaba luchando por manejar ese cambio.

Nelson espera que sólo dure un par de semanas en el nuevo preescolar antes de que lo echen.

“Sigo pensando: '¿Van a renunciar a él demasiado pronto porque no lo conocen y no se van a tomar el tiempo para conocerlo?'”, dijo Nelson.

También es lo más importante en la mente de Denman.

"Simplemente creo que la gente verá que requiere mucho mantenimiento, pero no disfrutarán de que también es súper dulce, le encanta acurrucarse, le encantan los abrazos y es simplemente súper tonto", dijo Denman. "Ha sido mi hijo durante tanto tiempo que ahora me preocupa que alguien más no lo ame como se merece", dijo.

Giggles & Wiggles no ha sido sólo un trabajo para Denman y Holman-Steffels. Ha sido una comunidad. Se trata de las comidas compartidas de regreso a clases para todos los padres y la jornada de puertas abiertas de Halloween, la exposición de arte de la biblioteca. Se trataba de cuando una tormenta derribó un árbol y un padre se ofreció a cortar la rama rota. O la vez que los padres contribuyeron para alquilar un camión de helados para entregar conos a todos los niños.

"Cuando cuidas a sus hijos durante 10 horas al día, realmente llegas a ser parte de la vida de esa familia", dijo Holman-Steffels. Ahora que el centro está cerrando, “sientes que estás decepcionando a todos”.

Mientras el personal se preparaba para el último día, Denman dijo que no se atrevía a organizar una fiesta. En lugar de eso, continuaría dejando que los niños hicieran lo que quisieran, sacando juguetes del almacenamiento y reorganizando el área de juegos en la casa gris que ha albergado más que suficientes risas y contoneos para ganarse su nombre.

Denman no tiene ningún plan para lo que sigue.

"Estoy tan desconsolada por haber perdido a mis hijos", dijo, "no siento que pueda ir a otro lugar y amar a otros niños".

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• Fuente: https://www.edsurge.com/news/2023-09-11-when-a-child-care-center-closes-an-entire-community-is-affected