Cuerda, clavo, imán, bomba: el contenido de Tuercas y tornillos: Siete pequeños inventos que cambiaron el mundo (a lo grande) se lee más como una lista para una visita a una ferretería que como un libro sobre ingeniería. Pero comprender y apreciar los objetos notablemente simples que permiten la vida moderna podría ayudarnos a diseñar nuevas soluciones para abordar algunos de los mayores desafíos del mundo. Desde telegramas hasta lavadoras, desde la vacuna COVID-19 hasta la Estación Espacial Internacional, los artilugios complicados dependen de estos componentes aparentemente modestos. Al menos, eso es lo que ingeniera, física y autora Roma Agrawal dice en su último libro.

Tuercas y tornillos comienza con Agrawal sacando una barra de acero de un 1000 °C, la ve desmantelando relojes ornamentados con el primer doctor en relojería del Reino Unido (el estudio de los dispositivos mecánicos de cronometraje) y conversando con el cardiólogo, escritor y comediante británico. rohin francisco, que tiene un canal de YouTube extremadamente popular llamado Crisis de Medlife. Pero este libro trata de mucho más que simplemente ingeniería. Se trata de la emoción del descubrimiento, la pasión de los artesanos y el esfuerzo que implica convertir una idea en realidad.

Agrawal combina la ciencia precisa con una narración excepcional y, aunque documenta diligentemente las complejidades de las bicicletas, las cámaras y los latidos del corazón, su verdadero entusiasmo radica en estructuras mucho más grandes.

Ya sea que se trate de LED, láser o el Gran Colisionador de Hadrones en el CERN, también hay mucha física en este libro. Habiendo estudiado primero física en la Universidad de Oxford, Agrawal luego se formó en ingeniería estructural y ha trabajado para algunas de las firmas de ingeniería más grandes del Reino Unido. Su curiosidad, talento y vivencias personales se entretejen entre cuidadosos dibujos y descripciones técnicas.

Agrawal combina la ciencia precisa con una narración excepcional, y mientras documenta diligentemente las complejidades de las bicicletas, las cámaras y los latidos del corazón, su verdadero entusiasmo radica en estructuras mucho más grandes. Quizás, como era de esperar, está particularmente emocionada por aquellos en los que participó en la construcción. Por ejemplo, los cables del Puente de la Universidad de Northumbria y la compleja configuración de pernos necesarios para soportar los feroces vientos que azotan la aguja del Shard. Aquí su texto es sencillo y su experiencia impecable, ya que la propia Agrawal es el personaje principal.

En otra parte del libro, aprendemos sobre Josephine Cochrane, una socialité estadounidense e inventora de finales del siglo XIX que disfrutaba organizando elegantes cenas en su mansión de Chicago. Al igual que Agrawal, la ingeniería estaba en la sangre de Cochrane: su abuelo inventó el primer barco de vapor y su padre construyó molinos. Pero Cochrane nació en un momento en que las mujeres tenían pocas oportunidades. Frustrada porque su vajilla se estaba astillando mientras la lavaba, Cochrane creyó que la ingeniería podría encontrar una solución práctica y eficiente. Sin capacitación formal y poca asistencia, Cochrane rechazó principalmente las contribuciones de los ingenieros profesionales (hombres) por ser mediocres, en un cobertizo en su jardín trasero, Cochrane inventó el primer lavavajillas funcional del mundo.

Presentó su primera patente en 1885, fue reconocida con el premio más alto en la Exposición Universal de Chicago en 1893 y luego estableció un negocio que fue comprado por KitchenAid y se convirtió en Whirlpool Corporation. Además de Cochrane, Agrawal también presenta a los lectores a otros de un tipo similar, incluida Emily Warren Roebling, quien supervisó la construcción del Puente de Brooklyn; Stephanie Kwolek, quien descubrió el maravilloso material Kevlar; y Chandra Bose, quien contribuyó a la invención de la radio e hizo importantes contribuciones a nuestra comprensión de la biofísica de las plantas.

Quizás lo que no esperaba era que el libro fuera tan profundamente personal, incluida la historia de cómo la ingeniería es fundamental para el pasado de Agrawal y fundamental para su presente. India, donde creció Agrawal, tiene la mayor cantidad de instituciones de ingeniería en el mundo. Una rueda, que Agrawal usa para explorar el transporte y la maquinaria, es el centro de la bandera india. “Taar” (que significa “alambre” en hindi), el popular servicio de telégrafo indio que dependía de imanes y cables, conectó a tres generaciones de la familia de Agrawal. Los instrumentos de cuerda, incluido el tanpura que acompañó musicalmente las lecciones de danza india de Agrawal, inspirarían a CV Raman para describir la dispersión de la luz por los átomos que le valdrían el primer premio Nobel de ciencias de la India.

Antes de explorar los "superpoderes" que los lentes otorgan a los humanos, Agrawal comparte una carta a su hija, Zarya, quien fue concebida por in vitro fertilización (FIV): un procedimiento que implica el uso de un microscopio para identificar y combinar células que podrían convertirse en un bebé. Se necesitaría otra hazaña de ingeniería, un extractor de leche, para darle a Agrawal el tiempo y la fuerza para escribir este libro. Para Agrawal, la ingeniería no es solo caminos y puentes: permite la vida misma.

Entonces, mientras que a primera vista Tuercas y tornillos podría ser cualquier otro libro sobre ingeniería: hay un resorte, una rueda de bicicleta y una bomba de bicicleta en la portada; es mucho más que eso. Con una simplicidad refrescante, Agrawal ofrece una clase magistral al proporcionar contenido técnico junto con el contexto histórico, descubrir figuras ocultas y hacer que la innovación cobre vida. Su honestidad, valentía y pasión son evidentes en cada página. Agrawal no es el típico ingeniero estructural. Tiene el poder de convertir objetos aparentemente inanimados en maravillosos y la capacidad de hacer de la ingeniería una historia profundamente humana.

• 2023 Hodder & Stoughton 320pp £ 22 hb

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• Fuente: https://physicsworld.com/a/deconstructing-structures-making-engineering-and-innovation-come-to-life/