PALMDALE, Calif. — Por primera vez en una generación, la Fuerza Aérea reveló un nuevo bombardero furtivo: un arma elegante y altamente capaz que el servicio espera sea tan letal que obligue a los líderes en China o Rusia a repensar las guerras en las próximas décadas. .
La Fuerza Aérea dio a conocer el Raider B-21 fabricado por Northrop Grumman al público el viernes en una ceremonia en la Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale, California, que incluyó a altos funcionarios de defensa, la directora ejecutiva de Northrop Grumman, Kathy Warden, y un tributo a los Doolittle Raiders que dieron nombre al bombardero.
“La audacia de los Doolittle Raiders ha inspirado a generaciones de aviadores estadounidenses”, dijo el secretario de Defensa Lloyd Austin en la ceremonia, mientras el imponente avión se cernía detrás de él. “Es apropiado que el próximo capítulo del poderío aéreo estadounidense se nombre en su honor”.
“Damas y caballeros, esto es disuasión al estilo estadounidense”, dijo Austin.
A la ceremonia asistieron familias de algunos de los Doolittle Raiders y una multitud de empleados de Northrop Grumman. Su estado de ánimo era de celebración, ya que los empleados ocasionalmente rompían en cánticos de “¡EE.UU.! ¡EE.UU!" y aplaudió.
Mientras caía el anochecer y un empleado de Northrop Grumman cantaba el himno nacional, una procesión de tres bombarderos volaba por encima: primero un B-52 Stratofortress, luego un B-1 Lancer con sus postquemadores rugiendo y finalmente un bombardero B-2 Spirit.
Después de los comentarios de Warden, en los que agradeció a los empleados que diseñaron y construyeron el bombardero, sonó música dramática. Un par de enormes puertas de hangar se abrieron, donde el B-21 estaba bajo una enorme cubierta y bañado en niebla y luz azul.
La sábana cayó, revelando el bombardero, y fue remolcado hacia el borde del hangar mientras la multitud aplaudía.
El tan esperado debut del B-21 marca un hito en la remodelación de la cada vez más destartalada flota de bombarderos de la Fuerza Aérea. Llega en un momento en que Rusia intenta conquistar Ucrania, la opinión de China sobre Taiwán genera preocupación y el ejército de EE. UU. quiere una exhibición muy pública que sirva como advertencia para los adversarios de EE. UU.
Y si estallara una guerra con China, los avances militares recientes de esa nación, particularmente las defensas aéreas, requerirán que la Fuerza Aérea tenga aviones que puedan deslizarse sin ser detectados en territorio enemigo. La Fuerza Aérea espera que las capacidades avanzadas de sigilo del B-21 le permitan llevar a cabo misiones de ataque tan penetrantes.
Los líderes de la Fuerza Aérea visualizan al B-21 como la "columna vertebral" de su futura fuerza de bombarderos y un elemento clave del arsenal militar de los EE. UU. para quizás el próximo medio siglo. Cuando el bombardero secreto altamente clasificado comience a llegar a bases de la Fuerza Aérea como la Base de la Fuerza Aérea Ellsworth en Dakota del Sur a finales de esta década, llegará con la capacidad de transportar armas nucleares y convencionales, incluidas municiones de ataque directo y de enfrentamiento, y un estimado $ 203 mil millones de precio de etiqueta para el programa.
El B-21 será una de las dos mayores adquisiciones de aviones en la historia militar de los EE. UU., solo rivalizado por el F-35, dijo Todd Harrison, experto en presupuesto de defensa y director gerente de Metrea Strategic Insights, a Defense News. Otros esfuerzos importantes incluyen los programas de construcción naval de la Marina, como los submarinos de clase Columbia y Virginia, y el misil nuclear de próxima generación denominado Sentinel, anteriormente conocido como Disuasión estratégica basada en tierra.
La ceremonia marcó la primera vez que la Fuerza Aérea lanza un nuevo bombardero en más de tres décadas, desde el Debut de B-2 Spirit en el mismo sitio en noviembre de 1988. Al igual que su predecesor, el B-21 con forma de murciélago tiene un diseño de ala voladora sin cola y un fuselaje mínimo, lo que reduce la resistencia y su firma en el radar enemigo.
A medida que haya más B-21 disponibles, reemplazarán a los antiguos bombarderos B-1 Lancer y B-2 Spirit a medida que la Fuerza Aérea pase a una flota planificada de dos bombarderos. La Fuerza Aérea planea retirar todos los B-1 y B-2 a principios de la década de 2030, dejando el servicio con una flota de al menos 100 B-21 y B-52 Stratofortresses de la era de la Guerra Fría con motores renovados.
Durante años, la Fuerza Aérea ha mantenido en secreto los detalles de su nuevo bombardero, y aparte de la vista del bombardero, eso no cambió con su presentación pública. En sesiones informativas antes de la ceremonia, los funcionarios de la Fuerza Aérea y Northrop Grumman no ofrecieron información nueva sobre sus capacidades.
Pero en su discurso, Austin promocionó las capacidades del bombardero, que dijo que permitirán a los EE. UU. disuadir a los enemigos y atacar objetivos incluso en espacios aéreos muy disputados.
El alcance del B-21 permitirá que el bombardero lleve a cabo misiones sin tener su base en el teatro o requerir apoyo logístico en un despliegue, dijo Austin. Sus capacidades de sigilo significarán que "incluso los sistemas de defensa aérea más sofisticados tendrán dificultades para detectar un B-21 en el cielo", agregó.
Y su arquitectura de sistema abierto lo hará altamente adaptable y "capaz de defender nuestro país con nuevas armas que aún no se han creado".
“El B-21 se ve imponente”, dijo Austin. “Pero lo que hay debajo del marco y los revestimientos de la era espacial es aún más impresionante”.
En una sesión informativa con los periodistas antes de la ceremonia, Warden dijo que Northrop Grumman experimentó con miles de diseños para el bombardero en un entorno digital antes de decidirse por la versión final.
En una entrevista de noviembre con Defense News, Tom Jones, presidente de la unidad de Sistemas Aeronáuticos de Northrop Grumman, promocionó el B-21 como el primer avión de sexta generación del mundo. Señaló sus capacidades avanzadas de sigilo, su arquitectura de sistemas abiertos destinada a permitir la modernización futura y su uso de tecnologías de intercambio de datos como parte del esfuerzo de Comando y Control Conjunto de Todos los Dominios, o JADC2.
Este B-21, número 001 y designado T1 para el primer avión de prueba de vuelo, es uno de los seis Raiders en varias etapas de construcción en la Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale. Seguirán más, aunque Jones no dijo cuándo probablemente comenzará la construcción del séptimo B-21.
El primer B-21 ha sido objeto de pruebas en tierra en los últimos meses, así como del montaje final y aplicación de revestimientos y pintura antes de su debut.
Su próximo gran paso será su primer vuelo a la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California, que se espera que ocurra en algún momento de 2023. Northrop Grumman ha dicho que la fecha de ese primer vuelo se basará en los resultados de futuras pruebas en tierra adicionales.
Esas pruebas incluirán encender y apagar los sistemas del Raider, hacer funcionar sus motores, realizar pruebas de rodaje y otras pruebas de integración.
Una vez que el Raider esté en Edwards, la Fuerza Aérea realizará más pruebas de vuelo.
Este primer bombardero es un avión representativo de producción, esencialmente idéntico al avión de producción que eventualmente producirá Northrop Grumman.
Jones dijo que esto difiere de la mayoría de los programas de aviones nuevos, que generalmente tienen su primer vuelo realizado por un avión no representativo de producción, lo que lleva a períodos de prueba más largos. Dijo que el uso de un avión representativo de producción para las pruebas de vuelo del B-21 está destinado a acelerar el proceso.
Jones también dijo que Northrop Grumman utilizó ampliamente las pruebas digitales para "reducir el riesgo" y encontrar y solucionar posibles problemas con el bombardero en un entorno virtual.
La Fuerza Aérea dijo en un correo electrónico a Defense News que el B-21 se mantiene por debajo de su costo unitario de adquisición promedio, que cuando se ajusta a la inflación ahora es de $ 692 millones en dólares de 2022. Eso representa el costo total de todos los fondos de adquisición, incluidos los costos adicionales, el equipo de soporte, la capacitación, los repuestos y las modificaciones futuras, dijo el servicio.
Bloomberg en 2021 informó Se espera que el B-21 cueste $ 203 mil millones durante 30 años.
Otros contratistas del B-21 incluyen al fabricante de motores Pratt & Whitney, BAE Systems, Collins Aerospace, Janicki Industries, GKN Aerospace y Spirit Aerosystems.
La Fuerza Aérea otorgó el contrato para construir el B-21, originalmente llamado bombardero de ataque de largo alcance, a Northrop Grumman en 2015, y la primera representación del diseño se reveló al año siguiente.
El programa pasó su revisión crítica de diseño en 2018. Y en marzo de 2019, la Fuerza Aérea anunció que había elegido la Base de la Fuerza Aérea Ellsworth en Dakota del Sur para ser la primera base operativa de bombarderos B-21, así como su unidad de entrenamiento formal.
Los B-21 también tendrán su base en la Base de la Fuerza Aérea Whiteman en Missouri y la Base de la Fuerza Aérea Dyess en Texas.
A principios de este año, Ellsworth comenzó la construcción de un hangar de 95,000 21 pies cuadrados para mantener el revestimiento sigiloso poco observable del B-XNUMX. Este fue el primero de unas tres docenas de grandes proyectos en Ellsworth para prepararse para la llegada del bombardero a finales de esta década.
El nombre del B-21 evoca una de las misiones más destacadas en la historia de la Fuerza Aérea: el Doolittle Raid de 1942. Durante esa misión, el primer ataque de Estados Unidos contra Japón después de Pearl Harbor, 80 aviadores liderados por el teniente coronel Jimmy Doolittle volaron 16 bombarderos B-25 Mitchell desde portaaviones para bombardear Tokio. La historia de los Doolittle Raiders reforzó la moral estadounidense y obligó a Japón a desviar fuerzas.
A principios de 2016, la Fuerza Aérea invitó a los aviadores a sugerir nombres para el B-21, y más tarde ese año anunció que lo había llamado Raider. El difunto teniente coronel Richard Cole, copiloto de Doolittle en el bombardero principal, subió al escenario con la exsecretaria de la Fuerza Aérea Deborah Lee James en la conferencia de la Asociación de la Fuerza Aérea de septiembre de 2016 para revelar el nombre. Cole, quien murió en 2019, tenía 101 años cuando hizo esa aparición.
Un bombardero Mitchell estuvo en exhibición antes de la ceremonia, junto con otros aviones, incluidos un B-2 y un F-35.
En la sesión informativa previa a la ceremonia, el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, el general CQ Brown, dijo que el nuevo bombardero llevará adelante el legado de los Doolittle Raiders.
“Piense en los Doolittle Raiders y lo que pudieron hacer”, dijo Brown. “Solo unos pocos meses después del ataque a Pearl Harbor, por primera vez, pusiste un bombardero en un portaaviones y atacaste Japón”.
“Eso es innovación”, continuó Brown. “Ese espíritu innovador está sentado detrás de nosotros en este momento”.
Stephen Losey es el reportero de guerra aérea de Defense News. Anteriormente cubrió temas de liderazgo y personal en Air Force Times y el Pentágono, operaciones especiales y guerra aérea en Military.com. Ha viajado al Medio Oriente para cubrir las operaciones de la Fuerza Aérea de EE. UU.
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- Fuente: https://www.defensenews.com/air/2022/12/03/deterrence-the-american-way-the-new-b-21-bomber-debuts/
