¡El auge del cáñamo transgénico!

Existe una diferencia fundamental entre el cultivo tradicional de plantas de cannabis y su modificación genética mediante biotecnología. Hoy exploraremos esta distinción examinando el último avance en la industria del cannabis: la aprobación por parte del USDA de una sustancia genéticamente modificada. (OGM) cepa de cáñamo.

La modificación genética implica alterar directamente los genes de un organismo, introduciendo rasgos deseables que no se encuentran en esa especie. Esto es diferente del mejoramiento, que se basa en seleccionar plantas con genes ventajosos que surgen a través de la variación genética natural y cruzarlas a lo largo de múltiples generaciones.

Los OGM ya se utilizan ampliamente en importantes cultivos agrícolas como el maíz, la soja y el algodón. Dado que el cáñamo industrial está bajo la jurisdicción del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), no sorprende que el cáñamo siga esta tendencia hacia la ingeniería genética a medida que la industria busca optimizar características y aumentar las ganancias.

En este artículo, analizaremos de cerca el La reciente aprobación del USDA de un cáñamo transgénico Cepa llamada “Badger G” de la Universidad de Wisconsin. Esta variedad de cáñamo ha sido editada genéticamente para eliminar la producción de THC y CBD, los dos cannabinoides más abundantes y comercialmente importantes que se encuentran en las plantas de cannabis. En cambio, Badger G ha sido modificado para aumentar los niveles del cannabinoide menos conocido CBG.

Al examinar este caso histórico de un cultivo de cáñamo transgénico aprobado, podemos comprender mejor las implicaciones potenciales, tanto positivas como negativas, que la ingeniería genética podría tener en la industria del cáñamo en rápida evolución. Los temas clave que examinaremos incluyen posibles ahorros de costos, cumplimiento normativo, preocupaciones éticas y en qué se diferencia de los programas tradicionales de cultivo de cannabis.

Badger G es una variedad de cáñamo genéticamente modificada que fue aprobada recientemente por el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) para su cultivo en los Estados Unidos. Desarrollado por investigadores del Centro de Innovación de Cultivos de la Universidad de Wisconsin, representa un paso pionero en la ingeniería genética de las plantas de cannabis.

Como se detalla en el anuncio del USDA, Badger G ha sido editado genéticamente para eliminar la expresión del gen CBDAS, que es responsable de producir los cannabinoides CBD y THC. Al eliminar este gen, la cepa de cáñamo modificada no contiene niveles detectables de CBD o THC. En cambio, Badger G produce niveles elevados del cannabinoide menos conocido cannabigerol (CBG).

Entonces, ¿qué problema resuelve una variedad de cáñamo sin THC ni CBD? Uno de los principales desafíos que enfrentan los productores de cáñamo desde su legalización federal en 2018 ha sido mantener los niveles de THC por debajo del límite permitido del 0.3%. Los cultivos de cáñamo resultan “calientes” por encima de este umbral se consideran no conformes y sujetos a destrucción, un error costoso. Al eliminar completamente el THC de su composición genética, Badger G ofrece a los agricultores de cáñamo una solución de bioingeniería para garantizar el cumplimiento legal sin este riesgo regulatorio.

Además, Badger G destaca cómo la ingeniería genética podría permitir cultivos de cáñamo especializados adaptados a diferentes aplicaciones. Si bien la planta de origen es extremadamente versátil y tiene usos que abarcan textiles, alimentos, suplementos, biocombustibles y más, ciertas características pueden optimizarse para industrias particulares. A Cepa rica en CBG como Badger G podrían centrarse en los mercados farmacéuticos o nutracéuticos, mientras que otras variedades de OGM pueden mejorar la calidad de la fibra para textiles, aumentar el rendimiento del aceite de semillas o mejorar los perfiles nutricionales para el consumo animal y humano.

Esta capacidad de diferenciación genética respalda la idea de que el cáñamo no es un cultivo único para todos. Aprovechando la biotecnología, la industria del cáñamo podría desarrollar múltiples variedades distintas adecuadas para diversas corrientes comerciales: textiles, alimentos y bebidas, suplementos dietéticos, materiales industriales, piensos para ganado, etc. Los productores y las empresas podrían seleccionar estratégicamente las características específicas y los perfiles de cannabinoides/terpenos que mejor se alineen con los objetivos de sus productos.

Por supuesto, Badger G representa sólo una incursión inicial en el cannabis modificado genéticamente. Si bien está dirigido al cáñamo industrial, este desarrollo plantea la pregunta: ¿cuándo podríamos ver variedades de marihuana transgénicas diseñadas para el mercado de uso adulto? Los programas de mejoramiento ya han producido quimiotipos de cannabis especializados con alto contenido de THC, CBD y moléculas menos conocidas como THCV y CBG. Sin embargo, la edición genética precisa podría llevar esto aún más lejos, permitiendo a los científicos personalizar verdaderamente los perfiles de cannabinoides y terpenos con inmensa especificidad.

La mayoría de los expertos de la industria del cannabis coinciden en que los cultivares de marihuana genéticamente modificados son inevitables, a pesar de la incertidumbre actual que rodea a las regulaciones. La FDA ya ha aprobado la producción sintética de cannabinoides individuales como el THC y el CBD. Dadas las inmensas perspectivas comerciales, parece sólo una cuestión de tiempo antes de que las empresas de biotecnología desarrollen variedades de cannabis genéticamente modificadas patentadas y optimizadas para los mercados farmacéuticos o recreativos. Entonces, si bien Badger G puede ser el primero, probablemente presagia que aparecerán muchas más variedades genéticamente modificadas en todo el género de cannabis.

Si bien ambos implican alterar la genética de un organismo, existen diferencias críticas entre la cría selectiva y la modificación genética (GM) de una planta mediante técnicas como la edición de genes o la ingeniería genética. La cría selectiva se basa únicamente en métodos naturales para producir los rasgos deseados, mientras que la modificación genética manipula directamente los genes de un organismo mediante la biotecnología.

La cría selectiva aprovecha la diversidad genética natural presente dentro de una especie de planta. Los criadores seleccionan plantas parentales con rasgos favorables específicos y las polinizan de forma cruzada a lo largo de generaciones sucesivas. Al elegir sistemáticamente descendientes con las características más deseables, los programas de reproducción convencionales pueden concentrar gradualmente genes útiles y eliminar los desfavorables. Sin embargo, esto se limita a la variación genética ya presente en el acervo genético de esa especie.

Por el contrario, la modificación genética permite a los científicos agregar, eliminar o editar directamente genes específicos de organismos completamente diferentes, capacidades que van mucho más allá de lo que el mejoramiento selectivo puede lograr a través de procesos naturales. Las técnicas comunes de modificación genética incluyen la inserción de un gen bacteriano para conferir resistencia a los insectos, la eliminación de genes para desactivar ciertas vías o el uso de herramientas de edición de genes como CRISPR para modificar con precisión las secuencias genómicas.

Este poder añadido también conlleva riesgos adicionales. Los críticos de los cultivos transgénicos plantean preocupaciones sobre las consecuencias potencialmente no deseadas de alterar los genes de un organismo de manera impredecible. También existen debates éticos sobre la combinación de genes de especies muy diferentes de formas que no ocurrirían de forma natural. A algunos les preocupan los posibles impactos sobre la salud o el medio ambiente que quizás aún no comprendamos.

Sus defensores responden que los cultivos transgénicos se prueban exhaustivamente y que no hay evidencia de daño por parte de las variedades comercialmente aprobadas. Argumentan que la ingeniería genética es simplemente una extensión de la modificación genética que los humanos han realizado mediante la reproducción durante milenios, ahora con mucha mayor precisión.

Independientemente de la postura de cada uno, la llegada de herramientas de edición de genes como CRISPR ha hecho que la modificación genética de plantas sea drásticamente más fácil, rápida y barata que los métodos anteriores de ingeniería genética. Con el conocimiento y el equipo adecuados, hoy en día se puede desactivar, editar o intercambiar prácticamente cualquier secuencia genética entre organismos, incluida la introducción de genes animales o bacterianos en plantas con precisión milimétrica.

A medida que estas biotecnologías se vuelvan cada vez más accesibles, la modificación genética probablemente desempeñará un papel cada vez más importante en la agricultura junto con los programas de mejoramiento convencionales. Si bien todavía se necesita más investigación sobre los impactos a largo plazo, los OGM parecen estar a punto de convertirse en un método estándar para optimizar las características de los cultivos y desarrollar variedades de plantas que son difíciles o imposibles de lograr mediante el mejoramiento genético únicamente.

Como hemos explorado, la aprobación de Badger Gus por parte del USDA marca el comienzo de una nueva era de cáñamo genéticamente modificado. Pero las implicaciones más amplias se extienden mucho más allá de este cultivar OGM solitario: indica que la ingeniería genética ha llegado a los cultivos de cannabis de manera importante. Si bien Badger G representa un paso inicial para el cáñamo industrial, otras variedades de marihuana genéticamente modificadas parecen inevitables a medida que la tecnología se extiende a la agricultura.

Esto suscita el eterno debate: ¿son los OGM una aplicación ética y segura de la ciencia, o una peligrosa extralimitación de la humanidad al manipular la naturaleza? Como ocurre con muchas cuestiones, la realidad se encuentra en un punto medio lleno de matices. La modificación genética es simplemente una tecnología y, como cualquier herramienta poderosa, puede aprovecharse con fines beneficiosos o perjudiciales.

Los críticos plantean preocupaciones válidas sobre las posibles consecuencias no deseadas de alterar los genes de los organismos de manera impredecible que podrían afectar la salud o el medio ambiente. Al mismo tiempo, los partidarios señalan con razón que los OGM ya son omnipresentes y que hasta la fecha no hay evidencia de problemas derivados de cultivos de bioingeniería aprobados comercialmente.

En última instancia, es una cuestión filosófica de qué constituye realmente lo "natural" frente a lo "antinatural". Los humanos tendemos a ver nuestras propias creaciones e impactos como algo distinto de la naturaleza. Pero somos una expresión de la naturaleza: seres biológicos inexorablemente entrelazados con los sistemas que habitamos. Nuestras innovaciones tecnológicas, por asombrosamente avanzadas que sean, surgen del mundo natural.

Incluso nuestros actos más aparentemente “antinaturales”, como la cría industrial de ganado o el encarcelamiento masivo, provienen de la naturaleza de nuestra especie y sus capacidades. La modificación genética es simplemente una manifestación de la propensión natural de la humanidad a manipular incesantemente su entorno y traspasar los límites evolutivos.

Eso no quiere decir que todas las aplicaciones de la biotecnología sean éticas o estén libres de riesgos por el hecho de ser “naturales”. El mal uso catastrófico de esta poderosa tecnología podría poner en peligro absolutamente los ecosistemas y el bienestar humano de manera desastrosa. Como ocurre con cualquier avance científico transformador, la ingeniería genética exige una supervisión rigurosa, pruebas sólidas y un enfoque juicioso y con base moral.

Para la industria legal del cannabis, los OGM parecen inevitables a medida que las empresas se apresuran a optimizar las variedades y defender los reclamos de propiedad intelectual. Ya sea cultivando variedades farmacéuticas especializadas, mejorando los perfiles psicoactivos para el mercado adulto o aumentando los innumerables productos comerciales del cáñamo, la modificación genética proporciona una vía lucrativa que las corporaciones tendrán dificultades para ignorar.

Entonces, a medida que amanece la era del cannabis de bioingeniería con Badger G, la forma en que se desarrolle será una interacción compleja de progreso tecnológico, incentivos comerciales, reacción o aceptación de los consumidores, supervisión regulatoria y nuestro enfoque colectivo para aprovechar el asombroso poder de la naturaleza de manera responsable. Cualquiera que sea el camino que recorramos, será simplemente la última expresión de nuestra propia naturaleza humana.

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• Fuente: http://cannabis.net/blog/opinion/the-rise-of-gmo-hemp-the-latest-approval-by-the-usda-on-badger-g-with-0-thccbd