Entre los fabricantes de automóviles, Chrysler Corp. se ha casado en las últimas décadas con Daimler, Cerberus, Fiat y ahora, el Grupo PSA. Sin embargo, esta semana en 1925, fue el fundador de Chrysler, Walter Chrysler, quien estaba salvando a los fabricantes de automóviles, en este caso, Maxwell Motor Corp. Al reorganizarla como Chrysler Corp., Maxwell se convierte en nada más que un chiste en el repertorio del comediante Jack Benny.
Una jubilación trae un nuevo trabajo
En 1919, Walter Chrysler era el vicepresidente de GM a cargo de las operaciones y presidente de Buick. Cansado del fundador de GM, Billy Durant, Chrysler renuncia a los 45 años, decidido a jubilarse, o eso le dice a su esposa.
En cambio, va a trabajar para Willys-Overland, que estaba luchando después de que terminaron los contratos de la compañía durante la Primera Guerra Mundial a pesar de que sus muchas subsidiarias destinadas a atenderlos permanecieron.
“Sus cosechadoras y aviones, en todo caso, eran mejores que sus automóviles. La empresa tenía que fabricar mejores automóviles si quería sobrevivir”, recordó Chrysler en sus memorias, “Life of a Working Man”.
Sabiendo que necesitaba un auto nuevo, Chrysler se encontró con tres jóvenes ingenieros, Fred Zeder, Owen Skelton y Carl Breer. Se dividió en una sección de la planta de Willys en Elizabeth, Nueva Jersey, para diseñar el nuevo automóvil.
Otra llamada de auxilio
Chrysler todavía estaba desenredando el lío en Willys cuando sus amigos banqueros llamaron para ayudar con otro fabricante de automóviles en problemas. Esta vez fue Maxwell Motors, fundada en 1903 en Tarrytown, NY por Jonathan Maxwell y Benjamin Briscoe con la ayuda de JP Morgan. Briscoe usó a Maxwell para construir United States Motor Co., un intento de corta duración para desafiar a General Motors. No funcionó y, en 1920, Maxwell se enfrentaba a la ruina.
Un nuevo desafío
Un auge en tiempos de guerra después de la Primera Guerra Mundial había ayudado a Maxwell Motors a superar la pérdida de contratos gubernamentales. Pero todos los auges se desvanecen, sin embargo, a Maxwell se le otorgó crédito por una suma de $ 25 millones. Con el inicio de una recesión, Maxwell estaba profundamente endeudado y se enfrentaba a la ruina. Pero Chrysler no tuvo la tentación de abordar el tema de salvar a Maxwell, y en una reunión dijo: "No lo tocaría ni con un poste de 10 pies".
Sin embargo, los banqueros insistieron en él, ofreciéndole no el salario de $ 500,000 que obtuvo en GM, no el cheque de pago de $ 1 millón que estaba recibiendo de Willys, sino $ 100,000 y la propiedad de la empresa, con recompensas provenientes de la posesión de una empresa finalmente exitosa. Aceptó el trabajo, vendiendo su exceso de inventario, poniendo a Maxwell en suspensión de pagos y sacando a la compañía del borde del abismo, al igual que Lee Iacocca y Sergio Marchionne harían más tarde con Chrysler.
También salió de Willys, llevándose a su talentoso trío de ingenieros con él junto con el auto en el que estaban trabajando. Se convertiría en el coche más nuevo de Maxwell: el Chrysler.
Pero casi no sucedió.
Las reglas y los banqueros bloquean el progreso
Habiendo dejado Willys y concentrándose únicamente en Maxwell, Chrysler estaba trabajando con Zeder, Skelton y Breer para llevar al mercado el nuevo automóvil que comenzaron en Willys. Pero Chrysler se enfrentaba a un problema. La Cámara de Comercio de Automóviles Estadounidenses, que asignó espacio en el Auto Show de la ciudad de Nueva York, no asignó espacio para el nuevo Chrysler porque aún no se había vendido. Solo se podían mostrar los autos que ya se estaban vendiendo, como los otros autos de Maxwell. Chrysler necesitaba dinero para poner los autos en producción; El crédito de Maxwell se estiró hasta el punto de ruptura. Sin embargo, sin visibilidad en la feria, el Chrysler podría estar terminado antes de su debut.
Entonces él tuvo una idea.
No pudieron ingresar al Grand Central Palace, donde se estaba llevando a cabo el espectáculo, pero pudieron instalar una exhibición en el vestíbulo del Hotel Commodore, donde se alojaban la mayoría de los líderes de la industria.
“Aunque no estábamos en el programa, ¡lo robamos! Desde la mañana hasta tarde en la noche, una multitud nos rodeaba densamente”, escribió Chrysler.
“De vez en cuando observaba a un fabricante rival pasar los dedos por los asientos tapizados afelpados”, recordó. “Sabían que el auto era una sensación”.
Igualmente impresionados estaban los banqueros, que se alinearon para darle a Maxwell más crédito para que el automóvil entrara en producción. Una vez que lo fue, en 1924, Maxwell vendió 32,000 Chryslers. Los $5 millones que los banqueros le prestaron a Maxwell generaron una ganancia neta de $4,115,000.
Lo que depara el futuro
“No había dudas sobre el espacio para los seises de Chrysler cuando se hicieron asignaciones para el Salón del Automóvil de 1925”, dijo Chrysler. “Era un buen momento para enderezar nuestra estructura corporativa y así, en 1925, Maxwell Motor Corporation se convirtió en Chrysler Corporation”.
Para 1926, hay cuatro modelos: el 50, el 60, el 70 y el Imperial 80. Para 1927, Chrysler es el quinto fabricante de automóviles más grande de Estados Unidos. Chrysler se expande rápidamente en 1928, comprando Dodge Brothers por $ 170 millones, además de presentar las marcas DeSoto de mercado medio y Plymouth de bajo precio.
“La primera lección del negocio del automóvil fue: 'haga su producto para que todas las familias estadounidenses puedan comprarlo”, escribió Chrysler. “De vez en cuando, algún fabricante olvidaba esa lección. Pero no lo olvidábamos”.
En 1937, Chrysler fabrica 1 millón de automóviles al año y es el segundo mayor fabricante de automóviles estadounidense después de GM. Y comenzó esta semana en 1925, cuando Maxwell Motors Corp. se convirtió en Chrysler Corp.
