Es el último día de trabajo de Herbert H. Franklin para la organización que había dirigido desde 1893. Es el desenlace de cuatro décadas de trabajo cuando el último automóvil de lujo Franklin enfriado por aire sale de la línea de ensamblaje de Syracuse, Nueva York, esta semana en 1934. Obtiene se levanta de su silla, agarra su sombrero y sale de su oficina, dejando todo en su lugar.

El fabricante de automóviles enfriado por aire más grande y próspero de Estados Unidos estaba cerrando.

La compañía comenzó después de que Franklin adquiriera las patentes del "Proceso Underwood", que revolucionó la fundición a presión en 1893. Vendió el periódico de su ciudad natal, Coxsacie News, y se mudó a Syracuse, donde estableció HH Franklin Manufacturing Co., el precursor de la compañía de automóviles que estaba a punto de convertirse en una nota a pie de página en la historia del automóvil.

Un advenedizo del norte

Pero es posible que The Franklin Automobile Co. nunca se hubiera creado si John Wilkinson, cuyo abuelo se llamaba Syracuse, hubiera recibido un pago.

Wilkinson, un graduado del programa de ingeniería de la Universidad de Cornell, había creado dos prototipos de automóviles con motores enfriados por aire para The New York Automobile Company, una empresa establecida en la ciudad de Nueva York en 1901. Los dos prototipos de Wilkerson estaban siendo evaluados con miras a la producción después de la el negocio se mudó al norte del estado a Syracuse. Pero Wilkerson estaba molesto; La New York Automobile Co. nunca le pagó. 

Después de una introducción a HH Franklin, Wilkerson y Franklin se asocian para fabricar un nuevo automóvil enfriado por aire.

Poco después, New York Automobile Co. demanda a Franklin no solo por infracción de patente, sino también por contratar a Wilkerson. La empresa pierde, como lo hace en dos juicios posteriores. Eventualmente, Franklin absorbe la empresa y el primer Franklin llega a las calles de la ciudad de Nueva York en 1902. 

El viento a sus espaldas

Con un precio de $1,200, el nuevo auto cuenta con una distancia entre ejes de 72 pulgadas, un marco de madera y un motor enfriado por aire con válvulas en cabeza montado transversalmente. El motor de 4 cilindros produce 10 caballos de fuerza a través de su transmisión planetaria de dos velocidades.

Pero Wilkerson está impulsado por la excelencia en ingeniería y, en 1905, Franklin presenta el primer automóvil de 6 cilindros de la industria. Para 1914, Franklin se muda exclusivamente a la construcción de seis. Sin embargo, la potencia limitada del motor significa que el peso es un factor crucial. Así que Franklin cambia al uso de pistones de aluminio al año siguiente.

Sin embargo, la compañía conserva los marcos de madera hasta 1928 a pesar de que siempre busca reducir el peso de sus autos. De manera única, los autos nunca tuvieron un indicador de temperatura, ya que el calor del motor nunca fue una preocupación en el Franklin enfriado por aire.

Sin embargo, aquellos que requieren confiabilidad encuentran que el diseño del motor enfriado por aire elimina el enfriamiento por agua y sus problemas de congelamiento o ebullición, los mismos beneficios que Volkswagen anunciaría años después con su Beetle enfriado por aire.

Franklin enfrenta demandas de distribuidores

Wilkerson demostró ser crucial en el desarrollo de Franklin, manteniendo siempre que la forma sigue a la función, lo que condujo a la apariencia frontal única del automóvil. Inicialmente, los Franklin lucen capós estilo barril, cambiando a parrillas de punta de pala de Renault en 1911 y una parrilla de cuello de caballo en 1921. Ciertamente, su apariencia es distintiva. 

Es comprensible que esté molesto cuando un grupo de distribuidores llega a la sede de la compañía en 1923 y exige que Franklin produzca un automóvil con un aspecto más tradicional, incluida una parrilla de radiador falsa. Estaban tan perturbados que estaban dispuestos a renunciar a sus franquicias en lugar de vender el Franklin de aspecto poco ortodoxo. 

Mientras HH Franklin está preocupado y dispuesto a escuchar, Wilkinson está horrorizado y renuncia.

En su ausencia, Franklin recurre al diseñador J. Frank de Causee de Walter M. Murphy Body Co. de Pasadena, California y, en 1928, a Ray Dietrich, para diseñar nuevos modelos, que aparecen en marzo de 1925. La empresa pronto emplea a varios de carroceros personalizados para sus automóviles, incluidos Derham, Walker, Willoughby y Locke, entre muchos otros. Junto con Packard y Cadillac, Franklin creció hasta convertirse en uno de los autos de lujo más vendidos de la década. De hecho, Jessie Harlan Lincoln, nieta del presidente Abraham Lincoln, era propietaria de un roadster Franklin de 1928.

El uso de aluminio por parte de Franklin y su impulso por un peso ligero hizo que estableciera una serie de récords, incluido uno establecido por "Cannon Ball" Baker, quien condujo un Franklin de 65 hp de Nueva York a Los Ángeles y regresó en 69 horas en 1929. Con ventas en auge, HH Franklin pide dinero prestado para expandir su fábrica de Syracuse, pero el momento no podría haber sido peor, cuando la bolsa de valores colapsó ese mismo año. La producción se desploma de 14,000 vehículos en 1929 a 2,000 vehículos en 1932. 

Un último suspiro

Profundamente endeudado y controlado por los bancos a los que debe dinero, Franklin presenta una alineación renovada para 1932. El corazón de la alineación es el Franklin Airman de $2,185, un modelo de 46 cilindros y 6 hp que debutó en 1928. Pero debajo está el nuevo Franklin Olympic de $1,435, básicamente, un chasis y carrocería Reo Flying Cloud con cofre Franklin, tapacubos, emblemas y el motor Airman.

En la parte superior de la gama hay un nuevo modelo que sin duda no era el auto adecuado para la época: el Serie 17, propulsado por un V-6.5 de 12 litros enfriado por aire que producía 150 caballos de fuerza y ​​alcanzaba una velocidad máxima de 85 mph. Con un costo inicial de $ 4,000 con estilo de LeBaron, la aviadora condenada Amelia Earhart compró uno. Pero no fue suficiente. 

Esta semana de 1934, el último automóvil Franklin salió de la fábrica.

Pero la quiebra no puso fin a la empresa. Un grupo de ex empleados de Franklin compró el nombre y los activos de Franklin y continuó la producción de motores enfriados por aire de Franklin como Air-Cooled Motors of Syracuse. Más tarde, Tucker Industries compra la empresa y la utiliza como motor para el desafortunado automóvil de Preston Tucker. 

En 1975, ahora llamada Franklin Engine Co., es comprada por el gobierno de Polonia y reubicada en Rzeszów.

De los aproximadamente 150,000 1902 Franklin fabricados entre 1934 y 3,700, sobreviven aproximadamente XNUMX.

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