¿Alguna vez te ha regañado un extraño? ¿Por llevar la camiseta equivocada en un aeropuerto? Yo tengo. Tengo dieciséis años y estoy de visita en los Estados Unidos con mi familia, deambulando por una terminal, cuando un hombre de cincuenta años se me acerca y comienza a llamarme niña malcriada. (Era el espécimen perfecto de lo que ahora llamarías un Boomer).
Un mimado niño. Puedes imaginar cuánto le encanta a un adolescente escuchar esas palabras.
Seguro, estaba usando una camiseta con las palabras “Apesta ser yo” impresas en ella. Pero era merchandising de la obra Avenue Q que acabábamos de ver.
Mis padres se rieron. Una señora amable había felicitado a mi hermana por sus botas un par de días antes. Y un par de dias antes menciona eso, alguien más se había acercado a mi madre en medio de un supermercado y le había felicitado por una chaqueta que llevaba. ¿Este extraño al azar comienza a gritarme cuando estoy a punto de tomar un vuelo? Lo señalaron como un ejemplo más de cómo los estadounidenses no tienen el mismo sentido del espacio personal que nosotros los europeos. No dejé esa experiencia sintiéndome genial. Sentí que, de hecho, apestaba ser yo. Sin embargo, estadísticamente hablando, el hombre debe haber abandonado nuestro encuentro casual. sentirse mas feliz, mas creativo, e incluso menos probabilidades de sufrir un ataque cardíaco.
Porque eso es lo que la mayoría de científicos y especialistas concluyen: hablar con extraños es bueno para ti, aparentemente.
Eric Kim, psicólogo de la Universidad de Michigan, escribió un estudio famoso que comenzó preguntando a 5276 personas sin antecedentes de enfermedad cardíaca qué tan integrados se sentían en su vecindario.
¿Conoce a las personas que viven al otro lado de la calle? ¿Hablas con el hombre detrás del mostrador de la cafetería de tu vecindario? ¿Le pediría azúcar a la familia de al lado si lo necesita? Esa clase de cosas. Clasificaron los resultados en 7 categorías diferentes.
Cuando Eric Kim y su equipo fueron a ver a esas personas, 148 personas habían sufrido un ataque cardíaco. Las personas que se habían sentido mejor viviendo en su vecindario (en jerga académica: sus percibida cohesión social del barrio) había sobrevivido a un ataque cardíaco (y nuevamente: un infarto de miocardio) a una tasa más alta.
De una categoría de cohesión social a otra, las posibilidades de sobrevivir a un infarto aumentaron en un 22%. Incluso después de ajustarse a los factores conductuales, biológicos y psicosociales. Incluso después de que te hayas ajustado a cuán optimista o feliz era una persona.
Hablando con el Atlántico, Kim explicó que hay varias explicaciones para esto.
Puede ser que las personas que conocen a sus vecinos tengan más probabilidades de ser controladas por sus vecinos. O que las personas tienen más probabilidades de notar síntomas si saben cómo eres. Puede ser que, si llega a conocer bien a sus vecinos, se sienta más cómodo pidiendo dinero prestado o compartiendo recursos para que lo revisen o lo traten. Incluso podría ser que el solo hecho de tener a alguien con quien compartir actualizaciones sobre cómo se siente y su última cita con el médico ayude a las personas a vigilarlo.
(Nunca más volveré a esquivar a la anciana que vive abajo, y que describe sus últimos dolores y molestias con espantoso detalle a todos los que están al alcance del oído).
La socióloga Jane Jacobs tiene otra explicación de por qué la cohesión social puede conducir a una mejor salud. En 1961, lo llamó "ojos en la calle. " O como el escritor y El urbanista Thejas Jagannath explica: “Donde hay una multitud de gente [amigable], nuestras calles son más seguras de usar porque si alguien está en problemas, los ojos en la calle están listos para ayudar y proteger del peligro”. Por lo tanto, si vive en una calle donde hay vecinos amistosos fuera de casa, o simplemente mira pacíficamente por sus ventanas durante días a la vez, y tiene un ataque, es más probable que lo vean y lo ayuden.
Otro ejemplo, más literal, de cómo hablar con extraños salva vidas proviene del autor David Sturt. Es anecdótico, fíjate, pero en su charla TED describió lo siguiente como algo que realmente sucedió:
Un grupo de cirujanos cardíacos estaba sentado en una habitación, tratando de resolver un problema complicado: varios de sus pacientes jóvenes habían fallecido. después de su cirugía. Cirugías que habían salido bien y según el plan. Estos pacientes estaban muriendo mientras los trasladaban a cuidados intensivos. En un rincón de esa habitación, una carrera de Fórmula 1 estaba en la televisión. Un médico se separó, observó un poco de la carrera y vio al equipo de boxes en acción. 20 personas saltando por encima de una pared, con perfecta sincronización y coordinación. Así que hizo lo que nadie hubiera hecho fuera de una anécdota de charla TED: llamó al equipo de boxes de Ferrari y tuvo una larga conversación con ellos. Seguro, no sabían nada sobre procedimientos médicos. Y ellos no lo conocían. Pero cuando les envió un video de cómo estaban siendo transferidos los pacientes del hospital, el equipo de mecánicos con una mentalidad fresca y un conjunto de habilidades y experiencia completamente diferente identificaron muchos defectos. Sugirieron varias mejoras.
La gran revelación de Sturt: “Y eso los llevó a implementar un montón de estas mejoras operativas que condujeron a una disminución del 50% en el error. ¡50%! "
Una conversación entre perfectos desconocidos continuó para salvar vidas.
Por supuesto, lo único que suena peor que tener que llamar a la abuela es verse forzado a tener una pequeña charla con un extraño en el transporte público. Tenemos que viajar todos los días y todos los días pasamos todo el tiempo evitando el contacto visual con nuestros compañeros de trabajo. Por puro, puro miedo de terminar en un conversacion. Dos científicos del comportamiento de la Universidad de Chicago, Nicholas Epley y Juliana Schroeder, inscribieron a varios viajeros de Chicago en uno de los experimentos sociales más famosos sobre interacciones con extraños.
Dividieron su grupo en dos y todos en un grupo tuvieron que hablar con la persona sentada a su lado. (Me pongo un poco ansioso solo de pensar en ello.) Los demás solo tenían que hacer su viaje diario como siempre. Estadísticamente, las personas que interactuaron con extraños informaron haber tenido una mejor experiencia en los desplazamientos que las personas que no lo hicieron.
Lo curioso es que cada grupo había predicho experiencias exactamente opuestas cuando se les pidió que calificaran cómo esperaban que fuera su viaje.
(Porque ya sabían que iban a tener que ta
lk a extraños, esto podría ser solo una variante de lo que se conoce en la política estadounidense como el juego de las expectativas: si alguien no pierde tanto como esperabas, se puede considerar una victoria. Si algo no apesta tanto como imaginaba, podría pensar que en realidad era bueno. Me pregunto cómo los extraños en esos trenes, que se vieron envueltos en conversaciones aleatorias, calificarían ese viaje en tren).
Dejando a un lado mi escepticismo, los estudios de seguimiento en autobuses y taxis han arrojado resultados consistentes con el estudio de Epley. Pero hablar con extraños no solo mejora tu viaje. Alguna evidencia sugiere que mejora todo el día.
En un estudio llamado “El sorprendente poder de los lazos débiles”, un estudiante demostró que las personas (tanto introvertidas como extrovertidas) que tienen más interacciones durante un día se sentirán más felices que aquellas con menos. Y que una interacción con un amigo cercano ni siquiera superaba significativamente a una breve interacción con un extraño.
Una opinión reciente y popular es que las interacciones con extraños pueden incluso afectar sus resultados. Eso genera innovación y creatividad, dice Maria Bezaitis. Porque cuando solo hablas con personas en tu círculo social o en tu burbuja de redes sociales, serás víctima del sesgo de confirmación. Acercándose a lo que ella llama extrañeza significa que puede obtener mejores comentarios sobre sus ideas. O incluso obtener mejores ideas.
Un poco como el Doctor que llamó a la tripulación de Ferrari.
David Sturt, el mismo hombre que cuenta esa anécdota, revisó 10,000 muestras aleatorias de personas recompensadas por su innovación, “desde conserjes de hospitales hasta vicepresidentes de grandes organizaciones”, dice. Lo que su equipo encontró en esos datos era que las conversaciones con personas muy alejadas de los círculos internos privados y profesionales estaban impulsando gran parte de esa innovación. "Nuestra investigación y otras investigaciones demuestran que de ahí provienen nuestras mejores ideas y pensamientos".
Cuando estaba en el aeropuerto, 16 años y siendo insultado por un extraño, no tuve una epifanía. No estaba teniendo ninguna de mis mejores ideas o pensamientos. Apenas sabía qué decir. No creo que dije nada en absoluto. Echando humo, furioso, esperé a que el hombre terminara su perorata y me fui.
Pero les puedo decir una cosa: no he tenido un infarto desde entonces. Así que al menos esa parte tiene sentido.
