Una de las dos alas que sostienen tres de los segmentos de espejo recubiertos de oro del Telescopio Espacial James Webb se plegó en su lugar el viernes, preparando el escenario para el posicionamiento de la otra ala el sábado para completar los principales despliegues del observatorio de casi $ 10 mil millones.
“El icónico espejo primario de Webb está tomando su forma final”, dijo la NASA en una publicación de blog el viernes. “Hoy, la primera de las dos alas del espejo principal, o paneles laterales, se desplegó y cerró con éxito”.
El espejo principal consta de 18 segmentos de espejo de berilio hexagonal, cada uno de 4.3 pies (1.3 metros) de ancho, pulido con precisión según las especificaciones para operaciones a temperaturas criogénicas muy frías. Los espejos están cubiertos por una fina capa de oro, que refleja mucho la luz infrarroja, la sección del espectro que Webb está sintonizado para ver.
Los 18 segmentos del espejo están recubiertos con aproximadamente una décima parte de una libra (48 gramos) de oro puro, aproximadamente la masa de una pelota de golf.
Doce de los segmentos del espejo están montados en la sección central del telescopio. Se plegaron dos alas, cada una con tres segmentos de espejo, a cada lado para el lanzamiento, lo que permitió a Webb caber dentro de la cubierta de carga útil de su cohete Ariane 5.
El proceso para desplegar el ala del puerto, o del lado izquierdo, comenzó a las 8:36 am EST (1336:XNUMX GMT) del viernes, según la NASA.
El primer paso del trabajo del viernes consistió en liberar los mecanismos de sujeción que mantenían el ala de babor doblada hacia atrás para el lanzamiento.
Luego, el panel giró hacia adelante sobre las bisagras y se colocó junto a la sección central del telescopio. Se esperaba que el movimiento impulsado por motor tomara unos cinco minutos, dijo la NASA. Luego, los controladores de la misión en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, que comandaron la operación, tomaron medidas durante varias horas para colocar el ala del espejo en su lugar.
El trabajo se completó a las 2:11 pm EST (1911 GMT) del viernes, dijo la NASA.
“¡La primera ala del espejo del telescopio está desplegada y enganchada!” tuiteó Heidi Hammel, astrónoma de la misión Webb y vicepresidenta de ciencia de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía. “Estamos a un paso de que se completen todos los despliegues estructurales importantes”.
El ala de espejo de estribor o del lado derecho de Webb seguirá un procedimiento similar el sábado, completando el último de los despliegues críticos posteriores al lanzamiento de la misión. Con ese hito, el espejo principal se extenderá 21.3 pies (6.5 metros) de diámetro, convirtiendo a Webb en el telescopio más grande jamás enviado al espacio.
Los despliegues de los espejos marcan el paso final de dos ajetreadas semanas de trabajo para transformar Webb de su configuración de lanzamiento, cuando se plegó como un origami dentro del carenado de carga útil del Ariane 5, en un telescopio espacial de trabajo.
Webb desplegó su panel solar momentos después de separarse de su lanzador y luego abrió una antena de alta ganancia para mejorar las comunicaciones con los equipos terrestres en la Tierra.
Luego, el observatorio desplegó dos grandes estructuras de paletas que contenían el parasol de la misión, una barrera térmica diseñada para mantener los espejos e instrumentos científicos de Webb a temperaturas súper frías, casi menos 400 grados Fahrenheit.
En la víspera de Año Nuevo, los controladores enviaron comandos para que Webb extendiera dos brazos de cada lado de la nave espacial. Los auges sacaron el parasol de cinco capas como una manta hasta que alcanzó su tamaño completo, aproximadamente equivalente al área de una cancha de tenis. El despliegue sumergió los espejos del telescopio en una oscuridad permanente, lo que permitió que las temperaturas comenzaran a descender hasta las condiciones operativas de Webb.
El lunes y el martes, los equipos de tierra monitorearon el tensado cuidadoso de las cinco capas del parasol. Cada membrana, tan delgada como un cabello humano, está hecha de kapton y tratada con aluminio para reflejar el calor.
La estructura de soporte del espejo secundario de Webb se desplegó en un aparato similar a un trípode el miércoles, y un radiador se abrió en la parte posterior del módulo de instrumentos del observatorio el jueves, despejando el camino para los despliegues finales del ala del espejo primario el viernes y el sábado.
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