MENLO PARK, California – Cuarenta minutos. Eso es lo que le tomó a Laura caminar desde su casa hasta su escuela secundaria, a dos cuadras de distancia, una mañana soleada de abril.
Llegar al aula ha sido una lucha para estudiantes como Laura, de 15 años, que acaba de terminar su primer año en East Palo Alto Academy (EPAA). Ha tenido palpitaciones cardíacas y dificultad para dormir desde el inicio de la pandemia de COVID-19 en 2020. Su ansiedad empeora los días en que su mejor amiga no está en la escuela. Estuvo ausente de una clase 28 días durante el año escolar 2022-23. Acordamos no publicar el nombre real de Laura para proteger su privacidad.
En el pasado, la madre de Laura, Yadira Mederos De Cárdenas, maestra de preescolar en Los cinco en el vecindario Belle Haven de Menlo Park, habría llamado a la escuela secundaria en ausencia de Laura. Pero después de haber perdido tantos días de trabajo el año escolar pasado, aproximadamente una semana por mes de trabajo para cuidar a sus hijos, ella se puso firme.
“Le dije: 'Lamento que tu amigo no esté aquí; Voy a dejarte y puedo llamar a los consejeros y contarles lo que pasó, y puedes tomar clases en la oficina'”, dijo Mederos De Cardenas.
Durante mucho tiempo, los puntajes de las pruebas se han desplomado en las escuelas del área, que se encuentra a la sombra de la Universidad de Stanford y los distritos escolares vecinos ricos de Silicon Valley al otro lado de la autopista 101. Pero el año escolar pasado, sucedió algo más preocupante: hubo un gran aumento en la cantidad de estudiantes que no asistían a la escuela.
Laura se encuentra entre el creciente número de estudiantes en el área de East Palo Alto durante los últimos dos años que han estado ausentes crónicamente, lo que el estado define como faltar el 10 por ciento o más del año escolar. El estado comenzó a recopilar y publicar datos sobre el ausentismo crónico en las escuelas. durante el año escolar 2016-17.
East Palo Alto Academy, una pequeña escuela secundaria autónoma, registró una tasa de ausentismo crónico de 199 de 355 estudiantes (56 por ciento) durante el año escolar 2021-22. de acuerdo con los datos del estado. Las cifras mejoraron este año escolar, con 111 de 290 (38 por ciento) estudiantes crónicamente ausentes a mediados de mayo, según datos del Distrito Escolar Secundario Sequoia Union.
El Distrito Escolar de la Ciudad de Ravenswood, que tiene alrededor de 1,600 estudiantes en sus escuelas primarias y secundarias (excluyendo las charter) en East Palo Alto y Menlo Park, experimentó un aumento en el ausentismo crónico de solo 471 de 2,549 (18.5 por ciento) durante el año escolar 2018-19 a 846 de 1,637 estudiantes (51.7 por ciento) en 2021-22.
Este distrito es sólo un ejemplo de un problema a nivel nacional. En 2021-22, 6.5 millones más de estudiantes en los EE. UU. perdieron al menos el 10 por ciento o más de los días escolares que en 2017-18, según un análisis de obras de asistencia.
Las escuelas del distrito de Ravenswood atienden a un área especialmente diversa y de bajos ingresos del Área de la Bahía. Alrededor del 86 por ciento de los estudiantes del distrito durante el año escolar 2021-22 cumplieron con la definición de personas en desventaja socioeconómica, lo que significa que son elegibles para recibir comidas gratuitas o a precio reducido o que tienen padres o tutores que no recibieron un diploma de escuela secundaria. Casi el 47 por ciento de los niños del distrito se han quedado sin hogar. En la EPAA, El 81 por ciento proviene de hogares de bajos ingresos..
Los estudiantes pierden las habilidades fundamentales que los impactan para siempre cuando faltan a la escuela, incluido aprender a socializar con sus compañeros, dijo Sara Stone, superintendente asistente de enseñanza y aprendizaje de Ravenswood.
“Cuando los estudiantes se ausentan crónicamente, no importa cuál sea el problema, se está perdiendo el aprendizaje”, dijo. “La escuela se trata de darles a los niños las llaves de las cerraduras que estarán frente a ellos en sus vidas”.
Los niños que están crónicamente ausentes en preescolar, jardín de infantes y primer grado son mucho menos probable para leer al nivel de grado en el tercer grado, según datos del Departamento de Educación de EE. UU. Los estudiantes que no pueden leer al nivel de su grado al final del tercer grado son cuatro veces más probable que lectores competentes abandonar la escuela secundaria, según el Departamento de Educación.
Alex dijo que los estudiantes que están crónicamente ausentes “muy fácilmente se atrasan”.
“Considerando que en el distrito muchos estudiantes están atrasados en lectura o en matemáticas, es muy fácil que se atrasen aún más. Muchos estudiantes están atrasados en varios niveles de grado”.
Solo el 6 por ciento de los estudiantes cumplieron o superaron los estándares de matemáticas en 2022. Solo alrededor del 12 por ciento cumplieron o superaron los estándares de artes del lenguaje inglés (ELA).
Los estudiantes obtuvieron mejores resultados en 2019, con un 18 por ciento cumpliendo los estándares estatales de ELA y poco menos del 12 por ciento cumpliendo los estándares de matemáticas. En 2018, los puntajes fueron aún más altos: el 24 por ciento de los estudiantes cumplieron con los estándares de ELA y el 15 por ciento cumplieron con los estándares de matemáticas.
El administrador de Ravenswood, Bronwyn Alexander, le dijo a la junta en junio que cuando las tasas de ausentismo son tan altas, se reflejará directamente en los puntajes de los exámenes.
El distrito de Ravenswood no mantiene una base de datos detallada sobre las causas de las ausencias de los estudiantes. En cambio, los días perdidos se registran y marcan como justificados o injustificados. Las notas sobre las ausencias se guardan en los registros individuales de los estudiantes, pero los distritos no las guardan de manera consistente.
Por qué los estudiantes están ausentes
Los funcionarios del distrito de Ravenswood atribuyeron el aumento de las ausencias el pasado otoño e invierno a la llamada “tridemia” del VRS, la gripe y el COVID-19, especialmente entre los niños pequeños. Los funcionarios escolares han alentado a los estudiantes a no venir a la escuela cuando se sientan enfermos para no exponer a otros estudiantes.
“Obviamente, nuestro objetivo es que todos los estudiantes asistan a la escuela con regularidad y que ningún estudiante se ausente de manera crónica, pero en este mundo en el que vivimos, queremos que nuestros estudiantes se sientan seguros, saludables y protegidos”, dijo Jennifer Gravem, directora ejecutiva de Servicios Educativos del Distrito Escolar de la Ciudad de Ravenswood, el invierno pasado.
Antes de la pandemia, la enfermedad siempre fue la razón principal de las ausencias de los estudiantes, dijo Emily Bailard, directora ejecutiva de EveryDay Labs, una empresa nueva con sede en Redwood City que ayuda a las escuelas de todo el país a reducir las ausencias de los estudiantes y ha trabajado con el distrito de Ravenswood. La enfermedad solo representa aproximadamente la mitad de las ausencias en las escuelas con las que su organización trabajó el año escolar pasado.
“Representar las ausencias simplemente como relacionadas con la enfermedad es perder la mitad de la imagen”, dijo. “Particularmente este año, ya que las políticas escolares sobre COVID o enfermedades son mucho menos estrictas”.
La superintendente de Ravenswood, Gina Sudaria, coincide en que hay muchas razones para las ausencias de los estudiantes. Sudaria dijo que el distrito planeaba pasar este verano buscando la causa fundamental de por qué los estudiantes han estado ausentes crónicamente de clases.
“Siempre estamos constantemente tratando de construir una cultura escolar más sólida”, dijo. “En realidad, tampoco queremos que los niños vengan a la escuela enfermos por el COVID. Ya no queremos asistencia perfecta. Queremos ser conscientes de sus problemas de salud mental”.
Los estudiantes se sienten más ansiosos socialmente que antes del cierre, según Stone. Los funcionarios escolares están trabajando para ayudarlos, lo que incluye permitir que los estudiantes vayan a espacios tranquilos para los descansos y que lleguen un poco tarde a la escuela, en lugar de castigarlos por no llegar a tiempo. También están trabajando con las familias para designar a un adulto de confianza para que los estudiantes hablen durante el día escolar.
“Nosotros, como sociedad, nos asustamos de estar juntos en público debido a nuestra salud”, dijo Stone. “Es algo válido. Potencialmente les infundimos más miedo (a los niños) de lo necesario”.
Bailard dijo que los problemas de salud mental se manifiestan en tasas más altas de ansiedad, lo que conduce al rechazo escolar, definido por el Consejo de salud infantil como negarse repetidamente a asistir a la escuela o quedarse allí.
También hay familias adineradas que se sienten más dispuestas a sacar a su hijo de la escuela para unas vacaciones o viajes para visitar a la familia para compensar lo que los niños se perdieron durante la pandemia, dijo.
“Las normas sobre ir a la escuela y las razones aceptables para faltar a la escuela han cambiado fundamentalmente”, dijo Bailard.
La directora de EPPA, Amika Guillaume, dijo que los estudiantes de su escuela que constantemente faltan a clases están luchando con problemas de salud mental o familiares. También hay estudiantes que hacen malabares con la escuela con 30 horas o más de trabajo por semana para ayudar a sus familias a pagar el alquiler.
Aparte de las enfermedades, los adultos que luchan con su propia salud mental u otras enfermedades tienen problemas para llevar a sus hijos a la escuela, dijo Alex, que trabaja en el distrito de Ravenswood pero pidió no ser identificada para proteger su trabajo.
“Algunos (estudiantes) están decepcionados y reconocen el hecho de que se están quedando atrás”, dijo Alex. “Es difícil de ver desde la perspectiva de que estoy ahí para apoyarlos y ellos realmente no tienen mucho control sobre (faltar a la escuela)”.
El transporte poco confiable también puede ser un obstáculo para llegar al salón de clases. Gravem contó un caso en el que los días que faltaba un estudiante eran los que no estaba en casa y se quedaba con un tío.
Necesidad de más recursos de salud mental
De acuerdo con el Índice de Silicon Valley 2023, que mide la economía de la región y la salud de la comunidad.
En 2020, con un 16.2 por ciento, East Palo Alto tuvo la tasa más alta del condado de residentes que dijeron haber luchado con una mala salud mental durante dos semanas o más durante el último mes. Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades..
Mederos De Cardenas dijo que la EPAA ofrece pocos apoyos de salud mental a su hija y que su familia no puede pagar la terapia.
Ella misma siempre ha luchado contra la ansiedad y los ataques de pánico, pero ha empeorado desde la pandemia, dijo. Se puso en contacto con tres terapeutas diferentes, pero no podía pagarlos, por lo que tiene una sesión de terapia mensual con su psiquiatra.
El director de EPAA, Guillaume, reconoció la escasez de servicios de terapia.
Aún así, la escuela secundaria autónoma tiene mejores recursos que otras. Hay dos becarios de psiquiatría y tres pasantes de terapia de Stanford que trabajan medio tiempo en el campus. La escuela también tiene un gerente de servicios sociales de tiempo completo.
La directora ejecutiva de All Five, Carol Thomsen, dijo que su centro de aprendizaje para la primera infancia, que está al lado de la escuela primaria Belle Haven de Ravenswood, es único porque tiene un consejero disponible para el personal y las familias en el lugar de lunes a viernes. Centro de consejería de una vida.
“Disminuye el estigma”, dijo Thomsen. “Es lo mejor que podemos hacer por ahora. Desafortunadamente, ellos (el consejero) no hablan español”.
El propio estado se enfrenta a una escasez de trabajadores de salud conductual. Un informe de 2018 de la Universidad de California en San Francisco predijo, incluso antes de que la pandemia aumentara la necesidad de dichos servicios, que para 2028, la demanda de proveedores de salud mental sería un 40 por ciento mayor que la oferta.
Barreras culturales a la atención de la salud mental
El estigma en torno a hablar o buscar tratamiento para problemas de salud mental es una barrera constante para la atención en la comunidad de Ravenswood, dijo Fong de San Mateo County Health.
Alex, que trabaja en las aulas del distrito de Ravenswood, dijo que trabaja con muchos estudiantes que provienen de familias de color donde no se habla de salud mental.
Las minorías étnicas tienden a acceder a los servicios de salud mental a un ritmo mucho más bajo que sus pares blancos, según una investigación de 2009. Se ha descubierto que los latinos tienen aproximadamente la mitad de probabilidades que los hombres y mujeres blancos de acceder a estos servicios cuando los necesitan. según una encuesta nacional de 2018.
Los comportamientos aprendidos durante la pandemia también contribuyen a las ausencias. Mederos De Cárdenas dijo que continúa siguiendo las políticas de cuarentena implementadas durante la pandemia. Incluso si su hijo Nicolas, de 4 años, no se siente enfermo, ella lo mantiene en casa si uno de sus hermanos está enfermo, para proteger a sus compañeros de clase en caso de que sea contagioso pero aún no muestre síntomas.
“Es algo en lo que estoy trabajando, pensando en el futuro si debo enviarlo”, dijo. “Mis sentimientos eran diferentes antes de la pandemia”. Como maestra, dijo que llama a los padres para informarse sobre la enfermedad de un estudiante y no diría: "No los traigan" si sus hermanos estuvieran enfermos y ellos no.
Dijo que en la cultura mexicana es responsabilidad de la madre cuidar a los niños.
“Estoy más informado sobre mi cultura y trabajando en la forma en que me criaron”, dijo Mederos De Cardenas. “Tengo este trabajo que amo tremendamente y no quiero perderlo”.
Ella dijo que también sacó a sus hijos de las clases durante el año escolar para viajar a México a ver a la familia, especialmente desde que su padre murió hace cuatro años. Ahora solo planea viajar a México durante el año escolar para emergencias.
“Quiero ser un modelo a seguir”, dijo. “La situación (ausencias) está afectando a mis dos hijos en la escuela; me arrepiento de estar en casa con ellos. … Solo existe este trauma de la pandemia”.
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- Fuente: https://www.edsurge.com/news/2023-11-01-empty-desks-getting-chronically-absent-students-back-to-class-is-no-easy-feat
