En febrero de 2014, Unbabel recién comenzaba. Los otros cuatro fundadores y yo estábamos a la mitad de la financiación de riesgo de la etapa inicial de YCombinator, un programa intensivo de tres meses que conduce a un día de demostración, cuando todas las empresas emergentes presentan sus productos o servicios a una audiencia de inversores y prensa.

Vivíamos en Mountain View, a un corto trayecto en bicicleta de la NASA y Google, apretujados juntos en un pequeño apartamento de dos habitaciones. Tampoco fue por accidente; se suponía que debían pasar mucho tiempo juntos en espacios reducidos. Nos despertamos, trabajamos, almorzamos mientras hablamos sobre el trabajo, trabajamos de nuevo, hablamos sobre el trabajo durante toda la cena y trabajamos un poco más. Casi no hay tiempo para nada más cuando intentas armar un prototipo funcional en solo diez semanas.

Pero ese no fue el caso esa noche. Era el 13 de febrero, víspera de San Valentín. André Silva, un desarrollador y nuestro primer empleado, estuvo con nosotros durante un par de semanas. Pensó que sería genial crear una página de destino simple donde la gente pudiera traducir un mensaje de amor para enviar a sus seres queridos. Amor conquistando fronteras y todo eso.

André y Bruno Silva, nuestro fundador y director de diseño, se lanzaron rápidamente a la idea. Lamentablemente, nunca vio la luz del día. André terminó quedándose dormido en su teclado: los amantes de todo el mundo tendrían que encontrar otra forma de expresar su amor.

La innovación se encuentra con la noche de la pizza

Avancemos unos meses y no estábamos menos abrumados por el trabajo que durante ese invierno en Silicon Valley. Estábamos construyendo el producto, contratando clientes, arreglando las cosas tan rápido como podían fallar. Nuestros trabajos reaccionaban principalmente a lo que estaba sucediendo, algo que sucede en todas las primeras etapas de inicio.

Pero, ¿qué pasa si dedicamos algo de tiempo cada semana para aprovechar la tecnología de Unbabel y construir algo interesante, útil o ambos? Proyectos que teníamos en mente pero nunca tuvimos tiempo de implementar, herramientas que podrían ayudarnos de alguna manera, ideas completamente espontáneas, incluso si eran irrazonables, inviables y poco prácticas. Queríamos que un espacio fuera creativo, no reactivo.

Y así, la saga de San Valentín dio paso a la noche de la pizza del miércoles. Cualquiera que quisiera trabajar en un proyecto paralelo podía quedarse el miércoles después del horario de oficina para comer una deliciosa pizza y trabajar en un prototipo que luego podría presentar a la empresa.

A medida que creció la idea de un Night Lab y más personas se unieron y participaron en él, ya no tenía sentido restringirlo a los miércoles por la noche; mucha gente estaba interesada en trabajar en sus propios proyectos, así que decidimos que un Night Lab era algo que podía hacer el día de la semana que quisiera. Y así continuó todos estos años. Quédate hasta tarde, come pizza y luego al final del trimestre votaremos la mejor iniciativa, que será reconocida con un premio de $ 1000.

No me malinterpretes, tengo dos hijas con las que me encanta pasar el tiempo. Y todos nuestros compañeros de trabajo tienen sus familias, amigos, mascotas y pasatiempos a los que acudir al final del día. Incluso si solo está viendo a Naruto por centésima vez. Night Lab no está destinado a descarrilar el equilibrio entre el trabajo y la vida de nadie, solo proporcionar un espacio donde las personas puedan unirse a sus compañeros para construir lo que se les ocurra.

Night Lab a lo largo de los años

5 años y muchas pizzas después, hemos visto proyectos increíbles que cobraron vida. Hubo Salvadorable, un reproductor de video que tradujo la letra de Salvador Sobral amar pelos dois, la canción portuguesa de Eurovisión que ganó el concurso, en 17 idiomas.

Había Voz de Unbabel, un sistema de respuesta automática que utilizó nuestra integración de transcripción y traducción para permitir que cualquiera pueda llamar a ese número y traducir cualquier mensaje de voz a cualquiera de nuestros idiomas admitidos.

Estaba Unbabylon, una página de destino que celebra nuestra diversidad de nacionalidades, que literalmente pone a todos los empleados en el mapa. Incluso la herramienta Paper2Pdf, de corta duración pero extremadamente popular, que nos ayudó a superar muchos meses con una escasez de diseñadores, donde cualquiera podía crear un localizador a partir de cualquier documento de Dropbox Paper.

Y sin embargo, hace unos meses, la tradición se esfumó. Estábamos pasando por una fase de alto crecimiento, había muchos dolores de crecimiento, reestructuración de equipos, nuevas contrataciones, y Night Lab era lo último en lo que pensábamos. A pesar de que la presentación anterior no fue hace tanto tiempo, a fines de mayo de 2019, más de la mitad de las personas que trabajan en Unbabel nunca habían visto una. De repente, tuve gente que me holgazaneaba porque habían escuchado a alguien hablar sobre “Night Labs” y no sabían de qué se trataba.

Y entonces, decidimos traerlo de vuelta.

Ahí y de vuelta

Por lo general, las empresas de software cuentan con equipos especializados cuyo trabajo principal es innovar. En Unbabel, ese equipo se llama Labs: son responsables de crear aplicaciones nuevas y emocionantes para nuestra tecnología. Pero la innovación no debería estar acordonada en un solo equipo. Paulo Dimas, vicepresidente de innovación de productos de Unbabel, cree que ese es uno de los principales desafíos de cualquier empresa.

Night Lab ofreció algo de alivio: siempre abrió la innovación a todos, incluso en los lugares más inesperados. Rara vez hubo una iniciativa que no fuera multifuncional. Conseguiríamos que los desarrolladores trabajaran con el personal de ventas, los lingüistas que trabajaran con los especialistas en marketing; cada proyecto era un producto del colectivo.

Pero Night Lab se enfrentaba a un problema. ¿Qué haces con todas estas grandes ideas? Algunos se quedarían en vivo para que la gente los usara como mejor les pareciera, pero muchos simplemente serían abandonados después de la presentación. Unbabel.org, por ejemplo, fue una idea muy ambiciosa de Night Lab que, inspirada por el gran trabajo que están realizando organizaciones como Translators Without Borders, propuso la creación de un brazo sin fines de lucro de Unbabel que proporcionaría nuestra tecnología de inteligencia artificial -Traducciones perfectas de forma gratuita en respuesta a la crisis humanitaria que se está desarrollando en los últimos años. Pero en ese momento éramos unos 50 empleados. No teníamos las personas, las habilidades ni los recursos legales para emprender un proyecto tan desafiante.

Cerrando el ciclo de innovación

Pero en esta etapa, podemos tener un enfoque más práctico y ver estos prototipos hasta el final. Y podemos hacer esto creando tres caminos diferentes:

1. Si es una herramienta simple o una página de destino, simplemente dele el ancho de banda que necesita para mantenerse activo.
2. Si es algo práctico que c
   debe integrarse en una hoja de ruta del producto, el gerente de producto debe tener la propiedad.
3. Si es algo un poco más ambicioso, con un claro potencial comercial para convertirse en un producto o servicio viable, el proyecto debe ir a Labs, donde ese equipo lo incubaría y lo desarrollaría en un producto o servicio completo.

En una entrevista sobre cómo funciona Labs, Paulo explica este proceso:

Una de las cosas que aprendimos es la importancia de incubar un equipo dentro de los laboratorios. Cuando decidimos que nuestro equipo tiene todas las disciplinas, cuando tenemos el lanzamiento de ese producto en la hoja de ruta, cuando sentimos que esto va a ser realmente grande, entonces comenzamos a incubar un equipo dentro de Labs, un equipo que luego se volverá autónomo.

Y de hecho, ha sucedido antes. Unbabel Cast, un prototipo de aplicación móvil que permitía la transcripción y traducción casi en tiempo real, presentado en una presentación de Night Lab en abril de 2017, finalmente se convirtió en un producto real.

Si deja que la innovación provenga de cualquier persona dentro de su empresa, si los alienta a trabajar en nuevas ideas y les da el espacio para ver a dónde van, cierra el círculo. De todos modos, esa es la idea. Veremos a dónde nos lleva.

Fuente: https://unbabel.com/blog/night-lab-innovation-competition/