Por Sophie Coste

Yaciendo en las llanuras abisales de los océanos en las profundidades de 3,500 6,000-metros, los nódulos polimetálicos contienen minerales esenciales que se utilizan en las baterías de los vehículos eléctricos que alimentan la transición energética. Enriquecidos en manganeso, níquel, cobre y cobalto, se han identificado campos de nódulos de interés en la zona Clarion-Clipperton (CCZ), la cuenca Penrhyn y la cuenca Perú del Océano Pacífico, así como en el norte del Océano Índico. Se ha estimado que las reservas de ciertos minerales críticos que se encuentran solo en la CCZ superar reservas terrestres mundiales.

A medida que los países buscan diversificar sus cadenas de suministro de minerales críticos y cumplir con los objetivos de energía limpia, la carrera para asegurar los minerales de las profundidades marinas se está calentando.

Las actividades de minería en aguas profundas reconocidas internacionalmente que se llevan a cabo más allá de la jurisdicción nacional de los países, también conocidas como el "Área", están regidas por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) en virtud de la Convención sobre el Derecho del Mar (UNCLOS). Cualquier empresa que busque explorar o desarrollar recursos en el Área debe asociarse con un estado miembro de UNCLOS. Dentro de la jurisdicción nacional de los países, las reglamentaciones sobre minería en aguas profundas se dejan en manos del estado, pero no deben ser menos estrictas que las reglamentaciones internacionales (LOSC 1982, Art. 208(3)).

Si bien los esfuerzos se han limitado a la exploración del lecho marino y la minería pruebas piloto, la ISA comenzará a aceptar solicitudes de desarrollo a partir de Julio 2023. Esto viene después de que la nación insular del Pacífico de Nauru desencadenados una cláusula en UNCLOS en 2021 que ordena que ISA complete sus regulaciones de explotación dentro de dos años. Nauru patrocina a Nauru Ocean Resources Inc. (NORI), una subsidiaria de The Metals Company (TMC). NORI tiene contratos de exploración en la CCZ y espera solicitar una licencia de explotación a través de la ISA a finales de este año.

El Servicio Geológico de EE. UU. informes que la minería de aguas profundas tiene el potencial de proporcionar el 35-45% de la demanda de minerales críticos para 2065, siempre que refleje la evolución de la producción de petróleo en alta mar. Además de los nódulos del fondo marino, otras reservas ricas en metales en el fondo del océano incluir costras ricas en hierro y manganeso y sulfuros masivos del lecho marino. Sin embargo, es probable que la explotación comercial a gran escala del lecho marino no se vea en el horizonte hasta dentro de varios años.

El movimiento de Nauru obtuvo una oposición significativa de varios estados miembros de la ISA preocupados por la comprensión limitada de los ecosistemas de aguas profundas y los impactos ambientales de la minería en aguas profundas. Según algunos estudios, más de 85 por ciento de la biosfera global se encuentra en las profundidades del mar (> 1000 metros de profundidad), que permanece en gran parte inexplorada. Los impactos de la minería en aguas profundas podrían ser ecosistemas perturbadores duraderos que han evolucionado durante milenios. A los científicos les preocupa que las columnas de sedimentos de las máquinas de recolección de nódulos y las aguas residuales descargadas por los buques de apoyo de superficie podría asfixiar hábitats marinos. La suspensión de sedimentos también podría perturbar el ciclo del carbono, potencialmente disruptivo la base de la red alimentaria dentro de las profundidades del mar ubicada alrededor de los respiraderos hidrotermales sensibles.

A pesar de estas preocupaciones, los defensores de la recolección de nódulos argumentar que las actividades de desarrollo de los fondos marinos tendrán una huella de carbono menor que la minería terrestre, especialmente a medida que las leyes del mineral en tierra continúan degradándose y la energía requerida para extraer minerales en tierra aumenta. Si bien la minería de aguas profundas no desplazará a la minería terrestre, sus partidarios creen que tiene el potencial de diversificar las cadenas de suministro de minerales críticos altamente concentrados. Este argumento es particularmente importante para minerales como el cobalto y el níquel, cuya producción se concentra actualmente en la República Democrática del Congo e Indonesia y está sujeta a un importante control chino.

Ingrese a los Estados Unidos, que ha hecho de la diversificación de las cadenas de suministro de minerales críticos un objetivo nacional. lista de prioridades. Sin embargo, las actividades tanto del gobierno estadounidense como de las empresas estadounidenses están limitadas en las profundidades marinas. El gobierno de los EE. UU. no puede celebrar contratos de exploración otorgados por la ISA ni influir en los estándares o regulaciones de aguas profundas reconocidos internacionalmente mientras siga siendo un no signatario de UNCLOS. Sin embargo, una laguna legal dentro de UNCLOS permite que las subsidiarias extranjeras de EE. UU. con sede y patrocinadas por los estados miembros celebren contratos de exploración.

Fuera del marco de la UNCLOS, las empresas estadounidenses interesadas en la minería en aguas profundas más allá de la jurisdicción nacional de los EE. UU. operan en un área gris legal. Bajo el 1980 Ley de Recursos de Minerales Duros de los Fondos Marinos Profundos, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) puede otorgar licencias de exploración y permisos de explotación en la Zona a empresas estadounidenses. Lockheed Martin posee las únicas dos licencias de exploración en la CCZ emitidas por la NOAA, que se ampliaron recientemente a 2027. La autoridad de la NOAA no solo no está reconocida por la ISA ni por el derecho internacional, sino que la propia NOAA hasta ahora no ha estado dispuesta a autorizar actividades de exploración antes de que se lleve a cabo una revisión ambiental adicional. Además, Lockheed Martin no ha iniciado ninguna actividad de exploración en el mar, citando “condiciones en los mercados de metales y la falta de reconocimiento internacional” de sus licencias.

Las empresas estadounidenses también pueden tener licencias para realizar actividades mineras en las jurisdicciones nacionales de otros estados, lo que amplía las oportunidades de EE. UU. para participar en la minería en aguas profundas. Exploración marina Odyssey, miembro del Consorcio formado por la empresa privada de las Islas Cook CIC Limited, participó recientemente en actividades de exploración en la Zona Económica Exclusiva de las Islas Cook. Se estima que esta área contiene 12 mil millones de toneladas húmedas de nódulos polimetálicos ricos en cobalto.

Si bien el gobierno de los EE. UU. permanece al margen de los esfuerzos globales para influir en las regulaciones dentro del Área de los fondos marinos profundos o explotarlos, el Partido Comunista Chino (PCCh) lidera la carga. China tiene Digital XNUMXk de los 31 contratos de ISA, más que cualquier otro país. Establecida en 1990, su empresa estatal China Ocean Mineral Resources Research and Development Association (COMRA) ha colaborado con la ISA para proponer regulaciones relacionadas con la exploración y explotación, compartir resultados de investigación y servir como plataforma para la colaboración internacional con otros miembros de la ISA. Estos esfuerzos han impulsado a China a una posición de liderazgo mundial en la minería de aguas profundas.

De hecho, el PCCh ha invertido significativamente en investigación y exploración minera en aguas profundas, considerándolo como un oportunidad estratégica expandir su influencia sobre el Pacífico y participar en el desarrollo de sus recursos. China estableció nacional reglamentos en torno a la minería de aguas profundas en 2016 e integró la exploración de aguas profundas en su objetivos de desarrollo marítimo en sus 13^th Plan Quinquenal. El país también construyó estaciones de investigación en las Islas Spratly en disputa para estudiar el medio ambiente de aguas profundas y sus recursos, así como realizar varias actividades de exploración en el Mar de China Meridional. Pero China no está sola en su esfuerzo, y su poder de mercado sobre las cadenas de suministro de minerales críticos podría verse afectado. reducido si otras naciones comienzan a minar el lecho marino antes.

Por ejemplo, India lanzó su Misión del océano profundo en 2021 para emprender la exploración del fondo marino. estima que 380 millones de toneladas de nódulos polimetálicos ricos en níquel por valor 110 millones de dólares yacen en sus aguas nacionales. Al igual que China, India planea extraer tanto nódulos como sulfuros polimetálicos, otra forma de minerales críticos de aguas profundas cuya extracción es más dañino para el medio ambiente que los nódulos. Las empresas ya han comenzado a capitalizar el interés del gobierno indio en desarrollar sus recursos de aguas profundas. El año pasado, TMC entró en un Memorando de Entendimiento con Epsilon Carbon para completar un estudio de prefactibilidad para la primera planta comercial de procesamiento de nódulos del mundo en India, que funcionará con energía renovable.

Dado el estatus de observador de Estados Unidos en la ISA, la influencia de Estados Unidos sobre el desarrollo de regulaciones internacionales que rigen el desarrollo de minerales de aguas profundas es limitada. Algunos tienen argumentó que debe oponerse a la autoridad internacional y permitir la explotación del Área bajo sus propias reglas; sin embargo, esto probablemente alentaría a otras naciones a separarse de la ISA para dedicarse a la minería en aguas profundas bajo una supervisión regulatoria menos estricta, perpetuando una carrera global hacia el abismo. Hasta que el gobierno de los EE. UU. se una a la comunidad internacional para ratificar la UNCLOS, el gobierno de los EE. UU. puede recuperar su liderazgo en las profundidades marinas al continuar encabezando los esfuerzos para estudio ecosistemas de aguas profundas, analizar los impactos de la minería de aguas profundas y desarrollar soluciones para mitigar su impacto ambiental potencial. También puede apoyar a las empresas estadounidenses que buscan trabajar con los estados miembros de la ISA para explotar responsablemente los recursos del fondo marino, como los nódulos.

Sophie Coste es estudiante de último año en la Universidad de Georgetown y estudia Ciencias, Tecnología y Asuntos Internacionales. Sophie, ex pasante de política de minerales críticos en SAFE y actualmente pasante en el Programa de Cambio Climático y Seguridad Energética de CSIS, está muy interesada en los nuevos desafíos geopolíticos que plantea la transición energética.

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• Fuente: https://thefuse.org/deep-sea-mining-state-of-play/