A fines de enero de este año, un cohete SpaceX Falcon 9 estableció un nuevo récord. Llevó a órbita 143 naves espaciales, la mayor cantidad jamás lanzada a la vez. Fue el primero de SpaceX Misión SmallSat Rideshare (¡y pensaste que tu Uber Pool estaba abarrotado con cuatro personas!), y muchos de los satélites a bordo eran pequeños, aproximadamente del tamaño de un buzón. Pero dos de ellos eran un poco más grandes que eso y están haciendo un trabajo bastante impresionante desde su posición a 525 kilómetros (326 millas, altitud nominal) sobre la superficie de la Tierra.
Capella-3 y Capella-4 pertenecen a la startup de imágenes satelitales con sede en San Francisco Espacio de la capella. Ellos unidos capella-2, que se lanzó en agosto de 2020 (Capella-1 fue un prototipo que se lanzó en 2018), y la compañía lanzó las primeras imágenes capturadas por los nuevos satélites la semana pasada.
Las imágenes son significativas por un par de razones. Usan una tecnología llamada Radar de Apertura Sintética, que emite ondas de radio mucho más largas que las que se usan para crear imágenes ópticas (significado óptico de una cámara y usando luz visible). Las ondas se reflejan desde la Tierra de diferentes maneras según las características del objetivo; por ejemplo, el acero u otros metales enviarán una señal diferente a la de los árboles, el agua o el hormigón.
La resolución de las imágenes aumenta a medida que la antena que envía las ondas de radio se hace más larga. Pero es imposible tener antenas lo suficientemente largas para producir imágenes de calidad suficientemente alta; de acuerdo a EarthData de la NASA, para obtener una resolución espacial de 10 metros desde un satélite que opera a una longitud de onda de unos 5 centímetros, necesitarías una antena más larga que 47 campos de fútbol.
Aquí es donde entra la pieza "sintética". En lugar de una antena del largo de un campo de fútbol, una antena corta envía una serie de ondas de radio. Estos luego se combinan para producir datos similares a los que produciría una antena mucho más larga, en este caso, imágenes de alta resolución. Las imágenes pueden volverse distorsionadas según el ángulo en el que se envían las ondas de radio, los objetos que interfieren con ellas, la altura y la ubicación de los objetos de destino, etc., pero se pueden modificar utilizando métodos especiales de análisis de datos y terminar dando un imagen muy precisa del área objetivo.
Las imágenes que Capella publicó la semana pasada son de la base de submarinos nucleares Rybachiy en Rusia, el Templo del Cielo en Beijing y el parque India Gate de Delhi.
Lo que es más singular y prometedor acerca de las imágenes de radar de apertura sintética es que no necesita buen clima o incluso la luz del día para capturarlas. Las ondas de radio pueden rebotar en la Tierra de día o de noche y atravesar las nubes o la contaminación.
“Puedes tener miles de satélites ópticos, pero solo estás limitado al 25 por ciento de la Tierra. Tenemos acceso a toda la Tierra, todo el tiempo”, CEO de Capella, Payam Banazadeh les dijo a CNBC. La compañía tiene como objetivo ingresar al mercado de inteligencia, vigilancia y reconocimiento, que se centra en agencias gubernamentales como la CIA. “El mayor cliente de imágenes geoespaciales en el mundo es el gobierno de los EE. UU.”, Banazadeh dijo. “Ahí es donde está la gran oportunidad a corto plazo y es un mercado masivo [con] demanda insatisfecha”.
La empresa ya tiene contratos con la Oficina Nacional de Reconocimiento y la Fuerza Aérea de EE. UU., y reconoce que los clientes podrían usar sus imágenes para propósitos como monitoreo de infraestructura, comprensión de patrones económicos y geopolíticos, reconocimiento de actividad anómala e identificación de objetos como automóviles, camiones, y embarcaciones con una alta resolución espacial y temporal. “Las primeras imágenes de luz de Capella-3 y Capella-4 ofrecen solo una pequeña muestra de cómo nuestra tecnología SAR puede respaldar de manera efectiva estos casos de uso”, escribió Banazadeh la semana pasada en un del blog.
Capella diseña, construye y opera sus propios satélites (y es el primera empresa en los EE. UU. para hacer todo esto internamente), y tiene su propia plataforma de software y análisis de datos. Están usando Amazon Web Services para datos almacenamiento y procesamiento, y esperan multiplicar por varios cientos la cantidad de datos anuales recopilados en los próximos cuatro años.
La resolución de imagen de Capella de 50 cm por 50 cm significa que sus imágenes son más nítidas que las de cualquier otro proveedor comercial de imágenes satelitales; cada píxel de la imagen representa un trozo de suelo de 50 x 50 centímetros. Esto significa, como CNBC señala, que un automóvil de cuatro metros de largo por dos metros de ancho aparecería en la imagen de satélite como ocho píxeles por cuatro píxeles. Eso es bastante increíble cuando consideras que el satélite está a cientos de millas de distancia.
Capella Space ha planteado 82 millones de dólares en financiación hasta la fecha, y recientemente fue nombrada una de las 10 empresas más importantes de Fast Company. empresas espaciales innovadoras de 2021. Planean lanzar seis satélites más este año.
Crédito de la imagen: Espacio de la capella
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Fuente: https://singularityhub.com/2021/03/26/these-satellites-capture-ultra-high-res-images-even-when-its-dark-or-cloudy/
