FORT WORTH, Texas — En una línea de producción de una milla de largo en Fort Worth, Texas, la próxima ola de militares estadounidenses y aliados Flotas de F-35 Joint Strike Fighter toma forma

Docenas de cazas nacientes, cubiertos casi en su totalidad con imprimación verde mar, se abren camino hacia el norte a través de la Planta 4 de la Fuerza Aérea, una instalación propiedad del gobierno operada por el fabricante Lockheed Martin. Comienzan su viaje aquí como un par de alas que cuelgan de plataformas azules en el extremo sur. En el camino, los empleados de Lockheed (el sitio completo tiene alrededor de 17,000 trabajadores) agregan los motores, cañones, colas, timones, ventiladores de elevación, cubiertas, tren de aterrizaje, sensores y otros componentes que hacen del Lightning II el avión de combate más avanzado jamás fabricado.

La planta 4 también es donde Lockheed Martin ha enfrentado desafíos importantes, desde la escasez de mano de obra y de la cadena de suministro provocada por la pandemia de COVID-19 hasta el descubrimiento reciente de que un imán clave en la parte de un subcontratista se había fabricado durante años con un aleación de origen chino no autorizada.

En una entrevista con Defense News durante una visita a la planta el 2 de noviembre, Edward Smith, director de compromiso doméstico F-35 de Lockheed, dijo que la compañía está en camino de comenzar a entregar los primeros cazas Lot 15 a fines de 2023, y son unos pocos años de compensar las pérdidas de producción provocadas por la pandemia.

Las recientes turbulencias económicas complicaron y prolongaron el proceso de negociación del contrato para los lotes 15 a 17, pero Lockheed espera firmar un acuerdo final a finales de año.

“Piense en lo que estaba sucediendo cuando estábamos finalizando la [propuesta] presupuestaria [de 2021]: era antes de COVID”, dijo Smith. “Desde entonces, hemos pasado por un cierre mundial de la cadena de suministro. … Hemos visto una inflación que no habíamos visto desde los años 70. … Teníamos proveedores que estaban tan inseguros acerca de su cadena de suministro que algunos de ellos no estaban dispuestos a predecir a más de seis meses cuáles serían sus costos”.

Ahora, varios años de disminución de los precios por unidad (el costo de un F-35A disminuyó constantemente de $ 89 millones en el Lote 11 a casi $ 78 millones en el Lote 14) están a punto de llegar a su fin. La menor cantidad de cazas comprados, la pandemia y la adición de más capacidades harán que el precio de un F-35 suba en los próximos lotes, dijo Smith.

“Estás agregando capacidades, estás comprando más aviones ahora”, explicó. “Sus precios van a subir un poco. No se puede [bajar el precio] eliminando 100 aviones de un lote de compra”.

De Liberator a Lightning II

Las paredes de Air Force Plant 4 han visto décadas de historia. Comenzó a operar hace 80 años bajo Consolidated Aircraft, un predecesor de Lockheed, produciendo bombarderos B-24 Liberator y B-32 Dominator para luchar en la Segunda Guerra Mundial. A lo largo de los años, otros aviones producidos aquí han incluido el F-111 Aardvark de ala barrida, el F-16 Fighting Falcon y partes del F-22A Raptor.

Escenas de la película de James Stewart”Comando Aéreo Estratégico” fueron filmados en la línea de vuelo. Y la Comisión Histórica de Texas en 2008 designó el sitio como un hito histórico por su papel en la Segunda Guerra Mundial. Esto limita cuánto Lockheed Martin puede modificar la estructura de la planta, aunque la empresa ha aprendido a adaptarse.

Hoy, este es el sitio principal de Lockheed para producir el F-35, la única instalación que produce las tres variantes del caza de quinta generación, en tres turnos que operan las 35 horas, generalmente cinco días a la semana. También se construyen un puñado de F-XNUMX en Italia y Japón. Los cazas construidos en Forth Worth eventualmente irán a las unidades de la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines de los EE. UU., así como a aliados como el Reino Unido, Dinamarca, Noruega, Bélgica e Israel.

El sitio completo tiene un total de 1 milla y 25 pies, y cubre 7.5 millones de pies cuadrados, aproximadamente del tamaño de 130 campos de fútbol. Alrededor de 4,000 empleados trabajan en la instalación de construcción principal, y el resto en otras áreas.

Docenas de alas cuelgan en pares, hasta 33 pares, en el extremo sur de la Planta 4, donde se unen a una estructura central. Luego se acoplan a otras secciones del fuselaje fabricadas por Northrop Grumman y BAE Systems antes de pasar al área de ensamblaje final, donde se agregan y fijan en su lugar los componentes grandes y pequeños.

Cuando se termina un F-35, su tren de morro se engancha a un robot de remolque que mueve la aeronave por el frente de la instalación, donde se lleva a otro edificio para probar la durabilidad estructural. Luego, el F-35 se traslada a otra instalación de acabado final con control de humedad donde los robots gemelos denominados Zeus y Thor aplican un revestimiento sigiloso.

Así es como suele funcionar el proceso. Pero cuando la pandemia de coronavirus golpeó a principios de 2020, obligó a Lockheed Martin a hacer varios ajustes sobre la marcha.

COVID y otras bolas curvas

Lockheed comenzó a cambiar su Operaciones de la línea de producción del F-35 durante los primeros meses de la pandemia, moviéndose para apuntalar sus cadenas de suministro y ajustar los horarios de trabajo.

COVID-19 rápidamente tomó un mordisco del programa de producción del F-35, un área en la que Lockheed todavía se está poniendo al día. La compañía planeó originalmente entregar 141 cazas en 2020, pero se dio cuenta de que en primavera simplemente no iba a suceder. El contratista finalmente produjo 120 ese año.

Debido a que gran parte de la cadena de suministro del F-35 de Lockheed se obtiene en los EE. UU., dijo Smith, pudo evitar en gran medida lo peor de los problemas que afectaron a otras partes de la industria de defensa, como los cuellos de botella en el envío en puertos respaldados.

Pero Lockheed no era del todo inmune. Por ejemplo, BAE Systems construye el fuselaje de popa del F-35 en Lancashire, Inglaterra. El Reino Unido tuvo bloqueos de COVID-19 más estrictos que Estados Unidos, lo que obstaculizó la producción, dijo Smith.

“Uno de los mayores efectos de los proveedores fue la mano de obra”, explicó. “A la gente simplemente no se le permitía ir a trabajar, para algunos de nuestros proveedores”.

BAE Systems cuestionó esta caracterización en un comunicado a Defense News y dijo que su trabajo de producción de F-35 en el Reino Unido se reanudó en abril de 2020 después de una pausa temporal. BAE dijo que sus entregas no se vieron afectadas.

Una desaceleración en la construcción del F-35 era inevitable, según Smith. Pero no duraría para siempre, y la compañía no quería despedir a los empleados calificados y experimentados que necesitaría cuando se recuperara el trabajo.

“Con esa acumulación [del Reino Unido], lo vimos venir”, dijo Smith. La empresa se dio cuenta de que “van a empezar de nuevo, pero va a haber una brecha porque todo el mundo cierra por un tiempo. Entonces, ¿cómo [manejamos la desaceleración]? No tomas una plantilla de 17,000 empleados y les dices que se vayan a casa”.

Lockheed decidió "estirar el trabajo que tenemos", dijo Smith. La compañía se reunió con el sindicato de sus empleados, la Asociación Internacional de Maquinistas y Trabajadores Aeroespaciales District Lodge 776, y elaboraron un horario de trabajo ajustado, uno que permitiría continuar con la construcción del F-35, al tiempo que permitiría un distanciamiento social más fácil durante el meses previos a la vacuna de la pandemia.

Desde mayo hasta principios de septiembre de 2020, Lockheed Martin dividió cada uno de sus turnos de F-35 en Fort Worth en tres grupos, que luego trabajaron en un horario de dos semanas y una semana de descanso.

Para fines del verano, dijo Smith, BAE había resuelto sus problemas de suministro y el trabajo normal podía reanudarse en Fort Worth sin despidos ni pérdida de salarios o beneficios. Un portavoz del sindicato le dijo a Defense News que sus miembros también vieron el horario alternativo como un éxito.

El ausentismo durante la pandemia fue inevitable, dijo Smith. En su punto máximo en febrero de 2021, la tasa de ausentismo casi se duplicó en comparación con los niveles previos a la pandemia. Pero un año después, había disminuido en gran medida. Desde enero de 2021 hasta abril de 2022, Lockheed agregó alrededor de 700 empleados a la línea para compensar las ausencias y garantizar que pudiera satisfacer la demanda, dijo la compañía a Defense News.

Lockheed también tomó medidas para mantener a sus proveedores, en particular las empresas más pequeñas, operando durante el período tumultuoso, dijo Smith. “Hay muchas tiendas familiares que, si los contratos dejan de llegar, tienen alrededor de tres meses y luego están fuera del negocio”.

Lockheed adoptó la llamada estrategia de financiación anticipada de pagarles tres o cuatro meses antes. En marzo de 2020, el Pentágono aumentó las tasas de pago de progreso a grandes empresas como Lockheed del 80 % al 90 %. Lockheed dijo que a su vez envió esos pagos a su propia cadena de suministro. En 2021, el contratista dijo que promedió alrededor de $400 millones en pagos acelerados cada semana a sus proveedores, en particular a las empresas pequeñas y vulnerables.

Smith dijo que esto permitía a los subcontratistas más pequeños de Lockheed comprar piezas con mucho tiempo de entrega (artículos que tardan mucho tiempo en producirse o entregarse) sabiendo que habría negocios esperando cuando llegaran las piezas.

A principios de 2021, Lockheed también comenzó a firmar acuerdos a largo plazo con proveedores, lo que, según Smith, ayudó a mitigar algunos de los efectos de la inflación.

La portavoz de Lockheed, Laura Siebert, dijo que encontrar ahorros en el proceso de la cadena de suministro será clave para mantener bajos los costos de los lotes 15 a 17, que producirán alrededor de 375 F-35. Eso es aproximadamente 100 menos que el acuerdo de 2019 para los tres lotes anteriores.

“Con los números [de producción] más bajos, aún pudimos superar las métricas de inflación [en el] costo”, dijo. “Lo verás del 15 al 17. Y mucho de esto tiene que ver con [ahorros] en la cadena de suministro”.

Lockheed pudo reducir los costos por cola a alrededor de $ 78 millones para el Lote 14. De ahora en adelante, dijo Smith, es probable que el costo de cada F-35 aumente debido a la inflación, las cantidades más bajas y las capacidades adicionales. Los jets del lote 15 serán los primeros en venir con Technology Refresh 3 ya instalado, una serie de actualizaciones al hardware y software del F-35 destinadas a mejorar sus pantallas, capacidad de procesamiento y memoria.

Smith dijo que estas mejoras permitirán que el caza almacene y procese más datos, así como también proporcionará la "columna vertebral" para las actualizaciones que conformarán el esfuerzo de modernización del Bloque 35 del F-4.

El bloque 4 incluirá la capacidad de llevar más armas, reconocer mejor los objetivos y realizar una guerra electrónica avanzada. Smith dijo que el F-35 está en camino de 75 actualizaciones importantes que introducirán alrededor de 518 capacidades, sin cambiar su capa exterior.

Después de que pasó lo peor de la crisis de la pandemia, Lockheed aumentó su producción. Para 2025, la compañía espera volver a la normalidad.

El año pasado, el contratista entregó 142 cazas, superando en tres el límite superior de su meta anual. En 2022, la compañía está en camino de producir de 148 a 153 F-35. En 2023, dijo Smith, la tasa de producción probablemente será similar a la de este año, ya que la compañía trabaja para superar los problemas persistentes de la cadena de suministro. Algunos de esos problemas están relacionados con la guerra en Ucrania, que ha afectado a los proveedores europeos de materias primas.

“Los problemas de la cadena de suministro se acumularán en los próximos años”, según Smith.

En los años siguientes, agregó, “nuestra intención es continuar aumentando” la producción. En un acuerdo de referencia para el programa F-35 alcanzado en septiembre de 2021, Lockheed acordó comenzar a entregar 156 F-35 al año a partir de 2023.

En este momento, Lockheed está terminando la producción de los F-13 del Lote 35, y la compañía espera entregar gran parte de los cazas restantes del Lote 14 en la primera mitad de 2023.

La firma ya está comenzando la producción del Lote 15 en la fábrica de Fort Worth y se espera que las entregas comiencen en la segunda mitad de 2023.

Le seguirán los cazas de los lotes 16 y 17, y Smith dijo que algunos subproveedores ya están comenzando el trabajo preliminar en algunas partes que entrarán en el lote 16.

'Un combate de lucha libre'

Una vez que finaliza la construcción, los F-35 terminados se preparan para su primer vuelo con los pilotos de prueba de Lockheed Martin. Para el F-35B, la variante de despegue corto y aterrizaje vertical pilotada por el Cuerpo de Marines de EE. UU., los pilotos de prueba también llevan a los cazas a un breve vuelo estacionario.

Cuatro o cinco cazas vuelan cada día en promedio, a veces más, dijo el piloto de pruebas Brian "Banski" Bann, quien voló Harriers para la Infantería de Marina. Pero los cielos despejados son imprescindibles para estos vuelos de aceptación, señaló Bann, por lo que no vuelan cuando está nublado.

Al principio, los pilotos de prueba llevan un F-35 hasta unos 15,000 pies para un vuelo relativamente más corto para revisar su motor, dijo Bann. A esa altura, agregó, si el motor falla, aún es posible deslizarse hacia abajo.

Y luego los pilotos de prueba realmente pueden probar el F-35: una prueba de vuelo supersónico a 35,000 40,000-1 45 pies que puede durar XNUMX hora y XNUMX minutos, empujando a los pilotos a sus límites de fuerza G y dejándolos empapados en sudor.

“Es como estar en un combate de lucha libre”, dijo Bann.

En el extremo norte de la Planta 4, un F-35A recién ensamblado esperaba justo dentro de las puertas abiertas del hangar mientras una media docena de empleados se reunían alrededor.

Este caza pronto será el 361° F-35A de la Fuerza Aérea. Está destinado a la RAF Lakenheath en Inglaterra, donde el servicio está instalando sus primeros escuadrones permanentes de F-35 en Europa. En los próximos años y décadas, es probable que vuele en patrullas en Europa y sus alrededores, tal vez participando en combate.

Pero ese día, algunos empleados caminaron lentamente alrededor de la aeronave, escaneando el suelo en busca de rocas u otros escombros que pudieran dañar al caza.

Un trabajador más joven guió con cautela al robot de remolque que conducía el F-35A, sacando al caza a la luz del sol por primera vez. Era la primera vez que este empleado controlaba el robot, y cuando terminó, sus colegas le dieron un aplauso.

“Lo hizo bien”, dijo un gerente.

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• Fuente: https://www.defensenews.com/industry/2022/11/18/f-35-costs-have-been-declining-thats-about-to-change/