Mientras Jesse Patterson, un científico investigador del MIT, y Frank Lovell, un jubilado de la industria financiera con una inclinación por los viajes, conversaban en el auditorio del Instituto Koch después de una conferencia pública, se dieron cuenta de la anomalía de la experiencia: los pacientes con cáncer rara vez se encuentran con investigadores que trabajan en sus tratamientos, y los investigadores del cáncer rara vez consiguen poner un nombre y una cara a las personas a las que pretenden ayudar en su trabajo.

Lovell estaba participando en un ensayo clínico para una terapia contra el cáncer de próstata que combina la terapia dirigida ampliamente utilizada abiraterona con el inhibidor de Plk1 onvansertib. Patterson, trabajando en el laboratorio del profesor Michael Yaffe, el profesor de ciencia David H. Koch y director del Centro de Medicina de Precisión del Cáncer del MIT, desempeñó un papel importante en la identificación de la nueva combinación de medicamentos y su poderoso potencial.

Si bien su encuentro fue realmente afortunado, no fue al azar. Nunca se habrían conocido si no hubiera sido por la sinergia humana exhibida en esa noche. SOLUCIONES con / en / evento a la vista, el resultado de relaciones de colaboración construidas entre laboratorios de investigación, centros clínicos e industria. Patterson y Yaffe estuvieron presentes para contar la historia de la ciencia detrás de su nueva combinación de medicamentos, y se les unieron algunos de los socios que ayudaron a traducir sus resultados en un ensayo clínico: David Einstein, oncólogo clínico del Centro Médico Beth Israel Deaconess, y Mark Erlander, director científico de Trovagene Oncology, la compañía de biotecnología que desarrolló onvansertib.

Sinergia de red

La necesidad de nuevas terapias contra el cáncer de próstata es aguda. El cáncer de próstata es el diagnóstico principal entre los hombres para el cáncer no cutáneo y el segundo asesino de cáncer entre los hombres en los Estados Unidos. La abiraterona funciona al cerrar la síntesis de andrógenos e interferir con la vía del receptor de andrógenos, que desempeña un papel crucial en la capacidad de las células de cáncer de próstata para sobrevivir y dividirse. Sin embargo, las células cancerosas eventualmente desarrollan resistencia a la abiraterona. Se necesitan nuevas combinaciones de medicamentos más potentes para evitar o retrasar el desarrollo de resistencia.

Patterson y sus colegas en el laboratorio de Yaffe plantearon la hipótesis de que al enfocarse tanto en el receptor de andrógenos como en otras vías críticas para la proliferación de células cancerosas, podrían producir un efecto sinérgico, es decir, un efecto combinado que es mucho mayor que la suma del efecto de cada medicamento por sí mismo. Plk1, una vía crítica para cada etapa de la división celular, fue de gran interés para el grupo Yaffe, y fue uno de los Patterson seleccionados estratégicamente para la investigación como un posible socio objetivo para el receptor de andrógenos. En las pantallas de las líneas celulares de cáncer de próstata y en los tumores de xenoinjerto, los investigadores encontraron que la abiraterona y los inhibidores de Plk1 interfieren con la división celular cuando se administran por separado, pero que juntos, esos efectos se amplifican y con mucha más frecuencia son letales para las células cancerosas.

Una llamada telefónica inesperada de Mark Erlander en Trovagene, una compañía de biotecnología de etapa clínica con sede en San Diego, fue fundamental para traducir los resultados de la investigación del Laboratorio Yaffe en ensayos clínicos.

Erlander había aprendido que el MIT tenía una patente para la combinación de inhibidores de Plk1 y antiandrógenos para cualquier tipo de cáncer, el resultado de los estudios de Yaffe Lab. Aunque no conocía a Yaffe personalmente y vivía a un continente de distancia, Erlander levantó el teléfono e invitó a Yaffe a tomar un café. "Valió la pena volar por todo el país", dijo Erlander.

Aún en matorrales, Yaffe, quien es cirujano asistente en el Centro Médico de Diáconos Beth Israel, además de sus funciones académicas, conversó con Erlander durante su turno en el hospital. La nueva colaboración estaba en camino.

Hablando francamente

Si bien Erlander tenía el inhibidor Plk1 y el Laboratorio Yaffe tenía la ciencia detrás, todavía les faltaba un componente importante de cualquier ensayo clínico: los pacientes. Yaffe reclutó a los doctores David Einstein y Steven Balk, ambos en el Centro Médico Beth Israel Deaconess y en el Centro de Cáncer Dana Farber / Harvard, con quienes había trabajado en investigaciones relacionadas apoyadas por el Proyecto de puente, para aportar experiencia en traducción clínica y acceso de pacientes.

Para cuando comenzaron los ensayos clínicos en 2019, Frank Lovell estaba listo para un nuevo tratamiento. Cuando su cáncer de próstata fue diagnosticado por primera vez hace una década, fue tratado con cirugía y radiación. Cuando el cáncer regresó cinco años después, recibió un tratamiento hormonal que dejó de funcionar en tres años. Comenzó a ver a Einstein, un oncólogo especializado en terapias novedosas, y probó otro tratamiento, que perdió eficacia después de un año. Luego se unió al juicio de Einstein.

Para Lovell, la nueva combinación de drogas fue "efectiva de una manera maravillosa". Muchos de los pacientes en el ensayo, el 72 por ciento de los que completaron la fase 2, mostraron niveles decrecientes o estabilizados de andrógenos específicos de próstata (PSA), lo que indica una respuesta positiva al tratamiento. Los niveles de PSA de Lovell también se estabilizaron, y él informa que experimentó muy pocos efectos secundarios. 

Pero lo más importante, señaló Lovell, “Digo gracias al Dr. Einstein, al Dr. Patterson y al Dr. Yaffe. Me trajeron esperanza y tiempo ".

La gratitud es mutua.

"Quiero agradecer especialmente a Frank y a todos los pacientes como él que se han ofrecido como voluntarios para participar en estos ensayos clínicos", dice Yaffe. "Sin pacientes como Frank, nunca sabríamos cómo tratar mejor este tipo de cáncer".

Lovell ya no está en la prueba por el momento, sino que disfruta haciendo sus rondas desde Cape Cod en el verano; a París y Cannes, Francia, y luego a Hawai en otoño; y a Naples, Florida, en invierno, además de visitar a familiares y un amplio círculo de amigos. "La enfermedad no me ha impedido vivir una vida normal", dijo Lovell. "No pensarías que estaba enfermo".

Mientras tanto, Yaffe, Patterson y sus colaboradores de investigación todavía están trabajando. Están optimizando los regímenes de administración de medicamentos para maximizar el tiempo de tratamiento y minimizar la toxicidad, así como encontrar biomarcadores que ayudan a identificar qué pacientes responderán mejor a la combinación. También buscan comprender mejor el mecanismo detrás de la sinergia, lo que a su vez puede ayudarlos a encontrar socios más efectivos para el onvansertib, e identificar otros tipos de cáncer, como el cáncer de ovario, para los cuales la combinación puede ser efectiva.