SAQUEO: Plan de capital privado para saquear América, por Brendan Ballou

ESTOS SON LOS SAQUEADORES: cómo funciona y arruina el capital privado en Estados Unidos, por Gretchen Morgenson y Joshua Rosner

En "These Are the Plunderers: How Private Equity Runs - and Wrecks - America", un nuevo libro de Gretchen Morgenson y Joshua Rosner, los argumentos son tan sutiles como una bola de demolición. Es una medida de lo inflamada que puede ser la retórica que cuando llegué al capítulo llamado "'Como cuando Hitler invadió Polonia en 1939'", asumí que los autores eran los que dibujaban la analogía. Además de los "saqueadores" del título, su libro está repleto de "traficantes de dinero", "compradores", "piratas", "saqueadores" y "merodeadores"; un residente de un hogar de ancianos propiedad de capital privado se vio obligado a someterse, en la espantosa descripción de los autores, a "una marcha de la muerte de sesiones de terapia similar a la de Bataan".

Pero resultó que la línea sobre la invasión de Polonia por parte de Hitler provino de Stephen A. Schwarzman, presidente y director ejecutivo de Blackstone, una de las firmas de capital privado más grandes del mundo. Él lo dijo en 2010, en respuesta a la propuesta del presidente Barack Obama de eliminar un vacío fiscal que favorecía a los multimillonarios. Algunas de las conductas multimillonarias que se describen en este libro son tan egoístas y exageradas (gastar 3 millones de dólares en una fiesta de cumpleaños, llamar a un antiguo colega Iago en un expediente judicial) que debo admitir que el lenguaje acalorado no es totalmente fuera de sintonía con el mundo sobrecalentado que describen los autores.

Además, Morgenson y Rosner reúnen pruebas considerables para su caso, que resultan ser respaldadas por otro libro nuevo que lleva un argumento y un título similares: “Plunder”, de Brendan Ballou. Morgenson es reportero financiero de NBC News y ex columnista de negocios de The Times; Rosner es analista financiero; Ballou es un fiscal federal que se desempeñó como asesor especial de capital privado en el Departamento de Justicia. Tanto “Plunder” como “These Are the Plunderers” se propusieron explicar qué es el capital privado y mostrar el daño que puede causar. Describen cómo firmas como Apollo Global Management, KKR y Carlyle Group compran empresas usando muy poco de su propio dinero, cargan las empresas con deuda y luego las exprimen para obtener ganancias.

Las personas a favor del capital privado dirán que las empresas cumplen una función crucial, haciendo que las empresas con problemas sean más sólidas y eficientes. Los autores de estos libros permiten que esto suceda, pero replican que la industria ha crecido tan enorme, con tanto dinero persiguiendo los mismos tratos, que muchas firmas de capital privado adquirirán empresas saludables y esencialmente las enfermarán, obligándolas a pagar el dinero que se pidió prestado para comprarlas. El modelo de negocio no es tanto la inversión, dice Ballou, sino la extracción. “Aproximadamente una de cada cinco grandes empresas adquiridas a través de adquisiciones apalancadas quiebra en una década”, escribe.

Toys “R” Us es un ejemplo tan triste y vívido de la depredación del capital privado que aparece en ambos libros: una compañía histórica que fue comprada por KKR, Bain y Vornado Realty Trust en 2005. Para 2017, después de años de despidos, deuda aplastante y el hecho de que las firmas de capital privado le cobraran tarifas de administración regulares "por el privilegio de ser propiedad de ellas", escribe Ballou, Toys "R" Us estaba en bancarrota. (Hace poco emergió de la bancarrota.) Ballou agrega que el auge del comercio minorista en línea no fue tan culpable como la gente decía. Toys “R” Us tuvo ventas constantes y una participación decente en el mercado. Pero casi todo su ingreso operativo se destinaba al servicio de los pagos de intereses de su deuda (por no hablar de esos absurdos gastos de gestión). La empresa pasó de tener $2 mil millones en efectivo cuando fue adquirida a no tener dinero para mantener sus tiendas.

Si los resultados son malos cuando el producto son juguetes, pueden volverse mortales cuando el producto es cuidado. Las firmas de capital privado han adquirido hogares de ancianos, proporcionado personal para hospitales y servicios para prisiones. Morgenson y Rosner citan a David Rubenstein, cofundador de Carlyle Group, cuya adquisición de HCR ManorCare, una cadena de hogares de ancianos, terminó en bancarrota después de años de violaciones en cascada del código de salud.

“Si bien quizás no seamos ángeles de la guarda”, dijo Rubenstein, “estamos brindando un servicio social, y ese servicio social está haciendo que las empresas sean más eficientes”. Los autores destacan el problema esencial de este fetiche por la “eficiencia”. Las industrias que cumplen una función social requieren un exceso de capacidad, de modo que puedan continuar brindando atención cuando aumenta la demanda o un empleado se reporta enfermo; los hogares de ancianos deben contar con personal adecuado y concienzudo. Corte todo lo que se ridiculice como "grasa" y eventualmente lo cortará hasta el hueso.

Entonces, ¿cómo continúa el capital privado atrayendo dinero? Los fondos de pensiones todavía se encuentran entre los mayores inversores en capital privado, un fenómeno que Morgenson y Rosner llaman "desconcertante" y un "misterio", considerando que las empresas cobran tarifas exorbitantes a los fondos de pensiones y, al mismo tiempo, ofrecen rendimientos medios o incluso inferiores. Y, por supuesto, las medidas de reducción de costos que normalmente se imponen a las empresas adquiridas a menudo incluyen salarios reducidos y obligaciones de pensión abandonadas. Ballou señala la ironía de los titulares de pensiones de clase media que proporcionan el combustible financiero que despoja a otras personas de sus propias pensiones.

Hay tantos ultrajes enumerados en estos libros que leerlos puede hacer que busques una horca, aunque prefiero la nítida entrega acusatoria de Ballou a los insultos y comentarios sarcásticos de Morgenson y Rosner. Ballou también hace un trabajo admirablemente claro al detallar cómo las firmas de capital privado utilizan las disputas legales en su beneficio. Obligan a sus clientes a someterse a arbitraje, mientras persiguen sus propios intereses en los tribunales. Y las firmas están estructuradas de una manera hábilmente diseñada para evitar responsabilidades. Para tomar solo un ejemplo: después de que una familia demandó a Carlyle por la muerte de su ser querido, un residente de una instalación de ManorCare, "Carlyle argumentó que en realidad no era dueña de ManorCare ni de sus instalaciones", escribe Ballou. “Más bien, afirmó, simplemente aconsejó a una serie de fondos que lo hicieron”.

El gobierno, dicen estos libros, ha apoyado notablemente a una industria que ha ayudado a acelerar la movilidad descendente y a ampliar la desigualdad económica. El cabildeo y las contribuciones de campaña han hecho su parte para asegurar este apoyo, dice Ballou, junto con el hecho de que altos funcionarios del gobierno han encontrado empleos lucrativos en firmas de capital privado después de dejar el servicio público.

Esta observación me recordó un libro sobre capital privado que se publicó en 2010, básicamente hace una eternidad, de Josh Kosman, llamado "La compra de América". Kosman comenzó imaginando una escena en la que el presidente Obama, candidato a la reelección, se enfrenta a empresas de capital privado que empiezan a colapsar en masa debido a que han cargado con demasiadas deudas. El portador de esta terrible noticia en el escenario de Kosman es el secretario del Tesoro anónimo de Obama, quien, en ese momento, resultó ser Timothy Geithner. Poco podía saber Kosman que solo unos años después, Geithner dejaría su cargo en el gobierno y se convertiría en presidente de Warburg Pincus, cuyo sitio web dice: “El capital privado es el único negocio de la empresa”.

SAQUEO: Plan de capital privado para saquear América | Por Brendan Ballou | 353 págs. | AsuntosPúblicos | $30

ESTOS SON LOS SAQUEADORES: Cómo funciona el capital privado (y se arruina) en Estados Unidos | Por Gretchen Morgenson y Joshua Rosner | 383 págs. | Simón & Schuster | $30