Qué alegría (juego de palabras) ser coanfitrión de la temporada 3 de La alegría de por qué junto (metafóricamente si no físicamente en el espacio o el tiempo) mi amigo Steve Strogatz. Cuando Steve estaba considerando el título La alegría de x Para su libro de 2012, me envió una nota preguntándome: “¿Qué piensas? Mi esposa lo odia”. Me encantó. Pensé que el título era ingenioso, hilarante por su referencia al manual sexual de la década de 1970 y, aun así, transmitía una verdad central sobre las matemáticas y las ciencias: hay alegría en la empresa. Para este podcast de ¿Cuánto, el juego de palabras se permutó de La alegría de x pasado La alegría de y a la encarnación actual, La alegría del por qué. He escuchado temporadas anteriores con deleite.

He escuchado con deleite el deleite de Steve, sin lugar a dudas. Una curiosidad incontenible enciende al amante de la ciencia y, en esta capacidad, como presentadores de un podcast de matemáticas y ciencias, somos representantes de usted y nuestra curiosidad es un representante de la suya. Nos tomamos en serio nuestro trabajo de disfrutar nuestro trabajo. Si bien muchos de nuestros oooohs y ahhhhs se eliminan del audio para no provocar a los expertos de Internet, nos oirás exclamar con asombro de vez en cuando, como espero que tú también lo hagas mientras sintonizas.

Hay mucho de qué sorprenderse con esta temporada, la primera producida por los magos del audio de PRX. Mientras escucha el episodio de Steve con el ecologista evolutivo Iain Couzin sobre la congregación, Jadeé audiblemente ante la descripción de millones de langostas marchando al unísono como si estuvieran unidas por un propósito común. Las langostas también vuelan en nubes que se extienden por cientos, incluso miles, de kilómetros, exhibiendo una transición de fase de comportamiento de solitaria a gregaria. Bajo la presión de las privaciones en entornos hostiles, las langostas recurren al canibalismo. Los insectos normalmente solitarios comienzan a buscarse unos a otros como presas, acumulándose en cantidades horripilantes. Una langosta camina detrás de otra con la intención de morder el abdomen vulnerable y expuesto, mientras simultáneamente da un paso adelante para evitar ser devorado por una langosta en su popa con la misma gran idea. Cientos de millones de ellos marchan sin pensar en lo que se suponía era un enjambre coordinado y coreografiado, pero que más bien es un desfile caníbal y esencialmente infructuoso de depredadores y presas: un espectáculo aterrador.

Aún aturdido por las demostraciones desapasionadas de la naturaleza, encontré un antídoto en mi propia conversación con la neurocientífica Stephanie Preston sobre el altruismo.. Los humanos compartimos gran parte de la historia evolutiva con esas langostas, pero nuestros caminos se separaron hace unos 600 millones de años. Si bien no parecen sentirse terriblemente culpables por sus intentos de comerse unos a otros, nosotros estamos llenos de ansiedad sobre las implicaciones éticas de nuestro poderoso impulso por sobrevivir. A través de mutaciones aleatorias, guiadas por presiones ambientales, se desarrollaron cerebros cada vez más complejos, que culminaron en los desastres neuróticos que somos. En el camino, todavía por necesidad de supervivencia, surgió un instinto de altruismo que se remonta a la neurobiología y la neuroquímica de nuestras anatomías. La investigación indica que los lugares de este altruismo se encuentran en partes del cerebro (el cuerpo estriado, el hipotálamo) comunes entre los mamíferos. Stephanie me hizo preguntarme si una especie futura poseería a su vez un altruismo significativamente más musculoso y reflexionaría con cierta repugnancia sobre la crueldad que sus ancestros humanos mostraban entre sí y con otros animales. Sin embargo, en su biología quedará un remanente de la nuestra. Habrán heredado las semillas del altruismo junto con la Tierra que terraformamos, porque, seamos realistas, incluso si no abordamos la crisis climática, la Tierra perdurará, simplemente no será habitable para nosotros.

Dentro de unos pocos miles de millones de años, independientemente de nuestros mejores esfuerzos, la Tierra será inhóspita para toda la vida. En su agonía, el sol vaporizará los planetas interiores, probablemente incluida la Tierra. Nuestros elementos viajarán con el sistema solar en una órbita larga y pausada alrededor de un agujero negro megasupermasivo, el gigante consecuencia de la fusión de la Vía Láctea con Andrómeda. Allí bien podemos terminar, cayendo en un agujero negro, llevándonos todos nuestros secretos al olvido. A menos que. El renombrado físico teórico Lenny Susskind me aseguró que hasta el último qubit de información cuántica se filtrará lánguidamente del agujero negro en la radiación de Hawking hasta que la evaporación aumente y el agujero negro explote y desaparezca. Todo será arrojado a un universo en constante expansión hasta diluirse en el vacío. O, posiblemente, habrá un rico giro en la trama y el universo seguirá batiéndose, procesando y computando información. Obtenga más información en nuestro episodio sobre la paradoja del agujero negro, próximamente.

El tiempo se despliega hacia ese futuro incierto, a menos que el futuro ya exista. El pasado también podría estar ahí afuera. Quizás el tiempo se parezca aún más al espacio de lo que imaginamos, y el verdadero dilema es por qué nunca tomamos accidentalmente un camino equivocado y terminamos en el ayer. Steve abordó el misterio del tiempo y su flecha aparentemente implacable con el premio Nobel Frank Wilczek. Las leyes fundamentales de la física son manifiestamente invariantes ante la inversión del tiempo, pero la vida manifiestamente no lo es. ¿Por qué a Steve le duele la espalda con la edad en lugar de fortalecerse cada año? Frank argumentó que en su constante insistencia en un mayor desorden, el cuerpo de Steve está haciendo cosmología. Este universo comenzó con una explosión de fuego, repleto de una espectacular y espumosa sopa primordial. Aún así, aunque el universo primitivo era caótico y tumultuoso, el cosmos conservaba un tremendo potencial para que se desarrollara el futuro. Y esa es la curiosidad científica que sigue siendo desconcertante. ¿Por qué el universo no comenzó en un estado máximo de desorden, sin dejar potencial para que sucediera nada más? ¿Y qué significaría el tiempo en un universo que nunca cambia?

Sin embargo, han sucedido tantas cosas. La materia triunfó sobre la antimateria. Agujeros negros y galaxias se fusionaron a partir del chapoteo. Las estrellas sintetizaron elementos y les siguieron los planetas. Con el tiempo, la vida surgió de los océanos terrestres. Los enjambres de langostas cubrían los desiertos, y el homo sapiens luchaba contra sus instintos básicos con un altruismo igualmente instintivo, y todavía lo hace, a medida que avanzamos en el tiempo, siempre hacia adelante. Todo ello una absoluta maravilla. Esperamos que te maravilles con nosotros esta temporada La alegría de por qué.

Los nuevos episodios se lanzarán cada dos jueves, comenzando el 1 de febrero con la alegre exploración de Steve de lo que constituye una buena matemática con el matemático de matemáticos, Terry Tao. Los 24 episodios de la temporada 3 estarán disponibles esta página o donde sea que obtengas tus podcasts.