WASHINGTON — Kathy Lueders, la funcionaria de la NASA que supervisa la Estación Espacial Internacional y los programas comerciales de carga y tripulación, se retirará de la agencia a fines de abril y será reemplazada por su adjunto.

La NASA anunció el 27 de marzo que Lueders se retiraría después de más de tres décadas en la agencia, más recientemente como administrador asociado de operaciones espaciales. Ken Bowersox, administrador asociado adjunto de operaciones espaciales, asumirá ese puesto a partir del 1 de mayo.

Lueders había trabajado durante más de dos décadas en los programas del transbordador y de la ISS cuando se convirtió en gerente del programa de tripulación comercial en 2013, cuando la agencia se preparaba para seleccionar empresas para desarrollar los vehículos que transportarían a los astronautas hacia y desde la estación. Permaneció en el puesto hasta el exitoso lanzamiento de la misión Demo-2 de SpaceX, con los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley a bordo, en mayo de 2020.

En junio 2020, La NASA nombró a Lueders como su próximo administrador asociado para operaciones y exploración humana, responsable de todos los esfuerzos de vuelos espaciales tripulados de la NASA, incluida la campaña de exploración lunar Artemis. ella tomó el trabajo menos de un mes después de que Doug Loverro renunciara a la agencia en medio de reclamos de que violó las normas de adquisiciones durante el proceso de selección para una primera ronda de adjudicaciones del Sistema de aterrizaje humano.

Ocupó ese cargo hasta septiembre de 2021, cuando la NASA dividió la Dirección de Misión de Operaciones y Exploración Humana (HEOMD) en dos. Lueders retuvo la parte de las operaciones espaciales, supervisando la ISS, los programas comerciales de carga y tripulación, y los esfuerzos auxiliares como las comunicaciones espaciales y la navegación. La Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales también alberga el programa Destinos Comerciales de Órbita Terrestre Baja de la NASA para fomentar el desarrollo de estaciones espaciales comerciales para suceder a la ISS.

La NASA trasladó los programas relacionados con la exploración a una nueva Dirección de Misión de Desarrollo de Sistemas de Exploración, dirigida por Jim Free, ex director del Centro de Investigación Glenn. Los diversos programas asociados con Artemisa, así como la planificación avanzada para eventuales misiones humanas a Marte, están en esa dirección.

“Kathy es una tremenda servidora pública y pionera, no solo como la primera mujer en dirigir operaciones espaciales para la NASA y la primera mujer en administrar nuestro programa de vuelos espaciales tripulados, sino también como defensora de una nueva forma de hacer negocios en la órbita terrestre baja”. El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo en un comunicado anunciando su retiro. “El modelo comercial público-privado que Kathy y su equipo ayudaron a promover devolverá a la humanidad a la Luna y nos preparará para nuestro próximo gran salto: las primeras misiones tripuladas a Marte”.

Otros fuera de la agencia elogiaron su trabajo. "Me ha impresionado su profundo conocimiento técnico en todo momento, su sólida toma de decisiones y su amabilidad y apoyo como amiga". dijo Thomas Zurbuchen, quien renunció como administrador asociado de ciencia en la NASA a fines de 2022. Sin ella, agregó: “Realmente dudo que hubiera un programa de tripulación comercial, que ha cambiado la forma en que vamos al espacio, y seguramente resultará en mucho impacto científico.”

“Ella fue la líder perfecta de la NASA en el momento adecuado”, dijo Abhi Tripathi, ex director de misión en SpaceX y actualmente director de operaciones de misión en el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley. “Es difícil imaginar cuán diferente hubiera sido la trayectoria de SpaceX sin ella como interfaz principal”.

Bowersox, quien reemplazará a Lueders el 1 de mayo, ha sido administrador asociado adjunto de operaciones espaciales y, antes de eso, exploración y operaciones humanas, durante varios años. Se desempeñó como administrador asociado interino para operaciones y exploración humana después de la renuncia de Loverro en 2020 y durante varios meses en 2019 cuando la NASA reasignó a Bill Gerstenmaier, administrador asociado de operaciones y exploración humana desde hace mucho tiempo, a un puesto de asesor especial.

Bowersox es un ex aviador naval y astronauta que voló en cuatro misiones de transbordador de 1992 a 1997 y una misión de larga duración en la ISS, se lanzó en un transbordador en 2002 y regresó en una Soyuz en 2003 después de que el accidente de Columbia dejara en tierra el programa del transbordador. Fue vicepresidente de seguridad de astronautas y garantía de misión en SpaceX de 2009 a 2011 y luego se desempeñó como presidente del comité de operaciones y exploración humana del Consejo Asesor de la NASA antes de regresar a la NASA.

“Ken ha sido fundamental para el avance de los objetivos y misiones de la NASA en la órbita terrestre baja y más allá, y sé que las operaciones espaciales estarán en buenas manos bajo su liderazgo”, dijo Nelson en un comunicado.

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• Fuente: https://spacenews.com/nasa-space-operations-head-lueders-to-retire/