Los estudiantes del MIT Katie Collins, Vaishnavi Phadnis y Vaibhavi Shah han sido seleccionados para recibir una beca Barry Goldwater para el año académico 2020-21. Más de 5,000 estudiantes universitarios de todo Estados Unidos fueron nominados para las becas, de los cuales solo 396 beneficiarios fueron seleccionados en base al mérito académico. 

Las becas Goldwater han sido otorgadas desde 1989 por la Fundación Barry Goldwater Scholarship and Excellence in Education. Estas becas han apoyado a estudiantes universitarios que se convierten en científicos, ingenieros y matemáticos líderes en sus respectivos campos. Todos los Goldwater Scholars 2020-21 tienen la intención de obtener un doctorado en su área de investigación, incluidos los tres receptores del MIT. 

Katie Collins, estudiante de tercer año en ciencias cerebrales y cognitivas con menores en ciencias de la computación e ingeniería biomédica, se involucró en la investigación en la escuela secundaria, cuando trabajó en modelos computacionales de redes metabólicas y redes de genes sintéticos en el laboratorio de Departamento de Ingeniería Eléctrica e Informática Profesor Timothy Lu en el MIT. Fue este proyecto el que la llevó a darse cuenta de lo difícil que es modelar y analizar redes biológicas complejas. También aprendió que el aprendizaje automático puede proporcionar un camino para explorar estas redes y comprender las enfermedades humanas. Esta realización ha recorrido un camino científico para Collins que está igualmente inmerso en informática y biología humana.

En los últimos años, Collins se ha interesado cada vez más en el cerebro humano, particularmente en lo que el aprendizaje automático puede aprender del razonamiento de sentido común humano y la forma en que los cerebros procesan datos escasos y ruidosos. "Mi objetivo es desarrollar algoritmos computacionales novedosos para analizar datos complejos y de alta dimensión en biomedicina, así como paradigmas de modelado avanzado para mejorar nuestra comprensión de la cognición humana", explica Collins. En su carta de recomendación, el profesor Tomaso Poggio, el profesor Eugene McDermott en el Departamento de Ciencias Cerebrales y Cognitivas y uno de los mentores de Collins escribió: "Es muy difícil imaginar un mejor candidato para la beca Goldwater". Collins planea obtener un doctorado que estudie aprendizaje automático o neurociencia computacional y algún día ejecutar su propio laboratorio. "Espero convertirme en profesor y dirigir un programa de investigación en la interfaz de la informática y la neurociencia cognitiva".

Vaishnavi Phadnis, estudiante de segundo año en ciencias de la computación y biología molecular, ve la biología molecular y celular como el puente entre la química y la vida, y se ha cautivado por comprender ese puente desde el 7 ° grado, cuando aprendió sobre la base química de la célula. . Phadnis pasó dos años trabajando en un laboratorio de investigación del cáncer mientras todavía estaba en la escuela secundaria, una experiencia que la convenció de que la investigación no era solo su pasión sino también su futuro. "En mi primera semana en el MIT, me acerqué al profesor Robert Weinberg, y desde entonces estoy agradecida de hacer investigaciones en su laboratorio", dice ella. 

"La exuberancia de Vaishnavi hace que sea un placer tenerla en el laboratorio", escribió Weinberg, quien es el profesor Daniel Ludwig en el Departamento de Biología. Phadnis está investigando la ferroptosis, una forma de muerte celular dependiente del hierro recientemente descubierta que puede ser relevante en la neurodegeneración y también una estrategia potencial para atacar las células cancerosas altamente agresivas. "Ella es un fenómeno que ha superado ampliamente nuestras expectativas sobre los poderes de alguien de su edad", dice Weinberg. Phadnis agradece a Weinberg y a todos los mentores científicos, tanto pasados ​​como presentes, que la han inspirado en su camino de investigación. Descifrar los mecanismos detrás de los procesos celulares fundamentales y explorar su aplicación en enfermedades humanas es algo que Phadnis planea seguir haciendo en su futuro como médico-científico después de obtener un MD / PhD. "Espero dedicar la mayor parte de mi tiempo a liderar mi propio grupo de investigación, mientras también practico la medicina", dice ella. 

Vaibhavi Shah, un estudiante de tercer año Ingeniería biológica con un menor en ciencia, tecnología y sociedad, pasó mucho tiempo en la escuela secundaria teorizando formas de abordar las principales deficiencias en medicina y ciencia con la ayuda de la tecnología. "Cuando llegué a la universidad, pude hacer realidad algunas de estas ideas", dice, trabajando tanto con el Grupo de Big Data en Radiología de la Universidad de California en San Francisco como con el laboratorio del Profesor Mriganka Sur, el Newton Profesor de Neurociencia en el Departamento de Cerebro y Ciencias Cognitivas. 

Shah está particularmente interesado en integrar hallazgos de investigación innovadores con prácticas clínicas tradicionales. Según ella, la tecnología, como los algoritmos de visión por computadora, se puede adoptar para diagnosticar enfermedades como el Alzheimer, lo que permite a los pacientes comenzar los tratamientos adecuados antes. "Esto a menudo es más difícil de hacer en instituciones rurales más pequeñas que no siempre tienen un especialista presente", dice Shah, y los algoritmos pueden ayudar a llenar ese vacío. Uno de los objetivos de la investigación de Shah es mejorar la eficiencia y la equidad en la toma de decisiones de los médicos. "Mi objetivo final es mejorar los resultados de los pacientes, y mi objetivo es hacerlo abordando preguntas científicas emergentes en aprendizaje automático e inteligencia artificial a la vanguardia de la neurología", dice ella. La clínica es un lugar que Shah espera estar en el futuro después de obtener su entrenamiento médico-científico, diciendo: "Espero que sea un neurocirujano e investigador clínico en ejercicio".

El Programa de Becas y Excelencia en Educación Barry Goldwater fue establecido por el Congreso en 1986 para honrar al senador Barry Goldwater, un soldado y estadista que sirvió al país durante 56 años. Los ganadores reciben becas de hasta $ 7,500 al año para cubrir los costos relacionados con la matrícula, alojamiento y comida, tarifas y libros.