El director ejecutivo de Kroger Co., Rodney McMullen, promete usar el arma favorita de Walmart Inc. en su contra: los precios bajos.

El gigante de las tiendas de comestibles se comprometió a reducir los precios usando parte de los ahorros de su acuerdo de $24.6 millones para comprar Albertsons Cos. Eso es parte del discurso de la compañía a los reguladores antimonopolio sobre por qué deberían aprobar la transacción, pero también es una estrategia para competir en Walmart. territorio de larga data como el líder de bajo precio.

“Sé que será mejor para los clientes porque vamos a invertir en precios para asegurarnos de que puedan estirar mejor su presupuesto”, dijo McMullen el 14 de octubre en una entrevista después de firmar el acuerdo.

Como mínimo, Kroger se enfrenta a un riguroso escrutinio por parte de la Comisión Federal de Comercio (FTC) de EE. UU. por un acuerdo que combina a los dos mayores operadores de supermercados tradicionales de EE. UU. Pero cada vez hay menos competencia tradicional. En cambio, rivales aún más grandes como Walmart y Amazon.com Inc. están compitiendo por una parte más grande del pastel al reinventar el comercio minorista con una variedad de ofertas en línea, opciones de entrega y servicios auxiliares.

El acuerdo de Albertsons “nos permite tener una escala diferente en la inversión en tecnología, nos brinda la capacidad de usar datos en una escala diferente, la capacidad de crear ganancias alternativas en una escala diferente”, dijo McMullen. “Todas esas son cosas en las que podemos invertir en la experiencia del cliente e invertir en precios”.
Kroger cayó un 7.3% al cierre del 14 de octubre, su mayor caída en más de un año, ya que los analistas señalaron el resultado incierto de la revisión regulatoria y debatieron el alcance de los beneficios del acuerdo. Albertsons cayó un 8.5%, erosionando un salto del 12% el jueves después de que Bloomberg News informara sobre las conversaciones del acuerdo.

Comparación de Walmart

La adquisición de Albertsons le daría a Kroger una base de ingresos para competir con el negocio de comestibles de Walmart. Kroger y Albertsons tuvieron ventas combinadas de casi $ 210 mil millones en sus años fiscales más recientes, similar a los casi $ 220 mil millones que Walmart obtuvo de su negocio de comestibles en EE. UU.
Walmart tiene más de 4,700 tiendas en EE. UU., excluyendo las ubicaciones de Sam's Club, en comparación con las casi 5,000 tiendas combinadas de Kroger y Albertsons, aunque las tiendas de comestibles se comprometieron a vender hasta 375 para que su combinación sea más aceptable para los reguladores.
 

Sin embargo, el duelo de Kroger con Walmart se extenderá mucho más allá de las tiendas físicas. La compañía con sede en Cincinnati también busca expandir su negocio de publicidad digital y sus ofertas de servicios financieros, reflejando el impulso de Walmart para desarrollar flujos de ganancias alternativos.

Walmart mismo está tratando de mantenerse al día con Amazon, especialmente en su negocio de mercancías generales. Y las tres empresas están perfeccionando sus capacidades de análisis de datos para intentar que los consumidores compren más cosas.

“La fusión con Albertsons posicionará mejor a Kroger para competir con Walmart e incluso con Amazon a escala nacional”, dijo Ken Fenyo, presidente de investigación y asesoría de Coresight Research. “Los datos son el verdadero oro en el trato”.

En los estantes de los supermercados, los analistas le dan crédito a Kroger por un esfuerzo a largo plazo para reducir sus diferencias de precios con Walmart. Si McMullen puede cumplir su promesa de hacer más progresos seguirá siendo una pregunta abierta hasta después de que se cierre el trato, un hito que se espera para principios de 2024.
Los escépticos del acuerdo dicen que los compradores, que ya luchan este año con las tasas de inflación más altas en cuatro décadas, verán poco alivio.

“Cuando estas empresas dicen que encontrarán eficiencias para bajar los precios, en realidad quieren decir que cerrarán tiendas, despedirán trabajadores y exprimirán a los proveedores para llenar los bolsillos de los financistas”, dijo Claire Kelloway, gerente del programa de sistemas alimentarios de la Open Markets Institute, un grupo sin fines de lucro que se opone a la concentración corporativa. “Mientras tanto, los consumidores seguirán viendo los aumentos de precios que tienen hoy”.

Para los inversionistas, la consolidación en el comercio minorista de alimentos históricamente ha sido decepcionante porque cualquier eficiencia de la combinación tiende a verse erosionada por la competencia de precios, dijo Simeon Gutman, analista de Morgan Stanley. En la unión de Kroger-Albertsons, McMullen prometió utilizar unos 500 millones de dólares de los beneficios financieros del acuerdo para reducir los precios. También promete nuevas inversiones en salarios, beneficios y mejoras en las tiendas.

Luego está la revisión antimonopolio, donde el efecto de la fusión en los precios de los comestibles estará al frente y al centro. En otra adquisición de alto perfil con implicaciones antimonopolio, T-Mobile US Inc. prometió no subir los precios durante tres años cuando se hizo cargo de Sprint Corp. en 2020. Ese compromiso, que vence en abril de 2023, no ha impedido que competidores como AT&T Inc. y Verizon Communications Inc. cobren más en medio de la creciente inflación.

Revisión antimonopolio

Walmart ocupará un lugar destacado en las discusiones antimonopolio en torno al acuerdo Kroger-Albertsons. La empresa con sede en Bentonville, Arkansas, controla la mayor parte de las ventas de comestibles en los EE. UU., aunque muchas de sus tiendas también venden otros productos.

“Se puede argumentar que lo mejor para los consumidores es tener un segundo jugador fuerte como contrapeso”, dijo Ken Goldman, analista de JPMorgan Chase & Co., en una nota a los clientes. “Los productores de alimentos han podido imponer precios mucho más altos de lo que cualquier observador anticipó; tal vez una industria minorista de alimentos más poderosa y consolidada sería capaz de combatir la inflación al tener una mayor capacidad para decir no a los vendedores”.

Mucho dependerá de cómo la FTC defina el mercado, dijo Gutman de Morgan Stanley. El gobierno ha abogado por definiciones de mercado estrechas en fusiones minoristas anteriores, dijo. Por otro lado, los compradores estadounidenses compran sus comestibles no solo en los supermercados tradicionales sino también en Walmart, en tiendas de depósito como Costco Wholesale Corp. y en línea de múltiples minoristas.

“Si la FTC aboga por una definición limitada en este caso y se enfoca solo en el canal tradicional de comestibles, las implicaciones de participación de mercado serían profundamente diferentes que si se aceptara toda la industria minorista de alimentos”, dijo Gutman en una nota a los clientes. “La inclusión de Walmart como competidor podría ser un factor clave”.