El smog de Londres de 1952 fue ciertamente trágico en su efecto, cobrándose más de 12,000 vidas. Pero también marcó el momento en que finalmente se reconocieron los daños causados ​​por la contaminación del aire y comenzaron los esfuerzos para legislar en su contra. A principios de diciembre se celebró el 70.º aniversario y un momento de reflexión y evaluación por parte de expertos en salud ambiental, incluida una conferencia fascinante del Dr. Ian Mudway de Gresham College. ¿Por qué sucedió? ¿Cómo mató a la gente? ¿Y qué lecciones podríamos aprender de ello? Envirotec escribe

Lo que quizás sea más sorprendente es que vivimos con la contaminación del aire durante tanto tiempo antes de finalmente despertar al reconocimiento de que era dañino, en la década de 1950.

El uso de carbón para calefacción aparece en el registro histórico ya en la Inglaterra anglosajona.1 El testimonio de la era medieval sobre la nocividad del humo resultante incluye un relato de 1257 sobre la esposa de Enrique III, Leonor, que se vio obligada a huir del castillo de Nottingham en busca de más aire respirable. .2

No se convirtió en el principal combustible de Londres hasta la década de 1600, y los documentos de la época registran los cambios que trajo consigo. En 1661, el diarista y jardinero John Evelyn escribió un ensayo que envió al rey Carlos II, titulado: Fumifugium: or, The inconveniencie of the aer and smoak of London disipated junto con algunos remedios humildemente propuestos. Señaló que los habitantes de Londres “nunca están libres de tos o reumatismo persistente, de escupir abscesos y materia corrupta”. 3

También observó un flujo constante de enfermedades crónicas y mortalidad, claramente distinto de la peste, evidente en los registros que se habían mantenido desde 1601 de Bills of Mortality.

Pero un conteo conspicuo de cadáveres no fue suficiente para disipar la creencia generalizada de que el aire lleno de humo era una bendición para la salud. En los años de la peste de los siglos XVII y XVIII, se animaba a los londinenses a encender fuegos en las calles para eliminar el 'miasma', la sustancia transportada por el aire que se cree que transmite enfermedades y que surge de la descomposición de la materia orgánica.17 La teoría del miasma persistió hasta 18, cuando la teoría de los gérmenes la reemplazó como el paradigma de la enfermedad del día.4

El humo de Londres fue un atractivo más fuerte para la imaginación visual y literaria del siglo XIX que para las prioridades de la salud pública, y los mundos de Dickens y Conan Doyle son irreconocibles sin él. La conferencia del Dr. Ian Mudway del 19 de diciembre explicó que las puestas de sol que atrajeron a artistas como Monet a la capital (ver imagen, al lado) fueron causadas por la dispersión de la luz por partículas de humo suspendidas en el cielo, cuyos peligros pasaron desapercibidos.

Durante mucho tiempo también se asumió que cualquier problema de salud asociado con la manta amarilla de Londres tenía que ver principalmente con la falta de luz, y con los beneficios para la salud de la vitamina D ahora ampliamente apreciados, esto parece profético, pero aún falta una pieza crucial de el rompecabezas. Otro quizás "casi accidente" fue la conclusión de la investigación del comité de la Cámara de los Comunes de 1859 de que "el aire de las grandes ciudades no tenía efectos en los pulmones en comparación con el aire suministrado por la naturaleza". En cambio, las disparidades en salud y mortalidad se atribuyeron más fácilmente a las condiciones de vida y las ocupaciones.5

Pero antes de que llegara la línea de tiempo trascendental (para los expertos en contaminación del aire) de la década de 1950, hubo presagios del despertar, sobre los cuales reflexionó brevemente la charla de Mudway. El Donora Smog de 1948 provocó la caída de fichas de dominó que condujo a las primeras regulaciones federales contra la contaminación del aire en los EE. UU.

Y a principios de diciembre de 1930 se produjo una acumulación letal de contaminación en el valle del Mosa en Bélgica, probablemente como resultado del aire frío y estable y la ausencia de viento. Miles de personas desarrollaron afecciones respiratorias y 63 fallecieron. Mudway compartió una diapositiva que muestra el tejido pulmonar de una de las víctimas del episodio, señalando un engrosamiento del alvéolo (la “región de intercambio de gases”), como resultado de la congestión con líquido. Con este tipo de daño, los constituyentes del plasma sanguíneo comienzan a filtrarse hacia las vías respiratorias, explicó, lo que da como resultado "un patrón de daño alveolar difuso".

Aparentemente, una acumulación de humo similar afectó a la región en 1911, lo que mató al ganado, y los granjeros que presenciaron el inicio de la acumulación de 1930 sabían que debían sacar a estos animales del valle (el ganado parece haber sido especialmente vulnerable a este tipo). de ataque respiratorio, señaló Mudway, con cierta perplejidad).

Un resultado significativo del evento de 1930 fue un informe que advertía sobre las consecuencias mortales si tal incidente se replicaba en una ciudad como Londres. Pero incidentes como Meuse Valley y el smog de Donora también parecían específicos de áreas altamente industrializadas (como lo fueron), lo que hace que sea más difícil reconocerlos como señales de advertencia ampliamente relevantes. Ambas áreas también habían estado sin ningún tipo de monitoreo de contaminación.

Hito de seguimiento

En 1952, Londres contaba con una red de estaciones de control de la contaminación del aire, capaces de medir el humo y el dióxido de azufre. La charla de Mudway compartió un gráfico que muestra las concentraciones de contaminantes, tanto humo negro como dióxido de azufre, y su aumento vertiginoso en los primeros días de diciembre, alcanzando un máximo el 5 de alrededor de 1.6 mg por m3 en promedio, "astronómicamente alto", como observó. Luego, alrededor del 9 y 10 de diciembre, el viento levantó y disipó la contaminación.

Un pico prácticamente simultáneo en ambos contaminantes también sigue de cerca el aumento en las muertes. Un pico tan severo en el dióxido de azufre es anómalo para la quema de carbón, pero se explica por el uso generalizado de carbón de baja calidad, o "holgura de nuez", como se le conocía. Esto proporciona una dimensión política al problema, como dijo Mudway, ya que Gran Bretaña en ese momento estaba exportando gran parte de su carbón de alta calidad al extranjero, para ayudar a corregir el déficit comercial y la enorme deuda nacional resultante de la Segunda Guerra Mundial.

Un pico visible en las cifras de muertes entre el 5 y el 10 de diciembre de 1952 asciende a alrededor de 4,000 muertes en exceso en la capital. Pero, de hecho, más de 12,000 muertes se atribuyen al incidente, y esto se explica porque, aunque los niveles de contaminación cayeron constantemente después del pico, no regresaron a sus niveles de fondo anteriores (o no parecen hacerlo, dentro de los escala de tiempo del gráfico). Como dijo Mudway, "la contaminación del aire estaba matando a la gente rápidamente... pero también un poco lentamente".

Esta es la primera vez en la historia, dijo, que ocurre un evento como este en una gran ciudad donde se están recopilando estadísticas sobre la salud, lo que permite hacer la asociación.

Los relatos en primera persona de quienes lo recuerdan también son reveladores, y Mudway había recopilado historias de cines que tuvieron que cerrar debido a la niebla que se filtraba desde afuera, y partidos de fútbol cancelados porque no se podía ver el punto de penalti. En algunos lugares, la visibilidad se redujo a aproximadamente 1 metro. ¿Nada más para eso que ir a casa entonces? Con la mayoría de las personas viviendo en casas victorianas con goteras calentadas por un suministro constante de holgura de nuez, esto tampoco habría sido terriblemente tentador.

A menudo se supone que fueron los ancianos y los que padecían enfermedades crónicas los que estaban al borde del abismo, dijo, pero "los datos no sugieren eso". Sí, los "viejos" sí murieron, pero solo si acepta la etiqueta como denotando a los mayores de 45 años. También estaban los muy pequeños, los niños menores de 1 año, que eran especialmente vulnerables, algo que se olvida.

Un desglose de las causas de muerte del período observó aumentos en la tasa de mortalidad, en particular: bronquitis (aumento de diez veces), influenza (7 veces mayor), tuberculosis (4.5 veces mayor), otras enfermedades respiratorias (6 veces) y trastornos del corazón y sistema circulatorio (3 veces).

Dentro de un pulmón contaminado

La charla de Mudway ahondó en la patología de estas muertes: ¿qué sucede realmente dentro del cuerpo cuando las personas se exponen a este tipo de contaminación? Una diapositiva mostraba una micrografía electrónica de barrido de una sección de pulmón cortado de alguien que había muerto de bronquitis durante el smog de 1952. Dentro del patrón gris granular se podían ver puntos brillantes: "cada uno de ellos es una partícula rica en metal", dijo, indicando puntos que parecían tener unos pocos micrómetros de diámetro. También podríamos imaginar comúnmente estos depósitos como partículas grandes transferidas al por mayor desde el aire circundante, pero de hecho estos sitios parecían comprender aglomeraciones de partículas mucho más pequeñas.

Varios puntos ennegrecidos se indicaron como macrófagos: "las células de limpieza en la superficie de las vías respiratorias, que recogen desechos y eliminan bacterias", pero en este caso su absorción de carbono negro había cambiado de color.

Dentro de los macrófagos indicó más aglomeraciones de partículas ricas en metales, e incluso sabemos qué metales estaban presentes, y mencionó hierro, plomo, zinc, estaño y antimonio.

La respuesta política fue lenta y esclerótica, y se asumió que la gente simplemente no estaría dispuesta a abandonar sus fuegos. Quizás sea fortuito que el gas natural estuviera en línea en ese momento.

Voluntad política

Sir Hugh Beaver presidió el comité cuya investigación condujo a reformas históricas y a la Ley de Aire Limpio de 1956, que impuso “grandes restricciones a la quema de combustibles sólidos en las ciudades”.

Mayormente olvidado hoy en día, Beaver fue una figura muy conocida de la época, a quien también se le atribuye la creación de la ciudad de Milton Keynes y la fundación del Libro Guinness de los Récords. 7 El libro apareció por primera vez de forma gratuita en los pubs, con la intención de ayudar a resolver los tipos de disputas que a menudo surgen después de unas cuantas pintas.

Después de que se introdujera la Ley de Aire Limpio, los niveles de estos contaminantes disminuyeron constantemente, aunque hubo más episodios de smog en 57, 62, 75 y hasta 1991.

Otro resultado del smog de 1952 fue la formación de la Unidad de Contaminación del Aire del Consejo de Investigación Médica líder en el mundo, que funcionó hasta 1978, cuando el problema parecía haberse resuelto y se cerró.

En este punto, Mudway saltó a los EE. UU. más o menos una década después. “Todo cambia en la investigación de la contaminación del aire con este artículo publicado en 1993”, dijo, refiriéndose al estudio de las “seis ciudades”, que estudió sujetos en estas conurbaciones, analizando las probabilidades de supervivencia durante un período de 12 a 14 años en relación con concentraciones promedio de contaminantes durante un período de tiempo.

Este es el punto en el que la atención pasó de los eventos catastróficos a la investigación del lento e implacable número de víctimas del tipo de contaminación que podría haber pasado relativamente desapercibido hasta entonces.

Esfuerzos anteriores para identificar la influencia del aire sucio habían fracasado frente a tantos otros factores como la pobreza y las malas condiciones de trabajo. Una innovación importante fue la forma en que el estudio logró eliminar la tendencia de esos otros factores de confusión.

Los hallazgos revelaron aumentos estadísticamente significativos en la probabilidad de muerte prematura producida por la contaminación por PM2.5, y estos mostraron una progresión aritmética lineal en un rango de 10 a 30 μg/m3. (en comparación con los niveles de 1.5 mg/m3 asociados con el smog de 1952). El efecto profundo de concentraciones tan pequeñas fue un hallazgo notable, y el estudio cuantificó la probabilidad resultante de afecciones, en particular enfisema, bronquitis (un término genérico), neumonía y enfermedad cardiovascular; esta última fue probablemente la más significativa estadísticamente, dijo, "porque las barras de error son bastante pequeñas”.

El estudio se ha replicado en 150 ciudades y en China y el Reino Unido. “Es uno de los hallazgos más sólidos que creo que la ciencia ha generado en los últimos 50 años”, dijo.

Mudway ha utilizado los hallazgos de este tipo de estudio para estimar que aproximadamente entre 4 y 4.5 millones de personas mueren en todo el mundo cada año a causa de la contaminación por partículas finas.

Detrás de cada muerte, dijo, hay décadas de efectos nocivos y mala salud. Pero a menudo no nos damos cuenta del daño que está causando, y presentó intentos modernos de cuantificar algunos de los "daños silenciosos y subclínicos" que ocurren a largo plazo, pero cuyos daños pasan tan desapercibidos como el fumar cigarrillos de un adolescente. El resto de su charla examinó algunos de estos efectos y los desafíos que enfrentan los investigadores y activistas de la contaminación del aire moderno.

Referencias

1. Más completo, Gary. El Asesino Invisible: La creciente amenaza global de la contaminación del aire y cómo podemos contraatacar. Casa Melville, Reino Unido. 2018, pág. 8. 2. Fuller, op cit p7 3. Fuller, op cit p10 4. Fuller, op cit p10 5.https://en.wikipedia.org/wiki/Miasma_theory 6. Fuller, op cit p44 7. Fuller, op cit p46

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• Fuente: https://envirotecmagazine.com/2023/01/11/the-lens-of-history/