La pandemia ha generado más obstáculos para los estudiantes que intentan mantenerse encaminados hacia una credencial, y eso ha sido particularmente cierto para los estudiantes de colegios comunitarios y otros colegios públicos.

Ese fue el mensaje de los líderes estatales de educación superior que se reunieron este verano en el Cumbre del Instituto Reagan sobre Educación en Washington, DC

Los principales problemas que identificaron fueron la disminución de la inscripción de estudiantes en las universidades y el acceso y la comprensión insuficientes de la tecnología digital entre estudiantes e instructores. Los líderes señalaron que aunque estas no son preocupaciones totalmente nuevas, la crisis de salud las exacerbó, al igual que, argumentaron, años de financiación estatal débil para la educación superior.

Un problema clave que surgió fue una brecha digital en curso. Después de todo, el aprendizaje remoto que se basa en videollamadas y correos electrónicos no funciona bien para los estudiantes que no tienen acceso a Internet. Esa división afectó a una parte significativa de los estudiantes universitarios en West Virginia, un estado donde las autoridades dicen que casi el 40 por ciento de los residentes rurales no tengo banda ancha. Así que el estado improvisó una solución de internet a través del Programa Kids Connect, que creó más de 1,000 puntos de acceso inalámbrico en estacionamientos de escuelas, bibliotecas y parques.

A más largo plazo, los líderes estatales están tratando de mejorar la infraestructura de internet en todo el estado, dijo Sarah Armstrong Tucker, canciller de la Comisión de Política de Educación Superior de West Virginia.

“¿Cómo nos aseguramos de que nuestros estudiantes tengan acceso en este mundo cambiante?” ella preguntó. "Si vamos a cambiar a una fuerza laboral híbrida o un sistema educativo híbrido, lo que parece que podríamos hacer, ¿cómo lo hacemos si el 40 por ciento de las personas no tienen acceso a banda ancha?"

Sin embargo, solo porque las personas pueden acceder a la tecnología no significa que saben cómo usarlo de manera efectiva para enseñar y aprender. Ese fue un problema identificado en Kentucky, lo que llevó al estado a invertir en capacitación tecnológica y desarrollo profesional para profesores, dijo Aaron Thompson, presidente del Consejo de Educación Postsecundaria de Kentucky.

“No solo tenías que hacer 'cosas' en línea, tenías que ser un poco alfabetizado digitalmente para hacerlo, y eso incluye a la facultad”, dijo Thompson. “Tomamos nuestro dinero y ayudamos a los profesores a ponerse al día en un proceso de participación, no solo a entregar los académicos”.

Apoyando proactivamente a los estudiantes

La pandemia interrumpió la vieja suposición de que si las universidades ofrecen servicios de apoyo, los estudiantes que los necesitan lograrán encontrarlos por sí mismos. Ahora, las universidades están experimentando con formas de tomar la iniciativa para llegar a los estudiantes que puedan necesitar orientación o ayuda.

En Luisiana, durante la pandemia, las universidades adoptaron la “vieja escuela” al crear bancos de teléfonos, a través de los cuales los exalumnos, el cuerpo docente y el personal llamaban a los estudiantes y les preguntaban: “¿Cómo les va y qué podemos hacer para ayudarlos?”. explicó Kim Hunter Reed, comisionada de educación superior de Luisiana. "Hacer esas preguntas importantes es realmente fundamental para que los estudiantes las apoyen".

En West Virginia, los colegios comunitarios han contratado Coordinadores de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas cuyo trabajo es ayudar a las estudiantes que son mujeres solteras que crían niños a aprender cómo navegar los recursos del gobierno y equilibrar todas sus responsabilidades con sus estudios. El objetivo es evitar que estos estudiantes se detengan, según Tucker.

Este tipo de programas tiene como objetivo comunicar a los estudiantes que es normal y beneficioso buscar apoyo cuando lo necesitan, dijo Reed.

“Esa es otra pieza que es importante, es establecer la expectativa para los estudiantes de que la universidad será un desafío, pero estamos aquí para ayudar, así que comuníquese, vea al tutor, obtenga la información que necesita”, explicó. “Ese es el tipo de cosas que permiten a los estudiantes realmente prosperar y tener éxito”.

Con más estudiantes que expresan escepticismo sobre el valor de un título universitario, otra forma de divulgación que las universidades y los líderes educativos deben hacer es explicar a las personas y familias por qué deberían seguir la universidad, agregó Reed.

“¿Cómo les explicamos que la educación superior es un camino hacia la prosperidad? ¿Es una certeza o es una apuesta? ella dijo. “La gente entiende el desafío de la asequibilidad; no entienden la propuesta de valor. ¿Cómo se ve eso? Para mí, cuando escucho que la gente continúa preguntándose si la universidad vale la pena, es un mensaje para nosotros como educadores de que hay más trabajo por hacer”.

Ayudando a universidades que atienden a estudiantes marginados

La caída de las inscripciones universitarias está afectando a algunos estudiantes más que a otros. En Luisiana, la asistencia a la universidad ha disminuido entre los hombres y adultos afroamericanos, según Reed, mientras que los estudiantes rurales enfrentaron barreras especiales en Virginia Occidental, dijo Tucker.

Thompson señaló que en algunos estados, abogar por estos estudiantes, a quienes el líder llamó "las poblaciones más marginadas", es no es políticamente popular. Pero trata de dejar en claro a los legisladores de Kentucky cómo la mejora de la equidad en la educación superior se conecta con las metas económicas del estado.

“¿Quiere que le demos un retorno de la inversión por los resultados que desea en el lugar de trabajo?” dijo Thompson. “Vamos a tener que incorporar a muchas más personas de color y muchas más personas de bajos ingresos”.

Una forma de apoyar a estos grupos, acordaron los tres líderes, es invertir en universidades donde una gran parte de ellos suele estudiar: instituciones públicas regionales, colegios comunitarios y colegios y universidades históricamente negros. Reed dijo que estas instituciones tienden a comprender las necesidades de sus estudiantes, así como la mejor manera de conectarlos con caminos prometedores hacia el empleo.

“Virginia Occidental es la zona rural de los Apalaches. Generaciones y generaciones y generaciones de personas se han quedado en nuestro estado y se han quedado con sus familias porque eso es algo que valoramos mucho, mucho. E irme, conducir lejos, incluso si son cuatro horas, lo que puede parecer nada para algunos de ustedes, es mucho para las personas donde vivo”, explicó Tucker. “A muchas personas les va mejor si pueden estar cerca de su hogar y tienen esa estructura de apoyo y ese sistema de apoyo. Y esas instituciones regionales, esos colegios comunitarios, brindan esa estructura de apoyo”.

Los colegas funcionarios deberían abogar en nombre de estas universidades en sus propios estados, aconsejó Reed.

“Hable de ellos como una excelente primera opción con excelentes resultados”, dijo. “Necesitamos contar las historias de éxito de estas instituciones”.