KAHULUI, Hawái — Con el Sistema de Lanzamiento Espacial ahora de regreso seguro dentro del Edificio de Ensamblaje de Vehículos antes del Huracán Ian, la NASA ahora está estudiando qué trabajo hacer en el cohete para prepararse para un próximo intento de lanzamiento que probablemente no ocurrirá antes de mediados de noviembre.

La nave espacial SLS y Orion regresaron al VAB a las 9:15 a. m., hora del este, del 27 de septiembre, unas 10 horas después de partir del Complejo de Lanzamiento 39B. La NASA decidió el 26 de septiembre regresar el vehículo al VAB dadas las previsiones de fuertes vientos en el Centro Espacial Kennedy a finales de esta semana debido al huracán Ian.

La agencia ahora está planeando trabajar en el SLS mientras está en el VAB, comenzando con el reemplazo de las baterías para el sistema de terminación de vuelo (FTS) del cohete. Las baterías FTS de la etapa central están ubicadas en la sección entre tanques entre las etapas de hidrógeno líquido y oxígeno líquido del cohete, y solo se puede acceder a ellas mientras se está en el VAB.

“Entrar en algunos de estos volúmenes es difícil”, dijo Jim Free, administrador asociado de la NASA para el desarrollo de sistemas de exploración, en una llamada con reporteros el 27 de septiembre. "El cambio de FTS no es simple".

Solo eso, sugirió, dificultaría tener el vehículo listo para el próximo período de lanzamiento, que va del 17 al 31 de octubre. “No creo que vayamos a quitar nada de la mesa”, dijo. cuando se le preguntó si un lanzamiento en octubre todavía era factible. “También reconozco que es el 27 de septiembre y volver a la plataforma y tratar de llegar allí puede ser un desafío”.

Es poco probable que ese trabajo, agregó Free, comience antes de la próxima semana debido a los preparativos para huracanes en KSC. “No queremos salir demasiado rápido”, dijo, y pasar por alto otros trabajos en el vehículo.

Ese otro trabajo incluye la evaluación de cualquier elemento de "vida útil limitada" en el vehículo que pueda necesitar ser reemplazado o reparado. Esos artículos incluyen otras baterías en el vehículo, almacenamiento de propulsores hipergólicos en el módulo de servicio Orion, así como sus "artículos blandos" como sellos. Free agregó que la NASA también trabajaría con United Launch Alliance para examinar cualquier componente en la Etapa de propulsión criogénica provisional que pueda necesitar trabajo.

El trabajo de las baterías FTS restablecerá su certificación por parte de la Cordillera Oriental, que originalmente estaba fijada para 25 días. La NASA obtuvo una exención la semana pasada de la Fuerza Espacial de EE. UU., que opera el campo de tiro, que efectivamente más que duplicó esa vida útil para permitir intentos de lanzamiento hasta el 2 de octubre. Sin embargo, Free dijo que a pesar de la exención, su suposición era que el La certificación FTS revierte a los 25 días originales una vez que se reparan las baterías.

También hay problemas a largo plazo con el vehículo, que se apiló por completo el otoño pasado y ha permanecido en esa configuración mucho más tiempo de lo esperado originalmente. “El equipo desarrolló su forma de pensar” sobre los artículos de vida limitada en los últimos meses, dijo. “El análisis que estamos haciendo para despejarnos y sentirnos cómodos con los elementos de vida limitada es una función del hardware en sí, pero también de la duración que ha estado apilado”.

Si el lanzamiento de Artemis 1 se retrasa hasta noviembre, hay oportunidades de lanzamiento del 12 al 27 de noviembre. Más de la mitad se lleva a cabo en medio de la noche. Free dijo que la NASA prefiere realizar el lanzamiento inaugural del SLS durante el día para mejorar el seguimiento. “Creo que veremos el comercio de riesgo versus beneficio”, dijo. "Nuestra preferencia es probablemente un lanzamiento diurno, pero tampoco descartaremos un lanzamiento nocturno".

La NASA también tuvo que lidiar con un incendio informado en el VAB unas dos horas y media después de que el SLS regresara al edificio. El pequeño incendio no dejó heridos ni daños mayores. Janet Petro, directora de KSC, dijo en la llamada que un panel eléctrico de 40 voltios se incendió en una pared en una bahía alta del edificio, a “buena distancia” del SLS. El personal fue evacuado brevemente del edificio, pero ya había regresado cuando ella habló con los periodistas.

“No sé si puedo especular más sobre qué causó el incendio”, dijo. “No había nada cerca del vehículo. El vehículo nunca estuvo en riesgo”.

En un comunicado emitido el 27 de septiembre, la NASA dijo que una chispa de un "evento de arco eléctrico" en un panel eléctrico cayó sobre una cuerda y provocó que ardiera sin llama, lo que activó una alarma de incendio. La agencia enfatizó que ni el SLS ni el Orion estaban en riesgo por el incendio.