WASHINGTON — La viabilidad a largo plazo de un esfuerzo de la Unidad de Innovación de Defensa para examinar drones comerciales para uso militar y facilitar que los servicios compren tecnología comercial puede verse obstaculizada por la falta de financiación estable.

DIU, una organización del Pentágono que se asocia con los servicios militares para implementar tecnología comercial, creó Blue UAS en 2020 para establecer un proceso simplificado para que el Departamento de Defensa certifique drones fabricados en EE. UU. para uso militar. Sin él, las agencias que deseen comprar UAS pequeños disponibles comercialmente tendrían que trabajar con un programa DoD establecido o buscar una exención, un proceso arduo y lento.

En los últimos años, UAS azul se ha convertido en el estándar del gobierno para certificar drones que cumplen con los requisitos federales de ciberseguridad y cadena de suministro. También ha ayudado a fomentar el desarrollo de componentes y software de drones compatibles fabricados en EE. UU.

Esta semana, DIU anunció que cerró la segunda fase del esfuerzo después de pasar 17 drones de 11 compañías a través de su proceso de investigación. Ahora en el Blue UAS "lista aprobada" Esos sistemas, que ofrecen una variedad de aplicaciones militares, desde defensa de base hasta búsqueda y rescate e ISR, están disponibles en el cronograma de suministro federal, lo que permite que el Departamento de Defensa y otros usuarios del gobierno los compren.

Entre las compañías en la lista aprobada se encuentran Inspired Flight, con sede en California, y Harris Aerial, con sede en Florida. Ambas compañías tenían dos drones autorizados a través del proceso de DIU.

Un papel cada vez mayor para los drones comerciales

Los drones comerciales pequeños, una amplia categoría de UAS que incluye sistemas que pesan menos de 55 libras, han desempeñado un papel más destacado en los conflictos militares en los últimos años. Las tropas terrestres en Rusia y Ucrania los han utilizado para vigilancia y visibilidad y Los militantes de ISIS utilizaron versiones armadas para atacar a las fuerzas estadounidenses que luchan en el norte de Irak en 2016.

A medida que el mercado de drones comerciales ha crecido, particularmente en China, el gobierno de EE. UU. se ha preocupado cada vez más por la seguridad de la tecnología y la posibilidad de que los datos recopilados por estos sistemas puedan compartirse con adversarios de EE. UU.

En 2018, el Departamento de Defensa prohibió a los militares comprar drones comerciales a menos que obtuvieran una exención. El proceso de exención requiere mucha mano de obra y la eventual aprobación dura solo seis meses antes de que sea necesario volver a presentarlo. Al año siguiente, con la aprobación de la Ley de Autorización de la Defensa Nacional para el año fiscal 2020, el Congreso agregó más restricciones, impidiendo que los militares compraran o usaran ciertos componentes de drones, incluidas cámaras, dispositivos de transmisión de datos, radios, controladores de vuelo y cardanes fabricados por empresas chinas.

La prohibición se convirtió en ley justo después de que el Ejército de EE. UU. hubiera elegido un puñado de prototipos de sistemas para su Programa de reconocimiento de corto alcance, que buscaba un pequeño dron cuadricóptero para proporcionar soporte ISR. Con los nuevos requisitos establecidos, el servicio ahora tenía que asegurarse de que los cinco drones seleccionados para su programa cumplieran con la política del Congreso y del Departamento de Defensa.

En ese momento, DIU ya había lanzado una iniciativa para expandir el mercado de componentes y software de drones de producción nacional que cumplen con los requisitos de ciberseguridad. Mientras trabajaba con el Ejército para identificar candidatos comerciales para su programa de cuadricópteros, la organización vio la necesidad de un proceso de aprobación simplificado que no requiriera que las organizaciones renovaran sus exenciones. Entonces, DIU creó la primera iteración de Blue UAS Cleared List para examinar los cinco sistemas prototipo.

David Michelson, gerente de programas de DIU, le dijo a C4ISRNET que la experiencia no solo subrayó la necesidad de un mejor proceso, sino que también destacó el potencial de los drones comerciales para satisfacer las necesidades militares.

“A lo largo de ese proceso, nos dimos cuenta de que hay tanto en este ecosistema en todos los niveles diferentes”, dijo. “Los drones pequeños pueden adaptarse a esa gran cantidad de conjuntos de misiones que existen y ya había soluciones disponibles comercialmente para algunos de esos conjuntos de misiones”.

Luego de su trabajo con el Ejército, DIU se dispuso a expandir la cantidad de drones aprobados y refinar su proceso de investigación a través de una segunda fase. El programa ha recibido 35 millones de dólares para financiar Blue UAS 2.0 y para el trabajo de desarrollo de hardware que ha realizado hasta la fecha.

Las empresas que se han movido a través del proceso Blue UAS dicen que ha ayudado a acelerar su trabajo con el gobierno.

Larry Berkin, director comercial y de operaciones del fabricante de drones FlightWave, con sede en California, dijo a C4ISRNET que Blue UAS ha ofrecido a su empresa "un sello de aprobación" para los posibles clientes del gobierno. El vehículo insignia de FlightWave, el Edge 130, fue examinado como parte de Blue UAS 2.0 y se agregó a la lista aprobada a principios de este mes.

“Como empresa pequeña, es algo muy bueno para nosotros”, dijo Berkin. “Abre un ciclo de adquisición alternativo y canales de adquisición para que vendamos a estas grandes agencias federales que normalmente no comprarían a una pequeña empresa”.

Skydio, uno de los principales fabricantes de drones de EE. UU., ha participado en Blue UAS 1.0 y 2.0. El CEO Adam Bry le dijo a C4ISRNET en un correo electrónico que si bien el proceso de investigación de antecedentes de DIU fue riguroso, ha abierto oportunidades "en toda la base de clientes federales" sin requerir que la empresa pase por un proceso de certificación por separado con cada agencia.

Democratizando el proceso

Si bien el trabajo de DIU para crear un camino para que las agencias gubernamentales accedan a tecnología comercial compatible ha sido exitoso, Michelson dijo que el programa no tiene el tamaño para satisfacer la demanda que está viendo. Señaló que si bien Blue UAS está diseñado para el Departamento de Defensa, ha atraído el interés de los gobiernos estatales y locales, sin mencionar las agencias federales como el Departamento del Interior y el Departamento de Justicia.

“Es un buen problema, pero necesitamos una solución”, dijo. “Nuestro embudo no es lo suficientemente grande y no contamos con los recursos para poder certificar todos los sistemas que podrían existir para cualquier agencia o usuario”.

Una forma en que DIU espera abordar el problema es a través de asociaciones. La organización está trabajando con la Asociación Internacional de Sistemas de Vehículos No Tripulados, una organización sin fines de lucro enfocada en el avance de los sistemas no tripulados y la robótica, para adaptar el modelo Blue UAS para agencias que no pertenecen al Departamento de Defensa.

Michael Robbins, vicepresidente ejecutivo de asuntos gubernamentales y públicos de AUVSI, dijo a C4ISRNET en una entrevista que el objetivo es que las empresas avancen en su proceso "y salgan del otro lado con el mismo grado de confianza en el sistema que tendrían". pasaron por ese proceso con DIU directamente”.

DIU también se está acercando a los servicios militares para encontrar fondos adicionales y trabajar con ellos para continuar parte del trabajo de Blue UAS en casa. Como la mayoría de sus proyectos, el esfuerzo no tiene su propio presupuesto, sino que trabaja con las agencias del Departamento de Defensa para obtener financiamiento. Si bien ese arreglo es lo que ayuda a canalizar la tecnología comercial hacia programas formales, también dificulta mantener un esfuerzo como Blue UAS.

“Creo que estamos haciendo los movimientos correctos y el Departamento de Defensa está avanzando”, dijo el gerente del programa DIU, Matthew Borowski, en una entrevista. “Pero hay muchas cosas que nos impiden progresar, y una de ellas realmente es poner la cantidad adecuada de atención y recursos para resolver el problema”.

La oficina planea aumentar sus esfuerzos de divulgación con la esperanza de poder "exportar" partes del programa en todo el Departamento de Defensa. Eso incluye la creación de un manual de instrucciones para la tecnología de drones autorizados.

“Queremos dar a otras organizaciones y otras unidades la oportunidad de hacer lo mismo que estamos haciendo, para que puedan aprovechar sus fondos y puedan aprovechar sus recursos”, dijo Michelson. “Queremos tratar de democratizar el proceso”.

Con Blue UAS 2.0 completado, DIU también está haciendo planes para la siguiente fase del programa. Los detalles aún están en proceso, pero Michelson dijo que las redes y la interoperabilidad probablemente serán un enfoque, debido en parte a las lecciones que el Departamento de Defensa aprendió sobre el uso de drones en red en Ucrania durante el último año.

“Lo que estamos viendo es que a pesar de que los ucranianos están construyendo su programa de aviones no tripulados con muy poco dinero, con tiritas y chicle, están construyendo sus propias redes. Están construyendo su propia interconectividad”, dijo. “Y están encontrando formas para que sus sistemas sean lo más interoperables posible”.

Más drones en red impulsan la necesidad de hardware interoperable, como controladores de combate y cargas útiles. Michelson dijo que una fase futura de Blue UAS podría ayudar a superar ese desafío. DIU ha identificado algunas posibles fuentes de financiación para el esfuerzo, que espera lanzar a finales de este año, pero el alcance dependerá de los recursos y asociaciones que la organización pueda asegurar.

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• Fuente: https://www.defensenews.com/unmanned/2023/01/19/defense-innovation-unit-eyes-partnerships-for-drone-vetting-effort/