WASHINGTON – La NASA seleccionó a Rocket Lab para lanzar los cuatro cubesats restantes de una constelación para monitorear los sistemas climáticos tropicales después de que los dos primeros se perdieron en una falla en el lanzamiento de Astra.
La NASA anunció el 23 de noviembre que otorgó una orden de trabajo a Rocket Lab a través del contrato Venture-class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR) de la agencia para el lanzamiento de los satélites en dos vehículos Electron programados para un período de 60 días no antes de mayo. el 1 de enero de 2023. Ese cronograma permitiría que los satélites estén listos para la temporada de huracanes del Atlántico de 2023.
La NASA otorgó originalmente un contrato de 7.95 millones de dólares a Astra para el lanzamiento de seis satélites de estructura de precipitación e intensidad de tormenta con una constelación de satélites pequeños (TROPICS) en tres de los vehículos Rocket 3.3 de la compañía. Aunque cada satélite TROPICS es solo un cubesat de 3U, los tres lanzamientos fueron necesarios para colocar los satélites en tres planos orbitales para mejorar los tiempos de revisión.
Sin embargo, los dos primeros cubosats TROPICS se perdieron en un lanzamiento fallido de Rocket 3.3 el 12 de junio. En agosto, Astra anunció que retiraría ese vehículo para poder concentrarse en el Rocket 4 más grande, que no entrará en servicio antes de finales de 2023. La NASA y Astra revisaron más tarde el contrato para los dos lanzamientos restantes, que ahora se utilizarán para lanzar “ cargas útiles científicas comparables” en Rocket 4. La agencia dijo que conseguiría lanzamientos para los satélites restantes a través de su vehículo de contrato VADR.
En una ruptura con los anuncios de contratos de lanzamiento tradicionales, ni la NASA ni Rocket Lab revelaron el valor de esta orden de trabajo de VADR. “Los precios proporcionados en respuesta a las órdenes de tareas del servicio de lanzamiento bajo VADR se compiten en un entorno cerrado y, como tal, se consideran propiedad del contrato de entrega indefinida/cantidad indefinida”, dijo un portavoz de la NASA.
El comunicado de la NASA indicó que, a pesar del pequeño tamaño de los satélites, los dos lanzamientos serían misiones dedicadas, probablemente debido a las órbitas específicas requeridas por TROPICS. Los ejecutivos de Rocket Lab dijeron en una llamada de ganancias del 9 de noviembre que el precio promedio actual para un lanzamiento de Electron es de $ 7 millones a $ 7.5 millones.
Planes de lanzamiento de Virginia, proyecciones para 2023
El anuncio de la NASA no reveló dónde se realizarían los lanzamientos de TROPICS. Rocket Lab dijo más tarde que utilizará Launch Complex (LC) 2 en Wallops Island, Virginia, para los dos lanzamientos de TROPICS.
Rocket Lab se está preparando para su primer lanzamiento desde LC-2, con tres satélites para HawkEye 360, una empresa de inteligencia de radiofrecuencia. Rocket Lab anunció el 21 de noviembre que completó el ensayo general final para el lanzamiento, programado para no antes del 7 de diciembre. Eso depende de que la NASA complete la certificación del sistema de terminación de vuelo autónomo requerido para el lanzamiento, algo que Rocket Lab dijo que la NASA “está seguir progresando en.”
A eso le seguirá un segundo lanzamiento de Electron desde LC-2 en enero. Peter Beck, director ejecutivo de Rocket Lab, dijo que el segundo lanzamiento sería para un "cliente de constelación comercial no revelado". Una posibilidad es Capella Space, una empresa que opera una creciente constelación de satélites de imágenes de radar de apertura sintética. Una solicitud de la Comisión Federal de Comunicaciones en septiembre solicitó una licencia de telemetría para un lanzamiento Electron de los satélites Capella-9 y -10 en un Electron desde LC-2 entre diciembre de 2022 y junio de 2023.
“Estamos viendo lo que creemos que será un año de crecimiento bastante impresionante en la cadencia de lanzamiento de Electron” en 2023, dijo Adam Spice, director financiero de Rocket Lab, durante la llamada de ganancias. Proyectó "alrededor de 14" lanzamientos de Electron en 2023. El próximo lanzamiento inaugural de LC-2 será el décimo y último lanzamiento de Electron de Rocket Lab en 2022.
De esos 14 lanzamientos, de cuatro a seis se realizarán desde LC-2. Tendrán lugar "bastante esporádicamente" a lo largo del año, dijo Beck, quizás pasando a una cadencia más regular a finales de año a medida que la compañía y el rango de lanzamiento se acostumbren a los lanzamientos de Electron allí.
Si bien Rocket Lab dice que un lanzamiento típico de Electron genera entre 7 y 7.5 millones de dólares en ingresos, hay variaciones, según Spice. la empresa dijo su lanzamiento más reciente el 4 de noviembre, que transportaba un satélite científico sueco, estaba "fuertemente subvencionado" ya que también era un vuelo de investigación y desarrollo para probar la reutilización de cohetes. La compañía tenía la intención de intentar atrapar el propulsor en el aire mientras descendía bajo un paracaídas, pero una pérdida de telemetría debido a la caída del propulsor obligó a la compañía a cancelar el intento y, en cambio, recuperar el propulsor del océano.
Esos intentos de recuperación generan menos ingresos, dijo, ya que el cronograma de los lanzamientos depende de cuándo la empresa esté lista para hacer otra recuperación. “Básicamente tratamos de subsidiar el costo de esa misión de recuperación con cualquier carga útil que se ajuste a esa escala de tiempo definida”, dijo Spice. “Es mucho más importante para nosotros sacar adelante la misión, incluso si vendemos el cohete medio lleno”.
Spice dijo que la compañía puede generar márgenes brutos positivos en su negocio de lanzamiento con cuatro lanzamientos a precio completo por trimestre. “Muchas cosas buenas suceden cuando lanzamos más de una vez al mes”.
Sin embargo, dijo que Rocket Lab aún está a un tiempo de lograr la rentabilidad ya que invierte en el desarrollo de Neutron, su vehículo de lanzamiento reutilizable de clase media. "Lograr y mantener la rentabilidad realmente solo puede suceder una vez que tengamos la mayor parte del gasto en I + D en Neutron en el espejo retrovisor".
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- Fuente: https://spacenews.com/rocket-lab-to-launch-remaining-nasa-tropics-satellites/
