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Las Escuelas Públicas de Chicago están monitoreando las publicaciones de los estudiantes en las redes sociales en busca de signos de que puedan participar en actos de violencia en el campus o hacerse daño a sí mismos para que el personal de la escuela, y en algunos casos la policía, pueda intervenir.
Una empresa con sede en Canadá que contrató el distrito comenzó a rastrear publicaciones públicas en busca de amenazas y "gritos de ayuda" el mes pasado. Los líderes del distrito dicen que el programa es clave en los esfuerzos para prevenir la violencia y las autolesiones a medida que el distrito responde a un aumento en los tiroteos escolares a nivel nacional y en la cantidad de estudiantes locales que expresan pensamientos suicidas.
El programa de Chicago, llamado "Apoyo a nuestros estudiantes", es parte de una tendencia nacional, ya que más distritos han comenzado a pagar a los contratistas por los servicios de monitoreo de redes sociales en los últimos años.
Hasta el momento, no hay investigaciones independientes u otras pruebas que demuestren que los programas de monitoreo de las redes sociales de los estudiantes sean efectivos para prevenir la violencia y las autolesiones. En un espacio de redes sociales lleno de cuentas falsas, publicaciones anónimas y fanfarronería, los defensores de los derechos civiles dicen que les preocupa que estos programas puedan invadir innecesariamente la privacidad de los estudiantes y alimentar las persistentes disparidades disciplinarias que enfrentan algunos estudiantes, especialmente los niños negros y otros estudiantes de color.
Cassie Creswell, de la organización sin fines de lucro Illinois Families for Public Schools, dice que encuestar a los estudiantes en línea podría socavar la herramienta más importante del distrito para obtener información que ayude a evitar la violencia.
“Los niños deben tener buenas relaciones y confianza con los adultos en sus comunidades escolares, y así es como evitamos que sucedan cosas”, dijo. “Espiar a los niños no es la forma en que hacemos eso”.
Pero Jadine Chou, la jefa de seguridad y protección del distrito, dijo que el nuevo programa no pretende castigar a los estudiantes y que el distrito involucrará a la policía solo cuando el personal crea que una publicación indica una amenaza inminente para la seguridad. Más bien, dicen los funcionarios del distrito, el programa tiene como objetivo ayudar a los estudiantes en medio de un aumento de la era de la pandemia en los desafíos de salud mental de los jóvenes, ya que las redes sociales han llegado a desempeñar un papel clave en el fomento del conflicto y la intimidación en el campus.
“No se trata de meter a los niños en problemas”, dijo Chou en una entrevista con Chalkbeat. “Se trata de obtener manutención de los niños”.
Las Escuelas Públicas de Chicago pusieron a prueba un programa similar de monitoreo de redes sociales a mediados de la década de 2010. Un estudio de la Universidad de Chicago consideró prometedor el esfuerzo, con evidencia de que ayudó a reducir los incidentes de mala conducta y las suspensiones de los estudiantes. Pero los datos también mostraron que los estudiantes negros y varones tenían más probabilidades de ser señalados por comportamiento preocupante, y algunos defensores expresaron su preocupación por la participación de una unidad de pandillas escolares del Departamento de Policía de Chicago.
El nuevo programa de redes sociales se basa en las lecciones del piloto
En 2020, las Escuelas Públicas de Chicago ganó una subvención de $ 750,000 del Departamento de Justicia de EE. UU. para lanzar "Apoyar a nuestros estudiantes", a través de un programa federal titulado STOP School Violence.
No fue sino hasta este abril que el distrito publicó un aviso en busca de propuestas de empresas para monitorear las redes sociales de los estudiantes en busca de "comportamiento en línea preocupante", como amenazas, ideas suicidas y referencias a drogas, armas o actividad de pandillas. El documento decía que el distrito estaba especialmente preocupado por un aumento de casi el 60 % en los informes de ideación suicida en los estudiantes durante el año escolar anterior, con alrededor de 300 informes de este tipo recibidos desde agosto de 2021. Planeaba gastar $450,000 en el programa durante tres años.
Dos empresas, Safer Schools Together y GoGuardian, presentaron propuestas. El distrito seleccionó a SST, una empresa con sede en Canadá, con sede estadounidense en el estado de Washington. Los funcionarios dijeron que la compañía ofreció un costo más bajo y una mejor metodología para marcar el comportamiento en línea. En agosto, la junta escolar aprobó un acuerdo con SST por hasta $161,400 durante 13 meses.
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"Apoyando a nuestros estudiantes" surge inmediatamente después de un programa piloto de monitoreo social estudiantil previo a la pandemia llamado "Conectar y redirigir para respetar", que también fue apoyado por una subvención federal del Departamento de Justicia.
Ese programa involucró búsquedas aleatorias de palabras clave de perfiles públicos de redes sociales. En algunos casos, los oficiales del Equipo de Seguridad Escolar contra Pandillas de CPD se reunieron con los estudiantes en sus escuelas para hablar sobre las publicaciones preocupantes. El personal refirió a los estudiantes a programas de tutoría, extracurriculares y de verano y otros servicios.
A reporte por el Crime Lab de la Universidad de Chicago comparó los resultados de los estudiantes en las escuelas que participan en el programa (alrededor de dos docenas de escuelas primarias y secundarias, la mayoría de ellas en los lados oeste y sur de la ciudad) y para aquellos en un grupo de control de escuelas con demografía similar. El estudio encontró que los estudiantes de las escuelas participantes tenían un menor riesgo de convertirse en víctimas de un tiroteo, aunque la diferencia no fue estadísticamente significativa.
Mostró que estas escuelas tenían significativamente menos incidentes de mala conducta y suspensiones y una mejor asistencia, mientras que los estudiantes no tenían más probabilidades de ser arrestados. Los datos del informe también muestran que los estudiantes marcados a través del programa tenían más probabilidades de ser negros y mucho más propensos a ser hombres que los estudiantes remitidos para intervención por parte del personal de la escuela.
Los investigadores entrevistaron a maestros y administradores que dijeron que muchos conflictos en la escuela comienzan en las redes sociales, y algunos educadores monitorean las publicaciones de manera más informal con la esperanza de evitar problemas en el campus.
Pero información de ProPublica y WBEZ destacó las preocupaciones de los defensores y expertos que cuestionaron la práctica de llevar a los estudiantes a reuniones con agentes de policía en función de la información obtenida de un programa que los estudiantes y sus familias no conocían.
El nuevo programa será diferente en algunos aspectos clave, dijeron los funcionarios. El piloto anterior del distrito usó inicialmente un software para marcar las publicaciones, pero, dijo Chou, "el algoritmo no detectó muchas de las situaciones que más nos preocupan".
La propuesta de SST y el contrato del distrito con la compañía dicen que usará tecnología para escanear publicaciones, pero Chou dijo que, en última instancia, dependerá de personas capacitadas para revisarlas y marcar cualquier contenido como preocupante.
Gracias a la participación de SST, dijo el distrito en un comunicado, la recopilación de información de las redes sociales operará "al margen" del distrito, asegurando que solo recopile datos relevantes para la seguridad escolar.
La compañía también ofrecerá orientación a los equipos de seguridad escolar sobre cómo responder cuando detecte publicaciones preocupantes. Trabajará en estrecha colaboración con la Oficina de Aprendizaje Social y Emocional del distrito y los equipos de salud conductual a nivel escolar para intervenir con los estudiantes e involucrar a sus padres. El Departamento de Policía de Chicago desempeñará un papel más limitado esta vez, de acuerdo con un replanteamiento más amplio de la relación del distrito con la policía.
Como parte de una iniciativa del distrito, un número creciente de escuelas secundarias han dejado de estacionar policías en el campus en los últimos dos años y usaron el dinero para justicia restaurativa y otros programas. Pero habrá momentos en que la policía tendrá que estar involucrada, dijo Chou.
“Si hay un arma en tu video”, dijo Chou, “tendré que llamar a la policía”.
Al igual que el programa anterior, solo se monitoreará y recopilará la información publicada públicamente, y el distrito y la compañía no serán "amigos" ni seguirán a los estudiantes. El contrato con SST establece algunas metas medibles para el programa: disminuir las infracciones graves, las suspensiones y las expulsiones en un 10 % cada una y los arrestos de estudiantes en un 5 %.
Chou dice que las amenazas de las redes sociales y la intimidación son lo más importante para los estudiantes y los padres con los que ha hablado sobre la seguridad escolar. Pero el programa será una herramienta en una estrategia de seguridad del distrito mucho más amplia, dijo Chou, con SST sirviendo como “un socio en caso de que se pierda algo”.
“Cuando tenemos relaciones sólidas con los estudiantes y las familias, ahí es donde obtenemos nuestra mejor información”, dijo.
El 'espionaje' de software no sustituye el apoyo a los estudiantes
Arseny Acosta, estudiante de tercer año en DeVry University Advantage Academy y defensora del grupo juvenil Good Kids Mad City, dijo que muchos estudiantes quieren participar más activamente en la protección de la seguridad en el campus y más allá. Señaló el papel clave del grupo en un programa de justicia restaurativa de Dyett High School for the Arts y una "promesa de paz" en las redes sociales que escribió como parte de su propuesta contra la violencia "Peacebook".
Pero monitorear las redes sociales de los estudiantes se siente invasivo, dijo. Podría aumentar la desconfianza entre los estudiantes negros y latinos, quienes sienten que todavía están sujetos a un estándar de disciplina más alto, dijo Acosta.
“Es muy probable que esta idea resulte contraproducente y haga que los estudiantes desconfíen más de CPS”, dijo Acosta. “CPS debería empoderar y emplear a sus jóvenes estudiantes para crear redes de seguridad”.
Algunos funcionarios del distrito han dicho que los programas que monitorean las redes sociales de los estudiantes en busca de palabras clave producen un exceso de "datos ruidosos" que el personal de la escuela debe analizar para encontrar amenazas creíbles, dijo Elizabeth Laird, del Centro para la Democracia y la Tecnología, una organización sin fines de lucro.
Aunque algunas empresas han promocionado estudios de casos o datos que han recopilado, dijo: "No hay investigaciones independientes o datos que demuestren que este servicio funciona, que es una estrategia efectiva para mantener a los estudiantes seguros".
Algunas de esas preguntas sobre la efectividad fueron reavivadas por el tiroteo en la escuela del 24 de mayo en Uvalde, Texas. Ese distrito tenía un programa de monitoreo de redes sociales, pero aparentemente no marcó publicaciones amenazantes en las redes sociales por parte del tirador.
Mientras tanto, a los defensores les preocupa que estos programas puedan enfocarse de manera desproporcionada en ciertos grupos de estudiantes, incluidos los estudiantes de color y LGBT, y reduzcan la libertad de expresión de los estudiantes en línea. Los distritos no han sido lo suficientemente transparentes sobre estos programas y cómo funcionan, dijo Baird. El Gobierno federal recientemente advirtió a los distritos escolares y otras entidades sobre el uso de software de vigilancia digital que podría exacerbar las disparidades raciales y de otro tipo.
SST no respondió a una solicitud de entrevista, pero en su sitio, la organización dice que tiene "un historial probado" de ayudar a las escuelas de América del Norte a reducir el riesgo de violencia estudiantil. Dice que las publicaciones de código abierto en las redes sociales que ha marcado desencadenaron "intervenciones escolares/comunitarias exitosas e investigaciones y enjuiciamientos policiales a gran escala".
La propuesta de la empresa al distrito, obtenida por Chalkbeat, ofrece relativamente pocos detalles sobre estos éxitos. La propuesta dice que sus informes de comportamiento preocupante en línea son "bien recibidos por nuestros clientes" y cita a un funcionario de seguridad del Distrito Escolar Unificado de Lynwood en California que dice que los informes han sido una "herramienta esencial" para garantizar la seguridad escolar. La empresa ha proporcionado los informes a 80 distritos en los últimos dos años, consultando con los distritos sobre 1,600 intervenciones, dice su propuesta.
Según su contrato con las Escuelas Públicas de Chicago, SST debe presentar informes quincenales sobre la cantidad de "comportamientos en línea preocupantes" que marcó, la cantidad de estudiantes involucrados en ellos y la cantidad de estudiantes que recibieron intervenciones como resultado.
Pero en respuesta a una solicitud de la Ley de Libertad de Información de Chalkbeat, el distrito dijo que estos informes no se harán públicos. Contienen "información y protestas estudiantiles altamente confidenciales", dijo el distrito, y su publicación constituiría una "invasión claramente injustificada de la privacidad personal" según FOIA y la Ley de Protección Personal de Estudiantes en Línea del estado.
Creswell, de Illinois Families for Public Schools, trabajó en la última versión de esa ley estatal. Ella dice que quiere saber más sobre las circunstancias específicas bajo las cuales la información obtenida del programa se compartirá con la policía. El distrito debería hacer más para dar a conocer el programa a los estudiantes y sus familias, y explicar mejor cómo protegerá contra las disparidades raciales y de ingresos.
Edward Vogel de Lucy Parsons Labs, un esfuerzo sin fines de lucro con sede en Chicago para defender los derechos digitales, dijo que cree que el interés del distrito en apoyar a los estudiantes es genuino. Pero los jóvenes a menudo se dedican a fanfarronear en las redes sociales, y cuestionó la sabiduría de encargar a personas que no tienen conexión con los estudiantes o sus comunidades escolares que revisen las publicaciones.
“Las redes sociales son una herramienta que usan las personas en pandillas, pero también hay muchos jóvenes que dicen cosas en las redes sociales que no tienen sentido”, dijo Vogel. “Es un área turbia para usar para evaluar amenazas”.
Dado que muchas cuentas de estudiantes son privadas o no usan los nombres reales de los estudiantes, dijo Vogel, ¿cómo hará SST para encontrar las cuentas correctas para monitorear?
El distrito dijo que es primordial que el programa no perpetúe las disparidades raciales. El personal de SST ha recibido capacitación sobre prejuicios implícitos “para garantizar que este esfuerzo no se dirija a ningún grupo específico”.
Chou enfatizó que el distrito no entregará ningún nombre de estudiante a SST; en cambio, la empresa busca referencias al distrito y sus escuelas. Las cuentas marcadas a menudo no usan los nombres reales de los estudiantes, por lo que el distrito y el personal de la escuela trabajan juntos para identificar a los estudiantes que podrían necesitar ayuda, como asesoramiento, tutoría y otro tipo de apoyo.
Dijo que el programa ya ha tenido “una pequeña cantidad de éxitos en los que hemos podido intervenir y apoyar a los estudiantes”, aunque se negó a compartir detalles adicionales. Chou dijo que el distrito podría compartir datos agregados sobre los resultados del programa que protegen mejor la privacidad de los estudiantes después de que el esfuerzo haya estado en marcha por más tiempo.
Chou dijo que el distrito ha trabajado para correr la voz sobre el programa. El distrito no ha enviado correos electrónicos ni cartas específicamente sobre el programa, pero un correo electrónico de regreso a clases del director ejecutivo del distrito, Pedro Martínez, lo mencionó en una lista de medidas de seguridad escolar.
Chou también menciona brevemente el programa en un video publicado en un sitio web renovado de la Oficina de Seguridad y Protección, en el que implora a los estudiantes y las familias que alerten a sus escuelas o al distrito si encuentran amenazas u otro contenido problemático en línea.
“Quiero que todos lo sepan”, dijo Chou a Chalkbeat sobre el programa de monitoreo. "Esto no es un secreto."
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