Cuando escribo sobre los desafíos o las disfunciones de una situación, a menudo encuentro que me cuesta comunicar sobre la disfunción en sí misma sin hacer que mis palabras se sientan personales para las personas que están en medio de ella. Trato de escribir sobre problemas y desafíos con la suficiente claridad para que sean más fáciles de abordar. Como resultado, mi prosa tiene bordes afilados. A veces, esos bordes se cortan cuando no es mi intención.

Si bien todavía no he recibido ningún comentario negativo sobre mi reciente publicación de cultura de VC, algunos de los comentarios positivos me han parecido un poco alejados de lo que pretendía comunicar. El punto principal de esa publicación es que los VC son humanos que trabajan bajo restricciones y condiciones de éxito a las que tienen que adaptarse. Si, como fundador, tiene dificultades para comprender las respuestas que obtiene de los capitalistas de riesgo con los que está hablando, comience por tratar de comprender primero su negocio y su cultura en particular. Eso a menudo explica muchas cosas. La mayoría de las veces, no estás loco y no son malas personas. Los factores estructurales y culturales están en juego.

Para la publicación de hoy, me gustaría escribir sobre algunos de los capitalistas de riesgo que fueron amables con nosotros. Si es un fundador que está recaudando dinero en el mundo de las empresas por primera vez, necesitará amabilidad. En Argos, a pesar de nuestra incapacidad final para recaudar el dinero que necesitábamos para mantener la empresa en marcha, tuvimos la suerte de recibir el apoyo y la orientación de varios capitalistas de riesgo. Escribiré sobre algunos que fueron particularmente amables de manera ilustrativa. Y debido a que puede ser difícil reconocer la amabilidad por lo que fue en el meollo de las cosas, haré todo lo posible para desentrañar las señales para los fundadores primerizos que lean esto.

La amabilidad es contextual

A los capitalistas de riesgo siempre les faltan dos cosas que necesitan desesperadamente para tener éxito: tiempo e información. Siempre tienen que escuchar tantos lanzamientos como sea posible porque la mayoría de las empresas que los lanzan no serán buenas inversiones para ellos. También están haciendo apuestas de inversión en un entorno en el que no tienen mucha información que les ayude a juzgar la probabilidad de éxito de una empresa. (Y cuanto antes crece la empresa, menos información pueden recopilar los capitalistas de riesgo). Estos dos problemas, la falta de tiempo y la falta de información, se alimentan mutuamente. Debido a que los VC tienen menos tiempo, tienen menos tiempo para escuchar a cualquier emprendedor individual. Debido a que no tienen tiempo para explorar posibles inversiones en mayor profundidad, su riesgo de perderse algún detalle crítico es mayor. Todo esto se suma al riesgo. Los capitalistas de riesgo viven o mueren en función de si ganan más dinero del que pierden en su cartera. Si no lo hacen, entonces nadie les da más dinero para invertir. Salen del negocio.

Por ejemplo, cuando un VC elige decirle a un fundador "todavía no", a menudo es un movimiento para abordar los problemas de falta de tiempo y falta de información. Cuanto más tiempo sobreviva una empresa nueva y más éxito concreto pueda demostrar, menor será el riesgo para el inversor al proporcionar más información sobre las perspectivas de la empresa y más tiempo para comprender cómo funciona la empresa. Decir “todavía no” preserva su opcionalidad.

En ese contexto, los capitalistas de riesgo ceden algo valioso para ellos cada vez que ceden tiempo u opciones para ayudarlo. Eso es amabilidad en su mundo.

Un "no" es una amabilidad

Un VC que le da un “no” honesto está renunciando a la opcionalidad. Es menos probable que siga acudiendo a ellos, brindándoles actualizaciones e invitándolos a entrar. Por supuesto, siempre pueden cambiar de opinión más adelante. Pero sus posibilidades son menores porque no estás enfocado en mantenerlos actualizados y no saben si reaccionarás mal a su respuesta honesta. Tienen algo que perder al ofrecer un claro “no”. El fundador, en cambio, gana claridad. Uno de sus problemas como fundador es saber a quién perseguir el dinero. Por más doloroso que sea escucharlo, un “no” honesto es mucho mejor para ti que un “todavía no” que realmente significa “probablemente no, pero te haré volver por si acaso”. Siempre estaré agradecido con todos los inversores que nos dijeron "no" en lugar de elegir desaparecer lentamente de nosotros.

Un "no" claro con una razón que pueda entender es mejor. Incluso el tipo que nos dijo que no invertiría en nosotros porque éramos demasiado mayores nos hizo un favor. Una vez que se dijo en voz alta la parte tranquila, ambas partes acordaron que no encajaba bien. No desperdiciamos energía tratando de hacerlo cambiar de opinión o preguntándonos qué salió mal.

Un VC que fue especialmente amable con nosotros fundó nuestra relación con un claro “no”. Tiene dos fondos y la forma en que los describe es casi como escuchar prospectos de fondos mutuos. Cada fondo tiene parámetros claros que no encajamos. No fue personal. No tenía nada que ver con si nuestra empresa tenía mérito. Simplemente nos salimos de los parámetros de inversión de los fondos que tenía. (Como era de esperar, es un inversionista de la costa este con experiencia en banca). Al definir una disciplina de inversión con nitidez, adherirse a ella y hacerla pública y comprensible, ese VC en particular renunció a una opción significativa. No todo se trataba de amabilidad, por supuesto; tener una disciplina de inversión nítida a menudo conduce a un mejor éxito de inversión y menos tiempo perdido evaluando inversiones potenciales que no encajan. Pero elige implementar su estrategia de una manera que sea amable con los fundadores. Una vez que eliminamos el "no", pudimos tener una conversación. (Más sobre la amabilidad de ofrecer tiempo en un momento).

Un “todavía no” es una especie de “no” que se puede dar con más o menos claridad y amabilidad. Uno de mis capitalistas de riesgo favoritos (y humanos favoritos) nos dijo: “Hemos aprendido que no somos buenos para invertir en empresas con menos de $X en ingresos. Hemos hecho excepciones en el pasado y siempre nos hemos quemado. Así que simplemente no lo hacemos más. Alguna vez. Nos gustas. Nos gustaría comunicarnos con usted cada dos meses. Pero no podemos invertir en ti hasta que alcances ese hito”. Al igual que con el ejemplo anterior, este VC nos ayudó a comprender los requisitos de inversión de su empresa. Sabíamos si tendríamos una oportunidad en el futuro, qué tendríamos que lograr para ganar esa oportunidad y cómo comunicarnos con la empresa.

El “no” más amable de todos es el que tiene un costo emocional personal para la persona que lo entrega. Como escribí en mi última publicación, no creo que pueda prosperar en un trabajo en el que tenga que rechazar al 95% de los emprendedores que vienen en busca de mi ayuda en un proyecto en el que se han volcado por completo. Tienes que protegerte emocionalmente para hacer bien ese trabajo. Mantén tus escudos arriba. Entonces, los capitalistas de riesgo que le ofrecen un arrepentimiento genuino y sincero que puede ver en sus ojos o escuchar en sus voces realmente le están ofreciendo algo de sí mismos. Cuando una de las partes se siente afligida por un trato fallido, es una transacción. Cuando ambas partes sienten dolor, es una relación. Estás compartiendo un momento de dolor. Tengo todo el tiempo del mundo para los inversores que nos dieron el precioso regalo de un lamentable "no".

El tiempo es una bondad

Mencioné anteriormente que nuestra relación con un VC comenzó con un "no". (Eso no es del todo exacto, ya que lo conocíamos antes, pero no éramos cercanos). Una vez que eliminamos el "no", el resto de la primera conversación de una hora fue él dándonos consejos. Buen consejo, claro y honesto. Terminó la llamada diciendo: “Llámame cuando lo necesites”. Lo hicimos. Nunca dejó de responder. Prontamente. No se habló de inversión en Argos para él. Supongo que esperaba que eventualmente llegaríamos al punto en el que nos ajustáramos a sus parámetros, pero eso no iba a suceder pronto. Su tiempo y consejos fueron pura amabilidad. Y dado que el tiempo es un bien escaso en su mundo, no fue un regalo pequeño. Puedo pensar en algunos inversionistas que nos dijeron “no” por quienes yo haría casi cualquier cosa. Él es uno de ellos.

Del mismo modo, una presentación es una amabilidad. Un capitalista de riesgo que no está invirtiendo en usted pero que le está presentando a capitalistas de riesgo que podrían estar gastando capital de reputación en su nombre. Su red es esencial para ellos. Por supuesto, como ocurre con la mayoría de las cosas que hacen los humanos, la humanidad y el interés propio pueden mezclarse. Una buena presentación que lo lleva a obtener una inversión de otro VC le otorga crédito a la persona que lo presentó con ambas partes.

Está bien. La amabilidad es una adaptación evolutiva. No tienes que descartar la parte amable porque está mezclada con el interés propio. O condescendencia. O algo más que no te gusta. Sé inteligente, pero llévate la victoria. Es dificil. Fallé en eso a veces. Pero vale la pena practicar la gratitud ante la dificultad.

La inversión temprana es una gran bondad

Si es la primera vez que funda una empresa en etapa inicial con pocos o ningún ingreso, entonces sus primeros inversores están apostando esencialmente por usted. Un gran emprendedor con un plan defectuoso a menudo puede descubrir cómo solucionarlo. (Se podría argumentar que la capacidad de arreglar un plan inevitablemente defectuoso es la definición de un gran empresario). Un empresario débil con una gran idea tiene una probabilidad mucho mayor de fracasar. Una inversión temprana en un empresario primerizo es, como dijo Kierkegaard, un acto de fe en el miedo y el temblor. Es casi una pura expresión de fe en ti frente a enormes incógnitas e improbabilidades.

No dé eso por sentado. Alguna vez.

En Argos, tuvimos la suerte de contar con grandes inversores que creyeron en nosotros. Hicieron tiempo para nosotros. Hicieron conexiones. Ofrecieron consejos. Tuvimos un par de inversores institucionales. Siempre estaremos agradecidos por el increíble apoyo de la buena gente de WGU Labs y los esfuerzos hercúleos de nuestros amigos cercanos dentro de la Universidad Carnegie Mellon. Gran parte de nuestro dinero provino de Ángeles individuales, muchos de los cuales conocemos bien. Amigos. Colegas. Mentores. En algunos casos, primero acudimos a ellos en busca de consejo y terminaron ofreciéndonos dinero. Sus EL DESARROLLADOR dinero.

Cada uno de ellos perdió su inversión.

Y aún así, incluso cuando eso quedó claro, no recibimos nada más que apoyo y amabilidad de ellos. Durante los últimos estertores, cuando Curtiss y yo jugamos el más largo de los tiros lejanos, un amigo particularmente cercano que había invertido mucho en nosotros nos dijo: “Muchachos, es hora de que los pilotos de prueba salgan disparados del avión. Ya he aceptado que voy a perder mi dinero. No quiero perder a mis dos amigos también. Cuiden su salud y la de sus familias”.

No tengo palabras para eso.

Busca a los ayudantes

Supongo que es obvio que escribir estas publicaciones es terapéutico para mí. (He estado en terapia durante aproximadamente 18 años. Afortunadamente, el costo de hospedar a mi terapeuta en WordPress es bastante bajo). Co-fundar una empresa nueva es una de las cosas más difíciles que he hecho. Que esa puesta en marcha falle... bueno... apesta. Tener una nueva empresa que estaba funcionando como un negocio que no logró recaudar el dinero necesario para comprar tiempo para extender ese éxito es una experiencia que voy a estar procesando durante mucho tiempo.

Podría escribir más sobre las fallas de la máquina de capital de riesgo. Eventualmente, puedo hacer eso. Finalmente. Quizás. Los bordes estarían demasiado afilados si lo intentara hoy. Por ahora, elijo hacer tiempo para apreciar a los humanos. Si es la primera vez que lee esto, le recomiendo que cultive el hábito de hacer lo mismo.

En relación con esto, ofrezco mi más profundo y sentido agradecimiento a los muchos amigos y seguidores de Argos que están no inversionistas y han ofrecido apoyo, aliento y condolencias. La efusión de buena voluntad ha sido mucho más allá de lo que podría haber imaginado. Significa mucho para cada uno de nosotros en el equipo de Argos.