Un evento se ha convertido en el sello distintivo de casi todas las conferencias académicas: la sesión de carteles. Los carteles que resumen la investigación se colocan en filas interminables de tableros de anuncios. Los líderes en cualquier campo dado deambulan por los carteles, haciendo preguntas a los presentadores sobre su trabajo en el lugar. Para los investigadores jóvenes que participan en las sesiones de carteles por primera vez, los eventos pueden ser abrumadores.

La Asociación de Graduados de Ingenieros Mecánicos (JUEGO) y MIT's Departamento de Ingeniería Mecánica están trabajando para eliminar el factor de intimidación que rodea a las sesiones de carteles y presentaciones. Por sexto año consecutivo, han organizado la Exposición de investigación de ingeniería mecánica (MERE), que se llevó a cabo el 11 de octubre en el centro de estudiantes del MIT. Más de 60 estudiantes de posgrado, posdoctorado y estudiantes del Programa de Oportunidades de Investigación de Pregrado (UROP) presentaron sus proyectos de investigación a casi 200 asistentes en un evento estilo sesión de carteles. El evento fue organizado por los estudiantes graduados Crystal Owens y Maytee Chantharayukhonthorn.

“Brindar a los estudiantes un lugar para practicar la presentación ha sido fundamental para aumentar su confianza”, dice Evelyn Wang, profesora de Gail E. Kendall y jefa del departamento de ingeniería mecánica. "Ya sea que los estudiantes sigan una carrera en la academia, la industria o el gobierno, la capacidad de comunicarse claramente sobre su trabajo siempre será una habilidad crucial".

Nicholas Fang, profesor de ingeniería mecánica y consejero de la facultad de GAME, ha visto cómo estas habilidades de comunicación técnica mejoran en los estudiantes que participan en MERE año tras año. También ve el evento como una excelente introducción al MIT para estudiantes graduados de primer año y estudiantes universitarios que están considerando realizar estudios de posgrado en MIT.

“La participación de los estudiantes de primer año es muy importante en este evento”, explica. "Los estudiantes nuevos no pueden tomar asiento en todos los laboratorios para aprender sobre el trabajo de los demás, por lo que MERE les brinda la mejor oportunidad para conocer la investigación en el departamento en su conjunto".

La investigación en ingeniería mecánica en el MIT es increíblemente diversa y toca una amplia gama de disciplinas, pero un tema común unió la investigación presentada en MERE: cada proyecto ofrecía soluciones y conocimientos que algún día podrían tener un impacto tangible a escala global.

Soluciones en salud humana

Dos ejemplos de proyectos que podrían afectar la salud humana adoptaron diferentes enfoques para mejorar nuestra comprensión del cáncer de cerebro. Cynthia Hajal está utilizando chips de microfluidos para hacer crecer vasos sanguíneos que imitan el cerebro humano. Un candidato a doctorado que trabaja con Roger Kamm, Cecil e Ida Green, profesor distinguido de ingeniería biológica y mecánica, Hajal está utilizando microfluidos para aprender más sobre cómo el cáncer hace metástasis en el cerebro.

“La idea es reconstruir órganos humanos fuera del cuerpo para rastrear y probar diferentes enfermedades”, explica Hajal. Para rastrear y probar el cáncer de cerebro, Hajal y su equipo colocan células extraídas de un cerebro humano en canales de microfluidos que se bombean con nutrientes y suero. Aproximadamente siete días después, las células se autoensamblan en capilares cerebrales. Luego, el equipo de investigación coloca las células tumorales en los canales y rastrea su progresión a lo largo del tiempo.

“Nuestro proceso nos ayuda a visualizar la metástasis en cortos intervalos de tiempo para que podamos realmente reducir la velocidad y descubrir qué está sucediendo exactamente en cada etapa del proceso”, agrega Hajal.

Mientras tanto, Ali Daher utiliza modelos matemáticos con la esperanza de algún día ayudar a los médicos a determinar el mejor tratamiento para los tumores cerebrales del glioblastoma multiforme. “Cuando un médico está en el proceso de elaborar un plan de tratamiento para el paciente, se enfrenta a muchos desafíos”, dice Daher, estudiante de último año de ingeniería mecánica.

Para ayudar a informar el plan de tratamiento de un médico, Daher está utilizando modelos matemáticos para predecir cómo podría reaccionar un tumor a los planes de tratamiento. Usando un esquema de orden reducido desarrollado para sistemas de fluidos por Pierre Lermusiaux, profesor de ingeniería mecánica, Daher trabajó en un algoritmo que podría ayudar a los médicos a determinar qué terapias serían más efectivas.

Mejorar el acceso a alimentos y agua.

Además de la salud humana, otro tema generalizado en MERE este año fue cómo los humanos interactúan con el medio ambiente. Dos proyectos en particular se centraron en cómo podemos mejorar el acceso a los alimentos y el agua, especialmente en los países en desarrollo.

Sonal Thengane, un postdoctorado que trabaja con Ahmed Ghoniem, profesor de Ronald C. Crane (1972), está desarrollando fertilizantes hechos de biocarbón rico en carbono para mejorar la calidad del suelo y el rendimiento de los cultivos. El biocarbón se obtiene torrefactando (secando con fuego) los residuos de granjas o bosques. “Cuando se mezcla con el suelo, el biocarbón es muy poroso y retiene la humedad y los nutrientes durante más tiempo”, dice Thengane.

El trabajo de Thengane ya ha sido probado en una granja en Kenia y pronto se probará en los Estados Unidos y la India con el apoyo del Laboratorio Mundial de Seguridad Alimentaria y del Agua Abdul Latif Jameel (J-WAFS). Él y su equipo también han explorado la posibilidad de reutilizar los escombros de los incendios forestales y los residuos de la tala, y usarlos en suelos a base de biocarbón. “También estamos trabajando en California, que ha tenido tantos incendios forestales recientemente”, explica. "California tiene muchas granjas que podrían beneficiarse de este suelo".

Mientras Thengane trabaja para mejorar el rendimiento de los cultivos y aumentar el acceso a alimentos más seguros, Hannah Varner espera mejorar el acceso al agua dulce en la India. Varner, estudiante de posgrado en el laboratorio GEAR del MIT, está en el proceso de construir un sistema prototipo que desaliniza agua salobre en la India.

“El agua subterránea tiene un gran potencial para resolver la crisis del agua en lugares como la India y el suroeste de los Estados Unidos”, dice Varner, quien trabaja con el profesor asociado Amos Winter. El problema con el agua subterránea es que a menudo es salobre, ya que contiene demasiada sal para ser potable. Utilizando modelos y un conocimiento de la dinámica de fluidos y los procesos electroquímicos, Varner pudo diseñar un sistema para la desalinización de agua salobre en el punto de uso en la India.

“Lo realmente emocionante es que pude diseñar un sistema y luego llevarlo a Bangalore este verano”, dice.

Ganadores del premio

A lo largo de MERE, participantes como Varner hablaron con jueces que evaluaron sus habilidades de presentación. Se entregaron premios a los siguientes estudiantes:

Presentaciones del primer lugar: Erin Looney por "Acelerar el desarrollo de sistemas de hardware de tecnología limpia"; John San Soucie por "Campos aleatorios en dirichlet gaussiano para inferencia sobre observaciones categóricas de alta dimensión"; Nick Selby por "Teachbot: un sistema educativo para la fuerza laboral"; y Meghan Huber por "Percepción visual de la rigidez del movimiento de articulaciones múltiples"

Mejor presentador por primera vez: Kuangye Lu por "Epitaxia remota de Gaas en Cvd Graphene para Wafer Re usabilidad y electrónica flexible"

Mejor UROP: Helen Read por "Dureza a la fractura de hidrogeles de poliacrilamida"

Los subcampeones del segundo lugar incluyen: Chinmay Kulkarni, Cynthia Hajal, Jongwoo Lee, Francesco Sigorato y Matteo Alberghini, Kiarash Gordiz, Nisha Chandramoorthy, Noam Buckman, Emily Rogers y Sydney Sroka.

Los siguientes presentadores recibieron menciones honoríficas: James Hermus, Yeongin Kim, ZhiYi Liang, Lauren Chai, Sanghoon Bae, Antoine Blanchard, Rabab Haider, Scott Tan y Jaewoo Shim.

Haciendo tu propia suerte

Después de la conclusión de la exposición, Helen Greiner '89, SM '90 pronunció un discurso de apertura. Una innovadora en el campo de la robótica, Greiner trazó su trayectoria profesional frente a una audiencia llena de estudiantes de ingeniería mecánica. Inspirado por el personaje de Star Wars R2D2, Greiner se interesó temprano en la robótica. En 1990, cofundó iRobot.

Después de una década de prueba y error, iRobot tuvo éxito con productos como Roomba y PackBot. Si bien Roomba ha cimentado su lugar en la cultura popular, gracias en gran parte a un anuncio de Pepsi con Dave Chappelle, el PackBot ha tenido un gran impacto en la forma en que se ejecutan las operaciones militares.

“A estos robots se les atribuyó el mérito de salvar la vida de cientos de soldados y miles de civiles”, recuerda Greiner.

Greiner animó a los estudiantes a "hacer su propia suerte". Con suerte y determinación, los estudiantes y postdoctorados que presentaron más temprano en el día podrían algún día ver que sus productos, diseños y teorías tienen el tipo de impacto que han tenido las innovaciones robóticas de Greiner.