Conclusiones clave de este artículo:

• La telesalud está ganando terreno rápidamente, pero los proveedores de atención médica simplemente han arañado la superficie de su potencial. 
• La monitorización remota de pacientes podría ser una herramienta poderosa para rastrear la propagación de enfermedades, incluido COVID-19. 
• Impulsar nuevos avances en la atención remota probablemente requerirá más cambios a los incentivos de los proveedores de telesalud.

Conceptos como la telesalud y la salud digital han sido populares durante años, pero posiblemente no han impulsado cambios sustanciales. Si bien los costos de atención médica en los EE. UU. Aumentaron en un tercio entre 2010 y 2018, la esperanza de vida se mantuvo estable. Algunos sostienen que la tasa de innovación en el cuidado de la salud se ha desacelerado en las últimas décadas.

COVID-19, sin embargo, ya ha impulsado una de las reevaluaciones de atención médica más grandes en años. Pero aún es demasiado pronto para saber si la crisis generará una transformación general o cambios aislados en áreas como telesalud.

Gran parte del aumento reciente en los EE. UU. Se relaciona con una relajación de las restricciones de privacidad de la Ley de Portabilidad y Responsabilidad del Seguro de Salud con respecto al popular software de video chat. "En esencia, lo principal que ha hecho la telesalud es reemplazar una visita en persona con una visita de video", dijo Bill Betten, presidente de la consultora Betten Systems Solutions. "El verdadero problema es cómo usar la telesalud para incluir un monitoreo más remoto de los pacientes".

Factores que conducen el cuidado remoto

Las capacidades básicas de telesalud han existido durante décadas, pero solo recientemente la tecnología se ha generalizado. A medida que los administradores de los hospitales de los EE. UU. Se prepararon para una afluencia de casos de coronavirus, "la atención virtual y remota despegó", dijo Ralph Gonzales, MD, director de innovación de UCSF Health en un Webinar. A mediados de abril, las interacciones de telesalud constituían casi 30% de las visitas de atención ambulatoria en los Estados Unidos Hasta hace poco, menos del 10% de los adultos estadounidenses tenían una visita de telesalud, según un investigador principal de políticas de Rand Corp. citado en el Washington Post. 

Una de las principales barreras para los proveedores de telesalud ha sido la falta de apoyo financiero integral del gobierno federal y las aseguradoras. La situación está mejorando constantemente. “Antes, Medicare no pagaba las visitas de telesalud. Ahora están ", dijo Gonzales. Y el año que viene, la agencia jubilación para ampliar el acceso de telesalud para personas mayores.

Aunque la cobertura de telesalud se ha expandido a lo largo de los EE. UU. En medio de las órdenes de permanencia en el hogar del coronavirus, aún no está claro en qué medida las aseguradoras privadas cubrirán la telesalud a largo plazo.

TSin embargo, la elemedicina tiene beneficios potenciales de costos, que pueden ser más del 30% menos en el hogar que en un hospital, de acuerdo con el Fondo de la Commonwealth. Un estudio de Johns Hopkins también encontró que la duración media de la estadía fue más corta en un tercio en un estudio que incluyó pacientes de edad avanzada.

La dinámica de infección podría acelerar la atención virtual  

El alto costo del nuevo coronavirus en entornos médicos tradicionales podría impulsar la adopción de telesalud. Antes de que llegara la crisis del coronavirus, la prevalencia de infecciones adquiridas en el hospital conducía la atención remota para pacientes vulnerables. Y si bien la escasez a corto plazo en el equipo de protección desempeñó un papel en la propagación de la enfermedad entre los trabajadores de la salud, las esperanzas se están desvaneciendo el coronavirus pronto desaparecerá.

Controlar la propagación del coronavirus requiere una mayor capacidad de prueba. "Idealmente, habría una forma de hacer pruebas [COVID-19] en casa", dijo Stuart Karten, fundador y presidente de Karten Design.

Los dispositivos portátiles eventualmente podrían desempeñar un papel en el seguimiento de brotes virales. Un par de investigaciones de Scripps estudios Los dispositivos portátiles estándar encontrados pueden detectar una frecuencia cardíaca en reposo elevada, un signo de enfermedad similar a la gripe. Un estudio en la Universidad de West Virginia que involucra un anillo inteligente descubrió que los datos biométricos combinados con otras señales pueden predecir la presencia de la enfermedad días antes de que aparezcan los síntomas. La monitorización remota de las señales respiratorias también podría desempeñar un papel vital en países con numerosos casos de coronavirus, al tiempo que ayuda a minimizar la exposición de los médicos al virus. 

Persisten las preguntas sobre infraestructura de telesalud

En la actualidad, sin embargo, una minoría de hospitales y clínicas tienen experiencia en telesalud. Menos de una cuarta parte de las organizaciones de atención médica de EE. UU. Tenían un programa de atención virtual en enero de 2020, según Forrester.

Si bien la demanda de atención virtual está creciendo rápidamente ahora, los altos costos del tratamiento de pacientes con COVID-19 han agotado los fondos para nuevas inversiones en tecnología.

Otro desafío es la naturaleza aislada de los datos de atención médica. "La portabilidad de datos sigue siendo un problema", dijo Betten. "Un sistema de atención médica determinado quiere mantenerlo a usted, y a sus datos, en su entorno".

La monitorización remota basada en telesalud exige una mayor flexibilidad de datos, integrando potencialmente los datos recopilados dentro y fuera de diversos entornos médicos para crear métricas de salud del paciente con alta resolución. Esa promesa, sin embargo, plantea problemas de privacidad.

"Cuando un proveedor de atención médica almacena sus datos, representa una gran responsabilidad para ellos", dijo Zulfikar Ramzan, director de tecnología de RSA. "Si alguien comprometiera sus sistemas y robara sus datos de salud, su proveedor ahora podría ser responsable de no proporcionar la protección de datos adecuada". Si bien la epidemia de coronavirus ha relajado las salvaguardas de protección de datos, las protecciones de datos en el cuidado de la salud son estrictas. Las multas por infringir la HIPAA pueden alcanzar los $ 1.5 millones y también son posibles sanciones penales.

LEl aumento de la infraestructura de banda ancha en muchas áreas rurales de los Estados Unidos es otra preocupación de telesalud. Los médicos están subrepresentados en las zonas rurales, donde los pacientes tienen más probabilidades de sufrir problemas de salud y viajar largas distancias para acceder a la atención médica, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos. Sin embargo, la mayor parte de los usuarios de telesalud se han concentrado en zonas urbanas.

Si bien el aumento en el interés por los dispositivos de salud digital centrados en el consumidor ha hecho un seguimiento de varias métricas de salud, los expertos creen que se necesita un mayor progreso. "Todavía hoy manejamos pacientes con enfermedades agudas usando signos vitales y algoritmos desarrollados hace 50 años", dijo Xiao Hu, Ph.D., profesor de la Universidad de Duke en un Webinar. "Utilizamos valores de corte binarios para la presión arterial, frecuencia cardíaca, saturación de oxígeno y algoritmos que son muy simplistas, dado lo que podemos hacer con la ciencia computacional".

La monitorización imprecisa de los pacientes provoca fatiga por alarma, que afecta a los hospitales de todo el mundo. Un estudio en la Universidad de California, San Francisco. descubrió que había 2.5 millones de alarmas en la unidad de cuidados intensivos en marzo de 2013. Eso equivale a una alarma cada 90 segundos. "Las alarmas siguen siendo un desafío de diseño para muchos dispositivos médicos", reconoció Betten. La promesa de llevar un amplio monitoreo de signos vitales a los entornos domésticos es "preocupante" sin mejores prácticas de datos, dijo Hu.

A Brillante pronóstico a largo plazo para la atención médica virtual?

Si bien COVID-19 podría impulsar un cambio de atención médica duradero, aún puede ser demasiado temprano para evaluar el alcance de esa transformación. En el corto plazo, la telemedicina podría ser paralela a las tendencias de trabajo remoto, dijo Betten. Ambos han visto un aumento a corto plazo que podría marcar el comienzo de una tendencia a largo plazo.

Según Karten, la perspectiva de una clínica virtual en los hogares de los pacientes es muy prometedora a largo plazo. Por un lado, dicha infraestructura podría permitir que la atención médica sea cada vez más proactiva. La atención médica tradicional se basa en datos episódicos, que a menudo surgen después de que un paciente tiene una queja médica. 

Pero construir la infraestructura necesaria para apoyar la atención médica remota a escala será costoso, y los obstáculos regulatorios podrían eliminar la promesa de ahorro de costos de telesalud.

La amplia reevaluación de la telesalud, que en última instancia podría salvar vidas, es uno de los aspectos positivos de COVID-19. "La lenta adopción de la telesalud en el pasado no se basó en la tecnología, sino mucho más en factores empresariales y sociales", dijo Betten. "Puede ser que COVID-19 sea suficiente para forzar el cambio".