Han llegado las primeras nevadas del invierno, y en todo el país los municipios y los departamentos de transporte estatales están quitando la nieve. Es un trabajo duro, y los conductores de quitanieves estarán en las peores condiciones posibles durante todo el invierno para ayudar a que nuestros caminos sean más seguros para viajar. 

Lo que pasa con el arado de nieve es que muchos conductores no han manejado los equipos de arado durante seis meses o más, y cada año, algunos manejan un arado por primera vez. 

Los camiones quitanieves son grandes y normalmente incorporan equipos complicados que incluyen múltiples quitanieves y equipos para esparcir arena o sal en las carreteras para aumentar la tracción. Los peligros en las carreteras cubiertas de nieve pueden incluir vehículos estacionados o varados, conductores imprudentes e incluso animales salvajes que pueden intentar cruzar la carretera. 

“El año pasado sufrimos muchos golpes con quitanieves en todo el estado, ya sea por parte del público que viajaba o por incidentes que involucraron a nuestros conductores en caminos desconocidos”, dijo Tim McKenzie, gerente de seguridad del Departamento de Transporte de Oregón (ODOT).  

En este caso, una huelga no es un conflicto laboral, sino un término técnico para toparse con algo. Las colisiones con quitanieves son un gran problema en América del Norte y los costos de reparación pueden ser asombrosamente altos. 

“Este es un problema común”, explicó McKenzie. “Por lo general, otra persona nos empuja o nos obliga a salir de la carretera. Cuando recibimos una huelga de arado, puede costar entre $ 5,000 y $ 50,000 por incidente. 

“Y eso es solo para arreglar el equipo y volver a ponerlo en marcha. Eso no incluye la pérdida de tiempo de servicio. Nos faltan arados y nos faltan personas. Además, solo utilizamos nuestros arados cuando son más necesarios”.

La tecnología ofrece una solución. 

Para mejorar la habilidad de los conductores y reducir el número de colisiones este invierno, ODOT buscó una forma de capacitar a sus conductores fuera de temporada. La agencia estatal se asoció con un colegio comunitario en Tillamook, Oregón, para usar el simulador de manejo de camiones de la escuela para brindarles a los operadores de quitanieves algo de práctica y capacitación sobre cómo trabajar en la nieve antes de que el invierno traiga lo real. 

La mayor parte del año, el simulador se usa como parte del programa CDL de la universidad para capacitar a los conductores de camiones comerciales.

“Empezamos a buscar opciones para que la gente se familiarizara un poco más con las carreteras y el equipo”, continuó McKenzie. “Queríamos ver qué tipo de entrenamiento preventivo podemos hacer. Uno de los chicos había oído hablar de simuladores de conducción, pero no sabíamos dónde encontrar uno. Comenzamos a buscar y descubrimos que Tillamook Bay Community College (TBCC) tiene su propio programa CDL, y tenían un simulador que formaba parte de él. Empecé a buscar en la empresa que fabrica el simulador y tenían un módulo quitanieves que podían instalar”. 

ODOT alquiló el simulador de TBCC durante el mes de octubre para dar a algunos de sus conductores de quitanieves la oportunidad de practicar y experimentar algunas emergencias reales sin las terribles consecuencias de aprender en el trabajo. 

Como un camión real 

El sistema del simulador incluye un banco de computadoras y tres pantallas grandes ubicadas frente a un tablero, volante y asiento del conductor que se aproxima mucho a lo que encontrará en un camión comercial. El estudiante se sienta en el asiento del conductor y el sistema responde a sus entradas. El asiento incluso se mueve y se sacude para realzar la realidad virtual. 

“Es una herramienta realmente buena para nuestros nuevos empleados”, dijo el instructor Jared Britton, coordinador de mantenimiento de transporte de ODOT. “Dos de nuestros estudiantes de hoy están fuera de Warrenton, Oregón. Acaban de aparecer hace un mes, por lo que son nuevos en ODOT. 

“Tienen algo de experiencia en manejo, pero no tienen experiencia en quitanieves. Así que esto les da un poco de tiempo antes de que llegue el invierno. Sabemos que no es una configuración perfecta, pero comienza a darles un poco de confianza y es mejor que lanzarse a las pistas nevadas sin haberlo hecho antes. ¡Es mucho más barato bloquear el simulador!”

Como conducir en carreteras nevadas reales

Mientras el estudiante conduce por carreteras que pueden ser rectas o con curvas, el instructor puede ajustar la cantidad de tráfico, los peligros de la carretera e incluso las figuras de animales o humanos que parecen pararse frente al camión. 

Además, el estudiante puede ver una vista trasera en la pantalla, al igual que mirar a través de los espejos del camión, y observar el tráfico que se aproxima. Un joystick le permite al estudiante controlar las posiciones de los quitanieves como lo harían en un camión real. 

“Este es el lugar donde empujamos un poco el sobre para ellos”, explicó Britton. “De hecho, los alentamos a ver qué sucede cuando están haciendo cosas. Podemos inducir muchos fallos de funcionamiento con este simulador. 

“Podemos causar pinchazos en las llantas, quedarse sin gasolina o quitar tracción a las ruedas traseras. ¡Podemos arruinarlo realmente mal para ellos! En este momento, tenemos una tormenta de nieve bastante grande, que es otro factor que podemos cambiar. Y podemos pasar del día a la noche, porque muchos de estos muchachos aran toda la noche. ¡Es un juego completamente diferente por la noche!” 

Mucho más que un juego

Operar un simulador puede parecer como jugar un videojuego al principio, pero hay un fuerte elemento de análisis de datos en la capacitación que permite a los instructores evaluar las habilidades críticas de emergencia de un conductor en un entorno seguro. 

“Este es un sistema realmente avanzado”, explicó McKenzie. “No solo usa una cámara para registrar al conductor y la acción, también registra las entradas del pedal y la dirección y cosas por el estilo. De este modo, puede ver cuándo se produce una avería y cuánto tiempo transcurre antes de que el conductor reaccione ante ella. Si hay un problema con el vehículo, puede ver cómo reaccionan. Por lo tanto, es una excelente herramienta de capacitación para volver y ver que le tomó a un conductor una cierta cantidad de tiempo para responder a una emergencia”. 

ODOT espera que la recompensa real llegue durante el invierno en forma de menos colisiones y problemas. Las habilidades adquiridas y practicadas en el simulador están destinadas a ayudar a reducir al mínimo los impactos de las máquinas quitanieves. 

Si se puede demostrar un beneficio claro, la agencia planea invertir en su propio simulador. Incluso a un costo de hasta $250,000 por el simulador y el tráiler totalmente equipado en el que viaja, eso podría ser más económico que la factura habitual por reparaciones de quitanieves debido a colisiones.