COLORADO SPRINGS – Una startup ha revelado planes para desarrollar módulos inflables que la compañía cree que pueden hacerse más grandes y menos costosos que las alternativas, apoyando estaciones espaciales comerciales y otras aplicaciones.

Max Space está desarrollando una serie de módulos expandibles, el primero de los cuales está programado para lanzarse en una misión de viaje compartido de SpaceX en 2025. Ese módulo Max Space 20, compactado en un volumen de dos metros cúbicos para el lanzamiento, se expandirá a 20 metros cúbicos después. implementación, lo que lo convierte en el módulo expandible más grande realizado hasta la fecha.

Aaron Kemmer, cofundador y director ejecutivo de Max Space, dijo en una entrevista que su interés en los módulos expandibles surgió de su experiencia en la empresa de fabricación espacial Made In Space, que producía impresoras 3D utilizadas en la Estación Espacial Internacional.

"Lo que siempre nos topamos cuando intentamos hacer algo significativo es un cuello de botella en el volumen", dijo, citando un ejemplo de cómo abarrotar un sistema para producir fibra óptica de alta calidad que, en la Tierra, ocuparía tres pisos en un casillero estándar de la ISS. “La parte más difícil no fue lograr que funcionara en el espacio. En realidad, la parte más difícil fue lograr que funcionara en un volumen limitado”.

El concepto de módulos ampliables no es nuevo. La tecnología fue fundamental para los planes de la antigua Bigelow Aerospace, que lanzó las naves espaciales Génesis 1 y 2 y construyó el Módulo de Actividad Ampliable Bigelow (BEAM) actualmente en la ISS. Más recientemente, empresas como Lockheed Martin y Sierra Space han probado módulos inflables en tierra, pero aún no han volado.

Max Space está adoptando un enfoque técnico diferente a los sistemas anteriores que utilizaban una estructura de tela bidireccional de "tejido de cesta". "Cuando empiezas a hacer que las fibras vayan en dos direcciones diferentes, con una separación de 90 grados, el resultado es que no sabes cuánta carga va en una dirección u otra", dijo Maxim de Jong, cofundador y director de tecnología de Max Space, cuyo trabajo anterior incluyó el desarrollo de Génesis 1 y 2.

Esto requiere material adicional para garantizar márgenes de seguridad suficientes y también dificulta la ampliación de los diseños a volúmenes mayores. "Cada ampliación es un diseño puntual y debe revalidarse", dijo.

Max Space está buscando una tecnología llamada nave de ultra alto rendimiento creada por de Jong que distribuye cargas en una dirección, un diseño que atribuyó a un “descubrimiento totalmente accidental” mientras trabajaba en otros conceptos. Esto reduce la incertidumbre en los márgenes de seguridad, lo que se ha demostrado en pruebas en las que los módulos estallaron a presiones dentro del 10% de los niveles previstos. "La previsibilidad es excelente y la escalabilidad es excelente", afirmó.

La compañía ha construido una versión del módulo Max Space 20 para realizar pruebas y lo exhibió recientemente en la Conferencia MARS solo por invitación organizada por el fundador de Amazon, Jeff Bezos. La compañía ahora está trabajando en una versión de vuelo con mejoras como protección contra escombros.

La escalabilidad que ofrece este diseño permitirá a Max Space pasar rápidamente a módulos más grandes con volúmenes de 100 a 1,000 metros cúbicos (este último el volumen aproximado de toda la ISS) a finales de esta década. "Nuestro gran y emocionante objetivo es... lanzar el equivalente al volumen de la estación espacial en un lanzamiento Falcon", dijo Kemmer, y un módulo de este tipo costará tan solo 200 millones de dólares.

Una aplicación obvia de tales módulos sería para futuras estaciones espaciales comerciales. "Construir módulos de estaciones espaciales es difícil y costoso, y limita muchas de las aplicaciones espaciales interesantes, como la fabricación en el espacio, las biociencias y la farmacia", dijo. "Lo que queremos hacer es demostrar que se puede hacerlo de forma económica".

Los primeros módulos de la empresa, sin embargo, podrían utilizarse para otras aplicaciones. Kemmer dijo que los clientes iniciales de los módulos probablemente serán agencias gubernamentales interesadas en utilizar los módulos como depósitos de propulsor en el espacio u otro tipo de almacenamiento. "Definitivamente no es nuestro enfoque apresurarnos y poner a los humanos en el primero".

Max Space no tiene planes de construir su propia estación, sino de ser proveedor de otras empresas que desarrollan estaciones espaciales comerciales, como a través del programa de desarrollo de órbita terrestre baja comercial (CLD) de la NASA. "Consideramos nuestro camino hacia el éxito trabajando con la mayoría de las otras empresas de CLD y proveedores de módulos", dijo. 

Ese enfoque en el desarrollo de la tecnología del módulo se extiende a la subcontratación de elementos como el autobús que proporciona energía y propulsión, así como sistemas de soporte vital. "Estamos centrados en nuestra tecnología central y en desarrollarla", dijo.

La compañía ha recaudado lo que Kemmer describió como una ronda inicial de “menos de $ 10 millones” que financia el desarrollo del módulo inicial Max Space 20 y su lanzamiento de viajes compartidos. La empresa tiene menos de una docena de empleados y no espera crecer significativamente hasta después del lanzamiento de ese primer módulo. "Parte de nuestro enfoque es demostrarlo de forma económica y con un pequeño equipo a propósito", afirmó.

Hacerlo, argumentan los fundadores de Max Space, les permitirá ampliar tanto la empresa como los módulos de forma incremental. "Tenemos muchas posibilidades de lograr que esto suceda", dijo de Jong, "dando el paso paso a paso".

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• Fuente: https://spacenews.com/max-space-announces-plans-for-inflatable-space-station-modules/