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Para cuando lea esto, MtaneSAT, un nuevo satélite que es una colaboración entre docenas de científicos, investigadores y corporaciones privadas, estará en órbita, observando la Tierra desde el espacio mientras da vueltas alrededor del mundo 15 veces al día. MtaneSAT, como su nombre lo indica, está diseñado para identificar fuentes de contaminación por gas metano. Si bien parte de su misión es detectar a los contaminadores, la otra cara de la moneda es que puede verificar que otros realmente estén gestionando esas emisiones de manera responsable.

El metano es responsable del 30% del calentamiento global que ha experimentado la Tierra desde el comienzo de la Revolución Industrial. Detener las fugas de metano es la forma más rápida de frenar la escalada de las temperaturas globales promedio, según El guardián.

MtaneSAT presentado por EDF

MtaneSAT fue desarrollado por el Fondo de Defensa Ambiental en asociación con la Agencia Espacial de Nueva Zelanda. Tiene el tamaño de una lavadora y su construcción y lanzamiento costó 88 millones de dólares. Mediciones anteriores de EDF desde aviones muestran que las emisiones de metano fueron un 60% más altas que las estimaciones publicadas por las autoridades estadounidenses y en otros lugares. Los datos de este satélite más nuevo serán sustancialmente más precisos.

Más de 150 países han firmado un compromiso global de metano reducir sus emisiones de gas en un 30% con respecto a los niveles de 2020 para 2030. Algunas empresas de petróleo y gas han hecho promesas similares, y se están proponiendo nuevas regulaciones para limitar las fugas de metano en EE. UU., la UE, Japón y Corea del Sur.

El vicepresidente senior de EDF, Mark Brownstein, dijo: “MtaneSat es una herramienta para la rendición de cuentas. Estoy seguro de que mucha gente piensa que esto podría usarse para nombrar y avergonzar a las empresas que tienen malos resultados en materia de emisiones, y eso es cierto. Pero [también] puede ayudar a documentar el progreso que están logrando las empresas líderes en la reducción de sus emisiones”.

La industria del petróleo y el gas sabe cómo detener las fugas y el coste de hacerlo suele ser muy modesto, afirmó Steven Hamburg, científico jefe de EDF y líder del proyecto MtaneSat. “Algunos lo llaman fruta madura. Me gusta llamarlo fruta tirada en el suelo”. Kelly Levin, jefa de ciencia del Bezos Earth Fund que ayudó a financiar el proyecto, dijo: "Desde el cielo, MtaneSAT puede ver lo que otros no pueden, ayudando a los buenos actores y responsabilizando a los malos".

MtaneSAT tiene una resolución de unos 140 metros. El satélite Sentinel 5P de la Agencia Espacial Europea tiene una resolución de unos seis kilómetros. MtaneSAT puede detectar cambios en las concentraciones de gas de hasta tres partes por mil millones, según los científicos de EDF, lo que le permitirá reconocer fuentes de emisiones más pequeñas que otros satélites. Pero también tiene un amplio barrido con un campo de visión de aproximadamente 125 millas por 125 millas, lo que le permitirá detectar emisores más grandes, a veces llamados "superemisores", donde otros satélites podrían no estar mirando.

“Básicamente, nos permite ponernos un par de bifocales para que podamos ver cosas tanto a pequeña escala como a mayor escala”, dijo el Dr. Hamburg. El nuevo satélite también está diseñado para rastrear las emisiones a lo largo del tiempo, para ver si aumentan o disminuyen y en qué medida. Los científicos en la Tierra analizarán esos datos utilizando computación en la nube y tecnología de inteligencia artificial desarrollada por Google, un socio de la misión, y pondrán los datos a disposición del público a través de la plataforma Earth Engine de Google.

En total, MtaneSAT pretende “ver” hasta el 90% de la producción mundial de petróleo y gas a medida que lo hace en sus circuitos diarios alrededor de la Tierra. Esto debería cubrir una parte importante de las emisiones de metano causadas por el hombre. Otras grandes fuentes de liberación de metano son los vertederos y las vacas.

Datos gratuitos para todos de MtaneSAT

EDF pondrá los datos de MtaneSAT a disposición gratuita a principios del próximo año, lo que permitirá a las compañías de petróleo y gas o a los reguladores ambientales encontrar y reparar fugas más rápidamente, dijeron los científicos de EDF. También esperan permitir que un grupo más amplio de funcionarios electos, inversores, compradores de gas y el público comprendan más fácilmente quién es el responsable de las fugas para poder exigirles responsabilidades. Otros datos sobre emisiones de metano son propietarios, lo que significa que es posible que no estén disponibles para quienes más los necesitan.

"Es un gran paso en una dirección útil", dijo Drew Shindell, profesor de ciencias de la tierra en la Universidad de Duke que no participó en MtaneSAT. Dijo que esperaba que el proyecto “sea el estándar de oro para el uso de datos de sensores remotos para activar acciones de las agencias y la industria sobre las fugas”. La gran pregunta, afirmó, es si los productores de petróleo y gas se verán obligados a actuar. "No hay garantía de que esta información conduzca a un cambio de comportamiento", afirmó.

El lanzamiento del satélite coincide con los esfuerzos en todo el mundo para regular mejor el metano. Las nuevas normas de la Unión Europea, por ejemplo, imponen límites a las emisiones de metano a las importaciones de petróleo y gas, ejerciendo presión sobre los principales productores en el extranjero. Las regulaciones adoptadas por la administración Biden el año pasado requerirán por primera vez que los productores de petróleo y gas de Estados Unidos detecten y reparen las fugas de metano. En las conversaciones globales sobre el clima del año pasado, una coalición de 50 compañías de petróleo y gas se comprometió a reducir sus emisiones de metano hasta en un 90% para finales de la década.

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Reparar las fugas de metano de la infraestructura de petróleo y gas debería ser relativamente económico. De hecho, hacerlo debería proporcionar a las empresas más gas metano para vender y compensar con creces el costo de reparar las fugas detectadas por MtaneSAT. Algunas empresas ya han comenzado a utilizar otros datos satelitales para rastrear mejor sus emisiones de metano. Pero otros simplemente queman el exceso de gas en un proceso conocido como quema, que produce dióxido de carbono para impulsar aún más el calentamiento global.

"Damos la bienvenida al desarrollo, porque compartimos el mismo objetivo que EDF", dijo Bjorn Otto Sverdrup, presidente de la Iniciativa Climática de Petróleo y Gas, un grupo de doce de las mayores compañías de petróleo y gas del mundo que se ha comprometido a reducir las emisiones de metano. "Me gustaría desearles la mejor de las suertes".

Más desafiante es abordar las emisiones de los vertederos o de la agricultura, específicamente la ganadería, aunque algunos científicos están tratando de hacerlo modificando la dieta de las vacas. El metano también se filtra de fuentes naturales, como los humedales inundados, pero la mayoría de las emisiones de metano actuales provienen de la actividad humana.

Un esfuerzo concertado para controlar el metano procedente de los combustibles fósiles, la agricultura y los vertederos podría reducir las emisiones de metano hasta en un 57% para 2030, lo que ayudaría a reducir la tasa de calentamiento hasta en un 30%, según han estimado los científicos. Uno de los principales objetivos de MtaneSAT es ayudar a lograr ese cambio. “Nuestra única medida de éxito es: ¿bajan las emisiones? Ésa es nuestra Estrella Polar”, dijo el Dr. Hamburg.

La comida para llevar

Durante más de 70 años, los científicos del clima se han centrado en el dióxido de carbono, lo que significa que el metano ha tenido prácticamente vía libre hasta ahora. Pero el metano es un gas de efecto invernadero 80 veces más potente que el dióxido de carbono. La diferencia es que “sólo” permanece en la atmósfera durante unos 20 años, mientras que el dióxido de carbono puede permanecer en el aire durante un siglo o más.

Desde que se firmaron los acuerdos climáticos de París en 2015, el objetivo ha sido limitar el calentamiento global a no más de 1.5ºC. Pero las temperaturas comenzaron a superar ese nivel en 2023 y seguramente lo harán regularmente durante el próximo año. La eliminación de las emisiones de metano podría reducir en un tercio de grado Celsius las temperaturas globales promedio, aproximadamente lo que podría lograr un programa concertado de geoingeniería. La geoingeniería podría costar billones de dólares. Reducir las emisiones de metano podría lograr lo mismo por aproximadamente el 1% del costo de la geoingeniería.

Entonces, ¿por qué no hemos estado haciendo esto antes? Porque no teníamos los datos para identificar con precisión a los emisores de metano. Pronto podremos.

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• Fuente: https://cleantechnica.com/2024/03/05/methanesat-will-pinpoint-methane-pollution-in-real-time/