Ian es conocido por sus innovadores enfoques sintéticos para nuevas arquitecturas de autoensamblaje de metalopolímeros con estructuras que abarcan escalas de longitud desde nanoscópicas hasta macroscópicas. Un conferenciante apasionado y dedicado, inspiró a sus estudiantes subrayando siempre la belleza y el asombro de la química y la ciencia.

Crédito: Gregory Miller

Por origen, Ian era londinense. Obtuvo su licenciatura y doctorado en química en la Universidad de Bristol, Reino Unido. Posteriormente fue becario postdoctoral primero en la Universidad RWTH Aachen (1986) en Alemania y luego en la Universidad Estatal de Pensilvania, EE. UU. (1988). Su primer puesto docente fue en la Universidad de Toronto en 1990. Posteriormente, regresó al Reino Unido en 2006 para asumir un puesto en su alma mater en Bristol. Doce años más tarde regresó a Canadá para ocupar un puesto docente en la Universidad de Victoria.

La mayor contribución de Ian a la ciencia de los polímeros probablemente comenzó en 1992 con la invención de un novedoso precursor de ferrocenilsilano con puente de silicio, doblado hacia atrás y con anillo tenso, que se sometió a una suave reacción de polimerización de apertura de anillo inducida térmicamente para crear el arquetipo de polímero organometálico poliferrocenofano. Este descubrimiento innovador sorprendió y deleitó a los aficionados a la ciencia y la tecnología de los polímeros. Dio origen al campo de los polímeros organometálicos, que aún hoy florece. Sus metalopolímeros exhiben diversas composiciones, nanoarquitecturas y modos de funcionalización, dotándolos de propiedades semiconductoras, magnéticas y de fotolitografía inusuales.

La primera vez que conocí a Ian fue durante su entrevista para una cátedra adjunta en nuestro departamento de la Universidad de Toronto en 1990. Previó el autoensamblaje de bloques de construcción modulares inorgánicos y organometálicos en polímeros de un tipo sin precedentes. Las ideas de Ian eran sorprendentemente innovadoras. Estaba claro que era un hombre con una misión, decidido a realizar contribuciones fundamentales y transformadoras al campo de la química de materiales poliméricos.

Ian creía fervientemente en la interdisciplinariedad en la ciencia. Hace aproximadamente una década, desarrollamos un nuevo curso en química de materiales poliméricos en el que enseñamos en equipo a estudiantes con experiencia en la interfaz entre la química y la ciencia de los materiales. Ian insistió en que se deberían introducir más conceptos de química en los planes de estudios de ciencias de los polímeros, que en ese momento se centraban principalmente en los aspectos de física e ingeniería.

En el ámbito de la investigación, su curiosidad por la nanociencia nos llevó al descubrimiento conjunto de materiales de colores de cristales fotónicos sintonizables. Ian había desarrollado estos geles de poliferrocenilsilano hinchables y encogibles, mientras yo me interesaba por los colores estructurales. Nos dimos cuenta de que podíamos fabricar materiales coloreados aprovechando la difracción de la luz de una nanorejilla periódica sintética, cuyo espaciado podía variar mediante estímulos químicos, físicos o mecánicos, gracias a la capacidad de los geles de Ian para responder a estímulos externos. Las oportunidades tecnológicas eran ilimitadas y nos llevaron a cofundar una empresa spin-off (http://www.opalux.com/) dirigido por uno de nuestros estudiantes asociados, Andre Arsenault.

La experiencia del cristal fotónico consolidó nuestros esfuerzos de colaboración. Efectivamente, a Ian se le ocurrió otra gran idea poco después. Inspirado por los principios de la nanociencia, se dio cuenta de que la forma debe serlo todo también en el mundo de los polímeros. Esto condujo a un esfuerzo sintético sin precedentes de estructuras híbridas orgánicas-inorgánicas en múltiples escalas de longitud, pero con formas a nanoescala controladas, una de las cuales abarcaba polímeros, cerámicas y nanobarras metálicas con códigos de barras moldeadas por membranas de nanocanales de alúmina. Esto nos llevó a establecer el campo de los motores de nanovarillas impulsados ​​químicamente, un nuevo tipo de locomoción a nanoescala. Este campo se ha convertido en una verdadera industria de nanomotores de la que ha surgido una gama de tecnologías que incluyen la entrega y liberación móviles de fármacos y sistemas de control de la contaminación. En otra aventura colaborativa descubrimos que sus polímeros organometálicos eran precursores únicos para la creación de una nueva clase de materiales nanocerámicos magnéticos con utilidad potencial en la terapia del cáncer y el almacenamiento de información.

Ian tuvo una colaboración espectacular con el profesor Mitchell Winnik en nuestro departamento. Un avance digno de mención fue el descubrimiento de que los copolímeros de bloques de poliferrocenosilano se autoensamblaban en solución en micelas en forma de varilla, distintas de las micelas esféricas que se encuentran en los copolímeros de bloques orgánicos. A través de variaciones de la naturaleza de los bloques orgánicos y organometálicos, se descubrió un zoológico de novedosas arquitecturas micelares.

Ian era un químico renacentista con una amplia experiencia más allá de las fronteras de las disciplinas científicas y de ingeniería. Además de sus profundos conocimientos científicos, siempre estuvo interesado en explorar y experimentar sobre posibles aplicaciones de sus materiales para tecnologías avanzadas. Ciertamente previó desde el principio una gran cantidad de oportunidades para los polímeros que incorporaban los elementos inorgánicos de la tabla periódica en los campos de los materiales sensibles avanzados y la ciencia biomédica.

Sus contribuciones al campo de la química de polímeros y materiales han hecho del mundo un lugar mejor.