Muchas empresas se han comprometido a aumentar drásticamente el uso de contenido reciclado posconsumo (PCR) en sus envases o productos. Toma Nestlé, que se comprometió a alcanzar un 30 % de PCR en envases para 2025, o L'Oréal, que se comprometió a alcanzar un 50 %. Incluso hay leyes en vigor que llaman a las empresas a incorporar más PCR, como Proyecto de Ley 793 en California.

Pero hay un elefante en la habitación: no hay suficiente plástico reciclado para que las empresas cumplan con esos mandatos o sus compromisos públicos (y mucho menos con sus ambiciones privadas). 

Y no nos estamos moviendo en la dirección correcta. El uso de plástico virgen frente a PCR en los envases aumentó (en un 2.5 %) entre 2020 y 2021. 

¿Por qué no hay suficiente contenido reciclado para satisfacer las necesidades de las empresas?

1. Diseñamos productos con “mentalidad virgen”: Históricamente, hemos diseñado nuestros productos y paquetes a partir de materias primas vírgenes, porque son de bajo costo, se pueden adaptar para su uso en muchas aplicaciones y han estado fácilmente disponibles. En otras palabras, estamos diseñando activamente desde una “mentalidad virgen”, confiando en el precio y el rendimiento que ofrecen los nuevos materiales.

   Más recientemente, las organizaciones están adoptando, o en algunos casos, están obligadas a usar contenido reciclado. Dado que los sistemas para fabricar sus productos (líneas de producción de envases) ya están implementados, necesitan encontrar contenido reciclado que se comporte igual que el material virgen que están tratando de reemplazar. Si las características como el flujo de fusión, el color y el grado (como el grado alimenticio) no son las mismas, tendrán que modificar sus procesos de fabricación (tiempos de ciclo del molde, espesor de pared, color, etc.). Eso puede hacer que el producto sea menos deseable debido a un costo más alto o un aspecto y rendimiento diferentes.

   Hasta ahora, el único PCR que parece permitir a las empresas evitar cambiar sus procesos está hecho de envases de bebidas (tereftalato de polietileno o PET, botellas de bebidas y jarras de leche de polietileno de alta densidad, o HDPE). ¿Te has dado cuenta de que una camiseta o una botella de champú hecha de rPET (PET reciclado) no está hecha de otras camisetas o botellas de champú sino de botellas de refresco? Esto mueve un plástico transparente de grado alimenticio a una aplicación de grado no alimenticio. Una vez que se convierte en una camiseta, es poco probable que se recicle nuevamente y, técnicamente, no se podría volver a convertir en una botella de refresco.

2. La crisis energética está haciendo que el contenido reciclado esté menos disponible: La crisis energética, provocada por la guerra en curso en Ucrania, ha sacudido el mercado energético mundial. En Europa y el resto del mundo, las instalaciones de reciclaje se ven gravemente afectadas.

   En Italia, la asociación nacional de empresas que reciclan plásticos anunció la suspensión del 40 por ciento de las actividades de reciclaje. Plastics Recyclers Europe incluso ha insinuado que las empresas de reciclaje de plástico podrían cerrar, ya que la energía representa hasta 70 por ciento de los costos operativos. Los gobiernos preferirían concentrar sus reservas de energía en calefacción y sectores críticos.

   Muchas empresas globales confían en los recicladores europeos para proporcionar contenido para sus envases. Con el aumento del costo del reciclaje, los compromisos de las empresas para integrar el contenido reciclado no son económicamente viables. (Aunque las empresas de reciclaje de EE. UU. aún no se han visto muy afectadas por tal cambio, el impacto en sus planes comerciales globales podría impedir cualquier posibilidad de ponerse al día con los compromisos de marca programados).
    

3. Hay una falta de apoyo del gobierno: El hecho de que las empresas no cumplan sus compromisos voluntarios es una prueba más de la necesidad de que los gobiernos intervengan, dice la Fundación Ellen McArthur (EMF), Greenpeace y más.  

   Los gobiernos están comenzando a exigir el uso de PCR (como a través de AB 793 en California o la Comisión Europea Directiva de envases y residuos de envases), pero esto está creando aún más demanda para el pequeño grupo de PCR disponibles. Lo que realmente se necesita de los gobiernos es apoyo fiscal para la infraestructura y la tecnología de reciclaje, y presión para que los sistemas sean de circuito cerrado. Entonces, por ejemplo, el material de las botellas de refrescos permanece en las botellas de refrescos, y las camisetas se vuelven a convertir en camisetas.

¿Y ahora qué?  

La forma número 1 de abordar el problema es diseñar desde una "mentalidad de desecho". El diseño basado en material que ya está disponible en el flujo de desechos, no solo en envases de bebidas de origen municipal, se puede realizar a través de:

Diseño de circuito cerrado: la mejor solución es diseñar el empaque para que sea de circuito cerrado (que tenga la capacidad de volver a convertirse en sí mismo al final de su vida útil). Veamos dos ejemplos de esto en la práctica.

1. botella de champú HDPE: Primero, examine las características materiales del material disponible, lo que significa mirar una pila de botellas de champú. Diseñe algo que se ajuste a esas características (opaco, quizás de color gris, de paredes más gruesas). Ahora que tiene un diseño de botella de circuito cerrado, busque una entrada llamando a los centros de reciclaje. Es posible que los centros de reciclaje clasifiquen HDPE de color natural (como jarras de leche) pero no HDPE más oscuro (como botellas de champú). Ahora vea si puede pagarles para que comiencen a clasificar esta nueva fracción. Tendrá el PCR que necesita y habrá mejorado el sistema de reciclaje al generar una demanda de tipos de materiales más diversos más allá del PET transparente y el HDPE, lo que evitará que los materiales de empaque "menos deseables" terminen en un sistema de circuito abierto. .
    
2. Bolígrafo GPPS (poliestireno de uso general): Lo adivinaste; Comience con una pila de desechos de bolígrafos y continúe desde allí. Una vez que tenga un diseño, deberá averiguar dónde obtener la PCR. A diferencia de las botellas de champú, no podrá obtener material de la industria de reciclaje actual. Deberá configurar su propia cadena de suministro a través de un programa de devolución.

Diseño a partir de residuos (no circuito cerrado): este concepto es similar al anterior, pero no implicaría el diseño de botella a botella o de pluma a pluma. En cambio, está convirtiendo un tipo de desecho (no los envases de bebidas de origen municipal) en otro.

1. Fuente de los centros de reciclaje.: Trabaje con los centros de reciclaje para encontrar un insumo (uno que actualmente no clasifiquen) que se ajuste a las características del paquete que está diseñando. Eso podría ser, por ejemplo, PET oscuro o envases de cosméticos, si está diseñando una botella de champú. Pague a los centros de reciclaje para que comiencen a recolectar y reciclar este material.
    
2. Fuente propia: También puedes recolectar materiales tú mismo. Una forma de hacerlo es mediante la recopilación de "materiales narrados", materiales que transmiten una narrativa y se pueden rastrear hasta el punto de origen. Recolectar desechos con una historia (como la basura del océano o la cima del Monte Everest) no parece económico a primera vista. Pero los productos creados con material histórico resuenan entre los consumidores y desbloquean valor de marketing agregado (alcanzando objetivos de sustentabilidad, ganando ubicaciones en los medios y destacándose en los estantes) que el PCR tradicional no puede.

   Por ejemplo, trabajamos con el socio de marca P&G para crear botellas de champú de plástico del océano. La respuesta fue tan fuerte que P&G amplió este marco a su línea Herbal Essences y al cuidado del hogar con el jabón para platos Fairy and Joy.

Todas las ideas anteriores representan solo un paso en el viaje y no la respuesta. Reciclar y usar contenido reciclado por sí solo no resolverá la crisis de los desechos. Debemos diseñar la idea de los residuos fuera del sistema.

Es hora de invertir en nuevos modelos de negocio que permitan pasar de lo desechable a lo reutilizable. Este será un cambio tan grande como pasar de caballos y calesas a autos a gasolina o de gasolina a autos eléctricos. Pero ya existen soluciones para ayudar a las empresas a cambiar a envases reutilizables. Algunos tienen un alcance regional o son específicos del sector (programas de vasos reutilizables en restaurantes de servicio rápido en Canadá y Londres), algunos son intersectoriales y globales (como Red ISTE Loop, una división de TerraCycle), y también hay varias iniciativas masivas dirigido por minoristas (Asda y Carrefour, por ejemplo).

Dicho todo esto, la verdadera solución es detener el desperdicio en la fuente. Todos necesitamos votar por un futuro mejor comprando menos.

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• Fuente: https://www.greenbiz.com/article/there-isnt-enough-recycled-plastic-companies-meet-commitments-what-now