Un lote de 51 naves espaciales de Internet Starlink, que debutan con nuevos enlaces láser entre satélites, está programado para despegar el lunes por la noche desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California en la primera misión Starlink dedicada de SpaceX desde la costa oeste.
Los 51 satélites comenzarán a poblar una nueva capa dentro de la red Starlink de SpaceX, luego de la finalización de la primera capa orbital después de una serie de lanzamientos dedicados desde Florida durante dos años entre mayo de 2019 y mayo de este año.
Los satélites Starlink lanzados hasta ahora permiten que la red alcance latitudes altas, pero no brindan una cobertura global.
"Hemos completado el primer elemento de nuestra red ... que básicamente nos lleva a más o menos 50 grados, 53 grados, 55 grados (latitud)", dijo Gwynne Shotwell, presidenta y directora de operaciones de SpaceX, durante un panel de discusión en el Simposio espacial el mes pasado.
La siguiente fase del programa Starlink, que comienza con el lanzamiento del lunes, ampliará la cobertura a las regiones polares.
"Esperábamos hacerlo un poco antes, pero estamos trabajando en nuestros terminales de comunicación láser", dijo Shotwell.
Desde mayo, SpaceX se ha apresurado a completar el desarrollo de nuevos terminales láser entre satélites para instalar todos los futuros satélites Starlink. Los enlaces cruzados láser, que se han probado en un puñado de satélites Starlink en lanzamientos anteriores, reducirán la dependencia de la red de Internet de SpaceX en las estaciones terrestres.
Las estaciones terrestres son costosas de implementar y vienen con restricciones geográficas, y a veces políticas, sobre dónde pueden ubicarse. Los enlaces láser permitirán que los satélites Starlink pasen el tráfico de Internet de naves espaciales a naves espaciales en todo el mundo, sin necesidad de transmitir las señales a una estación terrestre conectada a una red terrestre.
Eso permitirá que la flota de Starlink llegue a los usuarios de Internet en las regiones polares. Los enlaces láser también podrían reducir la latencia de la red o el tiempo que tarda una señal en viajar entre destinos.
Los 51 nuevos satélites Starlink están apilados dentro de la cubierta de carga útil de un cohete SpaceX Falcon 9 para el despegue a las 8:55:50 pm PDT (11:55:50 pm EDT) del lunes o a las 0355 GMT del martes.
El Falcon 9 despegará del Complejo de Lanzamiento Espacial 4-Este en Vandenberg y se dirigirá al sur-sureste sobre el Océano Pacífico, volando paralelo a la costa de Baja California para apuntar a una órbita inclinada 70 grados hacia el ecuador.
Una de las plataformas de aterrizaje de cohetes de SpaceX, llamada "Por supuesto que todavía te amo", está estacionada a unos cientos de millas en el océano Pacífico para el aterrizaje del propulsor de la primera etapa del Falcon 9. El propulsor de este vuelo está designado como B1049 y está haciendo su décimo viaje al espacio, lo que marca un récord para el cohete más volado en el inventario de SpaceX.
La primera etapa del Falcon 9, impulsada por nueve motores Merlin alimentados con queroseno, se encenderá durante dos minutos y medio antes de apagarse y separarse para comenzar a descender al barco de aviones no tripulados, donde el aterrizaje está programado menos de nueve minutos después del despegue. El barco de aviones no tripulados devolverá el cohete al puerto de Los Ángeles para su remodelación y asignación a otra misión.
El único motor Merlin de la segunda etapa, equipado con una boquilla de expansión para disparos en el espacio, se encenderá durante seis minutos para poner en órbita los 51 satélites Starlink.
El despliegue de los satélites Starlink está programado para T + más 15 minutos y 32 segundos, según una línea de tiempo de la misión publicada por SpaceX.
Un lanzamiento exitoso el lunes por la noche desde California despejará el camino para la próxima misión de SpaceX, programada para despegar desde Florida el miércoles por la noche, llevando la misión de la tripulación Inspiration4 totalmente privada a la órbita terrestre baja.
Aquí hay algunas estadísticas sobre el lanzamiento del Falcon 9 el lunes por la noche:
- 125o lanzamiento de un cohete Falcon 9 desde 2010
- 133o lanzamiento de la familia de cohetes Falcon desde 2006
- 10mo lanzamiento del refuerzo Falcon 9 B1049
- 30o lanzamiento dedicado de los satélites Starlink
- 17 ° lanzamiento de SpaceX desde Vandenberg Space Force Base
- 70o vuelo de un refuerzo Falcon 9 reutilizado
- 22o lanzamiento del Falcon 9 de 2021
- 22o lanzamiento orbital de SpaceX en 2021
- Cuarto intento de lanzamiento orbital basado en Vandenberg en 4
El lanzamiento el lunes por la noche elevará el número total de naves espaciales Starlink que SpaceX ha lanzado a 1,791 satélites, lo que se suma a la flota más grande jamás puesta en órbita. Una tabulación de Jonathan McDowell, astrónomo y respetado rastreador de la actividad de los vuelos espaciales, muestra que SpaceX tiene actualmente 1,420 satélites Starlink operativos, con más de 100 naves adicionales moviéndose a sus posiciones operativas en órbita.
Los 51 nuevos satélites Starlink se separarán del lanzador Falcon 9 en una órbita alargada entre 132 millas y 213 millas (213 por 343 kilómetros). La nave espacial encenderá sus propulsores de plasma alimentados con criptón para maniobrar hacia su órbita circular final a una altitud de 354 kilómetros (570 millas).
La mayoría de los satélites Starlink lanzados hasta ahora se han desplegado en una órbita de inclinación de 341 grados de 550 millas de altura (53 kilómetros), la primera de las cinco "capas" orbitales que la compañía planea completar el despliegue completo de la red Starlink.
Con ese caparazón a punto de tener más de 1,500 satélites activos, SpaceX está pasando a una nueva fase del programa Starlink.
La finalización del primer "shell" de Starlink permite que la red proporcione servicios de Internet de alta velocidad y baja latencia a latitudes más bajas, como el sur de los Estados Unidos. El despliegue parcial de satélites en la primera capa orbital proporcionó inicialmente servicio en las regiones del norte de los Estados Unidos, Canadá y Europa, así como en las regiones de mayor latitud en el hemisferio sur.
SpaceX, fundada y dirigida por el multimillonario Elon Musk, actualmente brinda servicios de Internet provisionales a través de los satélites Starlink a los consumidores que se han inscrito en un programa de prueba beta.
Aparte de los proyectiles orbitales de 53 grados y 70 grados, las otras capas Starlink de SpaceX incluirán 1,584 satélites a 335 millas (540 kilómetros) y una inclinación de 53.2 grados, y 520 satélites repartidos en dos proyectiles a 348 millas (560 kilómetros) y una inclinación de 97.6 grados.
SpaceX construye satélites Starlink en una línea de montaje en Redmond, Washington.
La compañía tiene como objetivo lanzar misiones Starlink desde Vandenberg a un ritmo de un vuelo por mes. Se espera que los lanzamientos de Starlink desde la Costa Espacial de Florida se reanuden en octubre.
SpaceX cuenta con la aprobación reglamentaria de la Comisión Federal de Comunicaciones para aproximadamente 12,000 satélites Starlink. El enfoque inicial de la compañía es el lanzamiento de 4,400 satélites en una serie de vuelos con cohetes Falcon 9. El lanzador de próxima generación de SpaceX, un cohete gigante llamado Starship, también podría tener la tarea de lanzar cientos de satélites Starlink en una sola misión.
Haciendo eco de comentarios anteriores de Musk, Shotwell dijo el mes pasado que SpaceX se está concentrando en brindar el servicio Starlink a un pequeño porcentaje del mercado de servicios de Internet inalcanzable con conexiones de fibra convencional.
"Esperamos continuar mejorando la red poniendo más capacidad en el espacio, y realmente estamos ansiosos por conectar realmente aquellos que son muy difíciles de conectar: del 3 al 5% donde la fibra simplemente no tiene sentido", dijo. .
“Los clientes son excelentes para seleccionar un gran servicio y un gran valor, por lo que descubriremos en los próximos cinco años más o menos qué es demasiado y qué no es demasiado”, dijo Shotwell. "Creo que hay una demanda insaciable de datos".
Shotwell dijo el mes pasado que SpaceX continúa con el desarrollo de tecnología para reducir el costo de los terminales de usuario que envía a los clientes de Starlink. SpaceX cobra 499 dólares por un kit Starlink, que incluye una antena circular, un módem y otros equipos.
Pero Shotwell dijo a principios de este año que producir cada terminal de usuario cuesta alrededor de $ 1,500. Eso ya es una reducción del costo de la primera versión.
“Puedo decir, no con orgullo, que con cada cliente que adquirimos, perdemos dinero en el terminal de usuario porque el costo de ese terminal de usuario es más alto de lo que el cliente promedio puede pagar”, dijo Shotwell el mes pasado.
La mayoría de los elementos de la arquitectura Starlink, como el uso de SpaceX de satélites producidos en masa y cohetes reutilizables, han ayudado a mantener bajos los costos.
"La reutilización fue clave, en realidad, para implementar esta constelación, y nuestra tecnología satelital, pudimos llevar eso a un lugar razonable con esta generación de la constelación", dijo Shotwell. "No quiero decir que fallamos porque hicimos un gran progreso en el terminal de usuario, pero siguen siendo costosos".
Dijo que los terminales de usuario a finales de este año costarán "aproximadamente la mitad" del terminal actual. "Y creemos que podremos reducir eso a la mitad una vez más", dijo Shotwell.
Shotwell dijo que los problemas de la cadena de suministro, como la escasez global de chips de computadora, han retrasado el lanzamiento de los nuevos terminales de usuario.
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