Paramount dijo el lunes que había llegado a un acuerdo para vender Simon & Schuster, una de las editoriales más grandes y prestigiosas de Estados Unidos, a la firma de capital privado KKR, en un importante cambio de guardia en el negocio de los libros.

El acuerdo, por 1.62 millones de dólares, pondrá el control de la piedra de toque cultural detrás de autores como Stephen King y Bob Woodward en manos de un comprador financiero con una presencia en expansión en la industria editorial.

Si bien los inversionistas de capital privado han tenido una presencia significativa en el negocio de los libros (diferentes empresas han sido propietarias de agencias literarias, casas editoriales y el minorista Barnes & Noble), la adquisición de una de las editoriales más grandes del país aumenta enormemente la posesión de intereses financieros en el negocio.

“Creo que hablo en nombre de todo el equipo directivo cuando digo que estamos encantados con el resultado”, dijo Jon Karp, director ejecutivo de Simon & Schuster, en una entrevista. “Planean invertir en nosotros y hacernos aún más grandes de lo que ya somos. ¿Qué más podría desear una editorial?”.

Karp permanecerá como director ejecutivo después de que se cierre el trato.

Richard Sarnoff, asesor de KKR en sus acuerdos de medios, es un nombre familiar para muchos en la industria editorial y su participación es alentadora, dijeron el lunes varios ejecutivos editoriales. El Sr. Sarnoff ha ocupado varios cargos en Bertelsmann, la empresa propietaria de Penguin Random House, y se desempeñó como presidente de la Asociación de Editores Estadounidenses, un grupo comercial.

En cartas a los miembros del personal y autores de Simon & Schuster, el Sr. Karp dijo que conocía al Sr. Sarnoff desde hacía dos décadas y que "entiende los matices del negocio de los libros mejor que nadie".

También participa Ted Oberwager, quien lidera el grupo de juegos, medios, entretenimiento y deportes de KKR. El Sr. Oberwager forma parte del directorio de RBMedia, una compañía de audiolibros, y de Skydance Media, que se asoció con Paramount Pictures en "Top Gun: Maverick", un drama de acción de Tom Cruise que generó más de mil millones de dólares.

Como Simon & Schuster se puso por primera vez a la venta en 2020, muchos en la industria editorial se han preocupado por dónde podría aterrizar la empresa. La editorial, que el próximo año celebrará su centenario, ha tenido más de siete propietarios en su historia.

Una venta a otra editorial significaría que la nueva gerencia entendería el negocio de los libros. Pero también significaría una mayor consolidación en la industria, con potencialmente menos jugadores disponibles para ofertar en grandes libros, y la posibilidad de despidos a medida que se eliminaran los trabajos redundantes. También podría aumentar el escrutinio regulatorio: el primer intento de Paramount de vender Simon & Schuster, a Penguin Random House, se descarriló por las preocupaciones antimonopolio del gobierno.

La adquisición por parte de una firma de capital privado, por otro lado, presenta sus propios riesgos. El lado despiadado de ese negocio quedó inmortalizado en un libro de 1989, "Bárbaros en la puerta", que detallaba la adquisición de Nabisco por parte de KKR y la carga que la deuda del acuerdo dejó en la empresa.

Gustavo Schwed, profesor de administración en la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York, dijo que la venta permitiría a KKR invertir en un negocio que su vendedor ya no consideraba fundamental. Pero, como cualquier acuerdo de capital privado, la cantidad de deuda que KKR usa para financiar la adquisición ayudará a determinar las limitaciones financieras del editor.

“A veces, a pesar de tus mejores intenciones, las cosas colapsan y se queman, y cuanto más apalancamiento usas, más riesgo hay de que eso suceda”, dijo Schwed.

KKR no describió sus planes de financiación el lunes. LionTree Advisors y Shearman & Sterling asesoraron a Paramount en el acuerdo.

Como parte del acuerdo, los empleados de Simon & Schuster recibirán una participación en la propiedad de la empresa, parte de un programa que KKR desarrolló para mejorar el compromiso entre quienes trabajan en las empresas que compra. La firma de capital privado utilizó este modelo con RBMedia, que KKR adquirió en 2018.

Esa apuesta valió la pena: KKR acordado vender RBMedia el mes pasado a otra firma de inversión por un precio sustancialmente más alto. KKR dijo que, bajo su propiedad, RBMedia duplicó el tamaño de su catálogo de audiolibros, de más de 31,000 66,000 a más de XNUMX XNUMX audiolibros.

Dado que los empleados tenían una participación en la propiedad de la empresa, cuando se vendió RBMedia, quienes trabajaban allí obtuvieron un pago en efectivo de la venta por valor de hasta dos veces su salario, dijo KKR.

Además de RBMedia, KKR también ha invertido en otra empresa del mundo del libro: Overdrive, una plataforma de lectura digital utilizada en bibliotecas y escuelas.

Pete Stavros, codirector de capital privado global de KKR, dijo en una entrevista que el acuerdo les daría a los empleados de Simon & Schuster la oportunidad de lograr "una cantidad de riqueza que impacta en la vida".

El Sr. Stavros y el Sr. Sarnoff dijeron que vieron oportunidades para la editorial en la expansión internacional y en los audiolibros, un importante punto de crecimiento para la industria en general. Sarnoff dijo que no esperaba que el trato tuviera ningún impacto en los autores de Simon & Schuster.

El camino hasta el anuncio del lunes ha sido largo y accidentado.

Después de que Paramount (entonces llamada ViacomCBS) llegara a un acuerdo para vender Simon & Schuster a Penguin Random House, la editorial de libros más grande del país, por 2.18 millones de dólares, el gobierno de Biden impugnó la venta en los tribunales. Un juez se puso del lado del gobierno el año pasado.

En lugar de apelar, Paramount decidió volver a poner a Simon & Schuster en el mercado, lo que obligó a Penguin Random House a pagar una tarifa de terminación de $ 200 millones por sus problemas, además de millones en costos legales.

Desde que fracasó el primer acuerdo, Simon & Schuster ha tenido un buen desempeño y sigue siendo una compra atractiva. En el primer trimestre de 2023, sus ventas aumentaron a $258 millones, un 19 por ciento más que el año anterior. Los resultados en otras editoriales importantes, por el contrario, fueron decepcionantes durante ese período.

Aunque la oferta de KKR por la editorial es inferior a lo que Penguin Random House había acordado pagar, la diferencia en el precio se compensa parcialmente con la tarifa de terminación pagada a Paramount y las ganancias de la editorial. Pero KKR es un comprador atractivo, en parte, porque es poco probable que levante banderas rojas con los reguladores.

“Paramount no quiere pasar por otro acuerdo que fracase”, dijo Erik Gordon, profesor de la Escuela de Negocios Ross de la Universidad de Michigan. “Quiere vender el negocio sin más sorpresas”.