Uno de los programas de becas universitarias más selectivos de los EE. UU. podría cerrarse en los próximos años si no recauda una suma sustancial para apuntalar su dotación.

El programa es la Beca Mitchell, que envía a 12 graduados universitarios recientes a estudiar en una universidad en Irlanda e Irlanda del Norte cada año. Dirigido por la Alianza EE.UU.-Irlanda sin fines de lucro creada en 1998 para administrar la beca, el programa es más selectivo que Harvard, y algunos años es más difícil de ganar que una Beca Rhodes.

Pero su fundadora y líder desde hace mucho tiempo, Trina Vargo, se acerca a la edad de jubilación y le preocupa que la cuenta bancaria de la beca no sea lo suficientemente sustancial para continuar financiando el esfuerzo.

“Tendremos que recaudar esa dotación bastante rápido para que pueda continuar después de mí, o desafortunadamente seré yo la persona que también la cerrará”, le dijo a EdSurge.

La Beca Mitchell pronto seleccionará a su cohorte número 24 y ha apoyado a más de 250 estudiantes a lo largo de los años, algunos de los cuales han llegado a ocupar cargos electos u otros cargos políticos influyentes. Cada año, más de 300 estudiantes compiten por las 12 plazas, llenan extensas solicitudes y obtienen el respaldo de sus universidades.

Existe un ecosistema de becas prestigiosas y las universidades de todo el país han establecido oficinas para ayudar a los estudiantes a ganar. Algunas de las oportunidades cuentan con el respaldo del gobierno, como la Beca Fulbright, administrada por el Departamento de Estado de los EE. UU., y la Beca Marshall, establecida por una donación del gobierno británico en 1953. Scholarship (para estudiar en la Universidad de Oxford), Gates Scholarship (para realizar estudios en la Universidad de Cambridge) y Schwarzman Scholars (para estudiar en la Universidad de Tsinghua).

Todas estas oportunidades tienen un hecho crucial en común: fueron fundadas por multimillonarios, todos ellos hombres blancos.

Como estudiante universitaria de primera generación criada por padres de clase media en Pittsburgh, la historia de Vargo se destaca y dice que eso puede impedir que la beca continúe.

Entonces, ¿cómo llegó a crear esta beca? ¿Y qué revela su historia sobre qué oportunidades educativas se financian y cuáles no?

Escuche el episodio en Podcasts de Apple, Encapotado, Spotify, Stitcher o donde sea que escuche podcasts, o use el reproductor en esta página. O lea una transcripción parcial a continuación, ligeramente editada para mayor claridad.

EdSurge: ¿Cómo llegaste a crear la Beca Mitchell?

Trina Vargo: Solía ​​ser asesor de política exterior del senador Ted Kennedy hace millones de años. Y estuve muy involucrado en el proceso de paz de Irlanda del Norte. Eso fue alrededor de 1998 [cuando] el senador [George] Mitchell fue el negociador de lo que terminó siendo el acuerdo del Viernes Santo que trajo la paz a Irlanda del Norte.

Kennedy siempre me decía, 'los irlandeses nunca actúan juntos como lo hacen los estadounidenses judíos y los estadounidenses griegos'. Y él dijo: '¿Qué van a hacer cuando ya no estemos?'

Se dio cuenta, y yo me di cuenta, viendo todo esto, que cuando surgía un problema con Irlanda, el embajador irlandés o el primer ministro llamaban a Ted Kennedy, o llamaban al [senador] Pat Moynihan. Y hubo una generación de personas que estaban muy conectadas con Irlanda, y se estaban desvaneciendo. Estaban abandonando la escena, se estaban retirando, la mayoría de ellos ya han muerto. Solo quedan unos pocos. Los únicos que todavía estaban conectados con el proceso de paz de Irlanda del Norte habrían sido Joe Biden, Nancy Pelosi, la senadora Leahy recién jubilada.

Y si miras la cantidad de personas que vienen de Irlanda a los EE. UU., ha disminuido significativamente desde la década de 1980 porque Irlanda ya no es un país pobre. Así que existen todas estas razones demográficas por las que es un signo de interrogación si la conexión se mantendrá o no en las generaciones futuras. Pero pensé que la beca era una forma, una pieza, de hacer ese tipo de conexión.

Entonces, cuando salía de la oficina del Senador Kennedy, tuve la idea de la beca y quería ponerle el nombre de alguien. Y el Senador Mitchell acababa de lograr este gran logro con el acuerdo del Viernes Santo. Así que simplemente le pregunté: '¿Te importa si pongo tu nombre en la beca que estoy creando?'

Cuando hicimos nuestro Serie de podcasts Bootstrap, profundizamos en la historia de la Beca Rhodes y su fundador Cecil Rhodes, quien hizo su fortuna en la extracción de diamantes con prácticas que ahora se consideran crueles y explotadoras de los trabajadores. Tiene una dotación de unos 529 millones de dólares. Pero la historia de tu beca ha sido más de moxy que de dinero.

Y probablemente ingenuidad más que otra cosa.

Sigo esperando que alguien le dé. Podrían ser gobiernos, podrían ser corporaciones, hay tantas multinacionales estadounidenses en Irlanda, o simplemente un individuo rico que dice: ¿Sabes qué? Esta es una buena idea. Me importa el futuro de esta relación. Voy a bloquearlo. E incluso pueden agregarle su nombre si lo desean. Quiero decir, el Senador Mitchell sería el primero en decírtelo. Absolutamente. Entonces como van los legados, sería mucho menos costoso que los otros que existen.

Su beca y las otras oportunidades similares, como la Beca Rhodes, solo apoyan a una pequeña cantidad de estudiantes cada año. ¿Por qué este enfoque vale todo este dinero y esfuerzo?

Esa es una pregunta justa, y creo que tratamos de hacerla más impactante que solo los 12 que la reciben.

Una cosa de la que me doy cuenta es que para que alguien llene esta solicitud, para poner todo el esfuerzo en obtener recomendaciones, haciendo todo lo que está haciendo, tiene una posibilidad muy pequeña de ser seleccionado. Entonces, una de las cosas que comenzamos a hacer hace años es que si tenemos un patrocinador corporativo... les diremos a nuestros solicitantes... marque esta casilla si nos permite compartir su CV con este patrocinador corporativo... y con una universidad irlandesa. Y entregaremos a las universidades irlandesas o a nuestros patrocinadores corporativos al final de nuestro proceso todos los CV de aquellas personas que marcaron y nos pidieron que los compartamos con ellos. [Esto a veces lleva a esas universidades a aceptarlos o a las empresas a contratarlos.]

Y cuando tienes estos [alumbre] por ahí, eso afecta la relación entre Estados Unidos e Irlanda. Estas personas han estudiado en la isla. Conocen Irlanda. Tal vez puedan tomar decisiones que ayuden a beneficiar la relación. Siempre supe al crear esto que no vería su verdadero valor en mi vida.

Cecil Rhodes no vio a Bill Clinton, quien era un Rhodes Scholar, convertirse en presidente. Eso no sucede en tu vida. Entonces, básicamente, lo que necesitas es ese puente para llegar allí. Ted Kennedy solía hablar de eso todo el tiempo. Haría muchas cosas, pero sabía que no vería el valor de [esos esfuerzos] en su vida. Pero solo tienes que empujarlo hacia afuera... [porque] algún día, alguien más verá el valor de ello.

¿Alguna vez pensaste en poner tu nombre en la beca?

Nunca. Es divertido ahora cuando miro hacia atrás porque tengo que reconocer honestamente que creo que es una especie de cosa muy femenina. Creo que el nombre de todas las demás becas que se encuentran en una beca importante es un hombre, y es un hombre blanco. Así que me encantaría, si Rihanna está escuchando (creo que tiene algo de herencia irlandesa estadounidense)... Si [Melinda] Gates o [MacKenzie Scott] quieren... Me encantaría ver el nombre de una mujer en una beca importante. No tiene por qué ser mío. Si alguna mujer quiere [donar el] dinero para [nuestra] dotación, estaré encantada de poner su nombre en ella.

¿Qué esperanza tiene en este momento de poder poner en marcha este próximo capítulo para continuar con la Beca Mitchell?

En mi opinión, es tirar una moneda al aire, para ser honesto. Solo porque hay una parte de mí que siente que tiene éxito: se ha probado a sí misma. Entonces, si alguien quiere invertir en él y contribuir, no se está arriesgando con algo que puede o no funcionar. Ya está [funcionando]. Así que esa parte de mí siempre está esperanzada.

Pero luego está la parte de mí que dice, hemos estado buscando durante 25 años, y si [nosotros] no hemos encontrado a esa persona, [tal vez eso sea una señal].

Escucha la entrevista completa en el podcast de EdSurge.

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• Fuente: https://www.edsurge.com/news/2022-11-15-why-one-of-the-most-selective-scholarship-programs-could-shut-down