BASE DE LA FUERZA AÉREA SHEPPARD, Texas — A más de 5,000 millas de Flanco este de la OTAN, una nueva generación de pilotos de combate aliados está llegando a la mayoría de edad en el norte de Texas.
Después de décadas de paz en casa, los aviadores estadounidenses y europeos aquí se enfrentan a una nueva realidad: están los volantes de primera línea quienes evitarán que la guerra de Rusia en Ucrania traspase las fronteras de la OTAN, y los instructores que enseñarán a los nuevos pilotos cómo hacerlo.
Ahora, la unidad dirigida por EE. UU. encargada de entrenar a los pilotos de la OTAN debe asegurarse de tener suficientes maestros y aviones de trabajo, y el plan de estudios adecuado, para cumplir con las demandas de una alianza en transición.
“Dentro de un año, podrían encontrarse volando en un entorno de combate, y deben prepararse todos los días teniendo en cuenta esa eventualidad”, dijo el coronel de la Fuerza Aérea de EE. programa como comandante de la 80ª Ala de Entrenamiento de Vuelo aquí. “No tienen mejor momento que ahora para enfocarse realmente en la profesión. Tienen que ser los mejores en lo que hacen”.
Más de 8,000 aviadores de la OTAN se han ganado sus alas en Wichita Falls, Texas, desde que comenzó el programa en 1981. Más de 200 estudiantes pilotos, además de los instructores que también entrenan aquí, se gradúan cada año.
Alrededor del 60% de los estudiantes son estadounidenses. El resto proviene de 13 países: Bélgica, Canadá, Dinamarca, Alemania, Grecia, Italia, Países Bajos, Noruega, Portugal, Rumanía, España, Turquía y Reino Unido. Está supervisado por un comité directivo de representantes civiles y uniformados de cada país que se reúne al menos dos veces al año y reporta a las cadenas de mando en ambos continentes.
La base ha producido más de la mitad de los pilotos de combate de la Fuerza Aérea de EE. UU. Cinco países (Bélgica, Dinamarca, Alemania, los Países Bajos y Noruega) envían a todos sus pilotos a entrenar en Sheppard, mientras que las otras naciones europeas eligen a los estudiantes en un proceso competitivo.
Orgeron cree que el entrenamiento compartido y la confianza construida en Sheppard permitieron a la OTAN aumentar sus defensas en cuestión de horas el año pasado.
“Podríamos poner E-3 fuera de Geilenkirchen [en Alemania] para proporcionar una imagen de radar de alerta temprana aerotransportada, y luego los combatientes de todas las naciones podrían ir a [patrullas aéreas de combate]”, dijo al Air Force Times aquí el 21 de febrero. “Podríamos mover las fuerzas aéreas para cualquiera de las naciones y desplegar hacia adelante a Rumania. Si no hubiéramos estado haciendo eso durante los últimos 20 o 30 años, no habríamos podido”.
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Las operaciones aéreas conjuntas se han ampliado a patrullas de combate las XNUMX horas del día en el espacio aéreo de la OTAN sobre Europa del Este, vigilancia constante con drones y un número creciente de ejercicios defensivos simulados con sistemas antimisiles.
“Mi escuadrón en casa estaba en retiro de 24 horas tan pronto como [Rusia] comenzó a invadir”, dijo el mayor Patrick Pahlke, un piloto instructor alemán que se hizo cargo del 89º Escuadrón de Entrenamiento de Vuelo de Sheppard en abril pasado. “Cuando estaba allí y estaba tranquilo… nos apresuramos [para interceptar aviones rusos] tal vez una o dos veces, algunas veces al mes. Ahora están ahí todos los días”.
La alianza de 73 años no es formalmente parte del conflicto, que se ha convertido en el conflicto armado más grande de Europa desde la Segunda Guerra Mundial. Pero a medida que las preocupaciones de seguridad impulsan a los países miembros a reexaminar sus defensas nacionales, Sheppard espera ver un aumento en la demanda de sus servicios.
En una reunión bianual de los países miembros del programa en marzo, los funcionarios debatirán si Sheppard puede enviar más pilotos en respuesta a los combates a las puertas de la OTAN.
aprendiendo a pelear
Los recién llegados primero aprenden los conceptos básicos de vuelo en el T-6 Texan II, luego se gradúan al avión de entrenamiento de caza/bombardero T-38 Talon más avanzado. Ese curso introduce a los estudiantes a las maniobras de combate aéreo, las formaciones de vuelo de varios aviones y los componentes básicos de los enfrentamientos aire-aire con aviones que imitan a los jets enemigos.
Los cambios en el plan de estudios pendientes buscan introducir tareas más orientadas a los cazas, como maniobras de cuatro barcos, mientras que los estudiantes están en el T-6 en lugar del T-38.
“No creemos que los estudiantes que salen y aprenden a hacer acrobacias, como bucles de un solo barco, necesariamente… muestren cómo convertirse en mejores pilotos de combate”, dijo Orgeron. “¿Cómo pasamos de ahí y les enseñamos cómo maniobrar aviones en un entorno tridimensional?”
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El nuevo plan de estudios también intenta disminuir la redundancia en las lecciones en los dos fuselajes y enfatiza una "mentalidad de guerrero", agregó. Si el comité directivo del programa lo aprueba, las clases comenzarán a adoptar los cambios este verano.
Una vez que terminan el programa de 55 semanas, se dirigen a una capacitación especializada en sus países de origen o en otros lugares de los Estados Unidos, como Base de la Fuerza Aérea Luke en Arizona para los futuros pilotos del F-35 Lightning II.
En su mayor parte, los aviadores aquí dijeron al Air Force Times que las lecciones aprendidas de la guerra en Ucrania no han afectado específicamente este nivel básico de entrenamiento. Eso se debe en parte a que Rusia no ha logrado controlar el espacio aéreo ucraniano, lo que ofrece poca información sobre nuevas tácticas, dijo Orgeron.
Confiando en la experiencia
Pero la guerra se muestra de otras maneras.
Si las salidas de entrenamiento se cancelan debido al mal tiempo o a problemas de mantenimiento, los instructores pasan al tiempo de discusión en el interior. Eso brinda a los estudiantes un foro para hablar sobre temas militares actuales y futuros y para aprender de la experiencia de primera mano de sus instructores, incluidos los recién llegados de Europa del Este.
La guerra también puede impedir la dotación de personal. Si los países quieren más pilotos, Sheppard necesita más instructores para entrenarlos. Graduar a los nuevos instructores lleva tiempo, y los países pueden dudar en enviar pilotos instructores más experimentados que están defendiendo los cielos de Europa en este momento.
A los líderes también les preocupa que las normas que prohíben que el cónyuge y los hijos de un miembro del servicio extranjero trabajen en los EE. UU. impiden que los europeos calificados se conviertan en instructores en Sheppard.
Hasta ahora, las naciones miembros del programa no han retenido a los instructores para desplegarlos en otros lugares, y Sheppard todavía está produciendo tantos aviadores como los miembros de la OTAN quieren, dijo el coronel de la Fuerza Aérea Alemana Jan Gloystein, jefe del 80º Grupo de Operaciones aquí.
Aún así, cree que si los países buscan impulsar la producción piloto dentro de los próximos seis meses, sería un listón difícil de cumplir.
“Podemos entrenar pilotos de combate. Ese no es el problema”, dijo Gloystein. “El problema es, ¿a quién querrías incluir en este sistema que ya no está funcionando a su máximo nivel?”
El tamaño de las clases en Sheppard se ha reducido en medio de problemas con el contratista de mantenimiento del motor del T-38, StandardAero, que podría limitar la disponibilidad de aeronaves durante años, dijo Gloystein.
Es un esfuerzo de "manos a la obra" en el Comando de Material de la Fuerza Aérea y el Comando de Educación y Entrenamiento Aéreo para superar los obstáculos de la cadena de suministro y los retrasos en las reparaciones, dijo el comandante de AETC, el teniente general Brian Robinson, al Air Force Times el 16 de febrero.
Las preocupaciones generalizadas de la Fuerza Aérea sobre los asientos eyectables potencialmente defectuosos en el avión de 62 años también afectaron a Sheppard. El Ala de Entrenamiento de Vuelo 80 detuvo las operaciones para reemplazar componentes en los asientos y para responder a cualquier pregunta de los estudiantes, dijo Orgeron. Esas conversaciones han continuado a medida que llega cada nueva clase.
Los líderes aquí dijeron que tener un cuerpo de pilotos de combate conjunto bien entrenado es especialmente importante a medida que el programa F-35 Lightning II se extiende por Europa, llevando las complejidades del caza de quinta generación a más aliados de la OTAN. Los países están tratando de mantener suficientes pilotos para volar los jets más antiguos que quieren retirar mientras construyen una cohorte de pilotos F-35 que pueden comenzar a funcionar.
Para llegar allí, Sheppard necesita el avión de entrenamiento T-7A Red Hawk que ahora está en diseño en Boeing bajo un contrato de $ 9.2 mil millones. La base no está programada para recibir el entrenador avanzado durante al menos una década, una brecha importante para los países que están aprendiendo a volar aviones de combate de última generación.
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El proyecto podría avanzar más rápido si los países europeos también lo financiaran, dijo Orgeron.
“Hemos tenido estas conversaciones, y por lo general se descartaron”, agregó Gloystein. “La situación actual probablemente esté dictando nuevas formas de que estas conversaciones se lleven a cabo”.
Nueva apreciación
Esa urgencia se ha convertido en el tamborileo del trabajo diario del ala.
La guerra en Ucrania está abriendo los ojos de los jóvenes europeos a la importancia de la OTAN, dijo el teniente coronel holandés Niels Haarsma al Air Force Times. En lugar de viajar a Afganistán para el combate, los aviadores ahora podían verlo en su propio patio trasero.
“Tenemos F-35 desplegados en Polonia en este momento, y se pelean casi todos los días”, dijo Haarsma. “Ven aviones rusos patrullando aguas internacionales. Está muy cerca de casa.”
La realidad es particularmente dura para los pilotos de los países fronterizos con Rusia y Ucrania.
En los primeros días de la guerra, Haarsma visitaba a los estudiantes rumanos y preguntaba por sus amigos y familiares, para calmar sus nervios antes de una salida de entrenamiento y también para escucharlos con simpatía.
“Estaban preocupados por los efectos indirectos y, obviamente, se preguntaban qué iba a hacer el señor Putin”, dijo. "La perspectiva es un poco diferente si... en realidad está hablando de una familia que está a un par de cientos de millas de la frontera".
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También está dando forma a cómo los nuevos estudiantes piensan sobre una carrera de vuelo después de la Guerra Global contra el Terrorismo.
“La parte superior de la hoja de sueños de cada estudiante era alguna misión aire-tierra”, dijo la capitana Christana Wagner, una piloto instructora estadounidense de T-6. “Eso está empezando a cambiar. La gente está viendo... hay otras misiones de vuelo que son más relevantes'”.
Sin final a la vista
Lo que puede venir después es nadie lo sabe.
Las autoridades occidentales estiman que alrededor de 200,000 soldados rusos y 100,000 soldados ucranianos, además de más de 21,000 civiles, han resultado heridos o muertos en el conflicto hasta el momento. La oficina de derechos humanos de la ONU todavía está verificando miles de víctimas reportadas en el territorio ocupado por Rusia.
Casi 18 millones de personas necesitan ayuda humanitaria, según la ONU. Estima que 8.1 millones de refugiados han huido de Ucrania hasta el momento, más más de 5 millones más que abandonaron sus hogares pero permanecieron en el país.
Rusia controlaba el 18% de la tierra ucraniana al 23 de febrero, según el Instituto para el Estudio de la Guerra, un grupo de expertos de Washington.
Estados Unidos continúa canalizando miles de millones de dólares en ayuda militar y humanitaria al gobierno ucraniano y esfuerzos relacionados. Hasta ahora, ha rechazado solicitudes para suministrar aviones de combate a la fuerza aérea de Ucrania.
Pero dos pilotos ucranianos llegaron a una base militar en Tucson, probablemente con el Ala 162 de la Guardia Nacional Aérea de Arizona, que vuela F-16, para ayudar a los EE. UU. a determinar cuánto tiempo puede llevarles enseñar a volar aviones occidentales avanzados. NBC News informó el sábado.
Están usando un simulador para demostrar sus habilidades, no volando aviones reales. Hasta 10 ucranianos más podrían llegar tan pronto como este mes, dijo NBC.
“'El programa se trata de evaluar sus habilidades como pilotos para que podamos asesorarlos mejor sobre cómo usar las capacidades que tienen y les hemos dado'”, dijo a NBC un funcionario de la administración de Biden.
Al menos dos miembros de la OTAN se han ofrecido a entrenar a pilotos de combate ucranianos, incluidos el Reino Unido y Polonia. El Reino Unido participa en capacitación conjunta en Sheppard; Polonia no.
Un portavoz del Pentágono se negó en febrero a comentar sobre la posibilidad de entrenar pilotos ucranianos.
Los líderes de Sheppard dijeron que no han sido parte de ninguna discusión sobre la capacitación de aviadores ucranianos, en Texas o en otro lugar.
La base se encuentra a solo 50 millas al sur de donde las tropas ucranianas están aprendiendo a disparar artillería de largo alcance en Fort Sill de Oklahoma, la primera instancia pública de entrenamiento militar ucraniano en suelo estadounidense. El Pentágono rechazó la solicitud de Air Force Times de visitar Fort Sill.
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Ucrania es un "socio de oportunidad mejorada" de la OTAN, lo que significa que puede contribuir a las operaciones, pero no se le ha otorgado membresía oficial en la alianza.
Finlandia y Suecia todavía están esperando la aceptación formal, después de que la agresión de Rusia incitara a los países nórdicos a solicitar su ingreso en mayo de 2022. Todos los países de la OTAN, excepto Turquía y Hungría, han ratificado un tratado enmendado para aceptarlos.
Si se aprueba, los países podrían solicitar unirse a la coalición de capacitación piloto. Eso podría causar acidez entre los miembros europeos actuales que tendrían que dividir su número limitado de puestos de piloto entre 15 países en lugar de 13.
El comité directivo del programa, así como los funcionarios de defensa nacional, tendrían que aprobar la incorporación de nuevos miembros.
Mientras tanto, los aviadores seguirán equipándose, sacarán sus aviones a la pista y volarán hacia el cielo de Texas.
“Ayuda que podamos ver esto desde una perspectiva global”, dijo Wagner. “Pero al mismo tiempo, distraernos demasiado con cualquier cosa nos impediría hacer la mejor misión de entrenamiento de pilotos aquí que pudiéramos”.
El reportero de Associated Press Jamey Keaten contribuyó a esta historia.
Rachel Cohen se unió al Air Force Times como reportera sénior en marzo de 2021. Su trabajo ha aparecido en Air Force Magazine, Inside Defense, Inside Health Policy, Frederick News-Post (Md.), Washington Post y otros.
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- Fuente: https://www.defensenews.com/news/your-air-force/2023/03/06/preparing-for-russia-inside-nato-fighter-pilot-training-in-texas/
