En 2013, un grupo de investigadores de la Universidad de Edimburgo publicó el estudio más grande hasta la fecha sobre la correlación entre bilingüismo y progresión de la demencia y otras enfermedades cognitivas como el Alzheimer. Los sujetos fueron 648 pacientes de Hyderabad, la capital del estado de Telangana, en India. Telugu y Urdu son los idiomas predominantes en esa región, donde el inglés también se usa comúnmente. La mayoría de los residentes de Hyderabad son bilingües, 391 de los cuales formaron parte del estudio. La conclusión fue que los pacientes bilingües habían desarrollado demencia, en promedio, cuatro años y medio más tarde que los monolingües, lo que sugiere fuertemente que el bilingüismo tiene un impacto profundo en las estructuras y procesos neurológicos.
El proceso de adquirir un segundo idioma puede ser uno al que le dediquemos mucho tiempo y esfuerzo, en la escuela por ejemplo, pero en algunos casos sucede de forma natural (aprender francés después de mudarme a París, por ejemplo). Entonces, ¿cómo puede ser que este proceso, independientemente de cómo se lleve a cabo, tenga un impacto tan grande en el cerebro?
Hacia la corteza izquierda y más allá
Desde hace mucho tiempo se ha establecido que la capacidad de los seres humanos para usar su lengua materna se almacena en el hemisferio izquierdo del cerebro en más del 90% de la población normal. Las principales partes del cerebro involucradas en los procesos del lenguaje son el área de Broca, ubicada en el lóbulo frontal izquierdo, responsable de la producción y articulación del habla, y el área de Wernicke, en el lóbulo temporal izquierdo, asociada al desarrollo y comprensión del lenguaje.
El aprendizaje de idiomas, sin embargo, es un procedimiento complejo que los científicos han determinado que no se limita a ningún hemisferio del cerebro, sino que implica el intercambio de información entre los lados izquierdo y derecho. Nada que sorprenda, si tenemos en cuenta la cantidad de elementos que conlleva un solo idioma.
El profesor de psicología y lingüística en la Universidad Estatal de Pensilvania El Dr. Ping Li explica que el pleno conocimiento de un idioma incluye recordar las palabras (léxico), aprender su sistema de sonido (fonología), adquirir el sistema de escritura (ortografía), familiarizarse con la gramática (sintaxis) y aprender las formas sutiles de expresarse (pragmática). Estos distintos elementos lingüísticos requieren que el cerebro active diferentes partes, incluidas las regiones corticales frontal y parietal, las regiones frontal y temporal, las regiones occipital y temporal-parietal y las regiones frontal y subcortical. También participa en el proceso cuerpo calloso, una vía de materia blanca que conecta los hemisferios izquierdo y derecho, permitiendo la transferencia e integración de información entre ellos.
Pero la complejidad no se detiene aquí. La parte del cerebro donde los humanos almacenan una segunda lengua varía según la edad a la que la adquieren. Un estudio realizado en el Centro Oncológico Memorial Sloan-Kettering en Nueva York con la ayuda de 12 voluntarios bilingües reveló que los niños que aprenden un segundo idioma desde el principio lo almacenan junto con su idioma nativo, mientras que en los estudiantes adultos se guarda en un área diferente del cerebro. Esto sugiere que el cerebro acomoda los idiomas por separado en diferentes puntos de la vida del sujeto, lo que significa que las estructuras involucradas en la adquisición y el procesamiento del lenguaje no son fijas, sino que cambian y experimentan una adaptación cortical cuando se agrega un nuevo idioma.
Cambio que es bueno para el cerebro
El proceso de aprender algo tiene un efecto en el cerebro similar al que tiene el ejercicio en los músculos. Si los hacemos moverse, aumentan de tamaño y se vuelven más fuertes. Lo mismo le pasa al cerebro. Al ponerlo en funcionamiento, lo hacemos alterar su estructura, al mismo tiempo que mejora ciertas funciones. Debido a que el aprendizaje de idiomas es un proceso tan complejo, las regiones del cerebro involucradas en él mejoran. Esto se refleja en un aumento de la materia blanca y gris (que contiene la mayoría de las neuronas y sinapsis del cerebro) en dichas regiones.
Cuando se trata del cuerpo calloso, por ejemplo, varios estudios sugieren que la transferencia de datos entre los hemisferios izquierdo y derecho que ocurre durante la adquisición de una segunda lengua contribuye a un aumento en su volumen de materia blanca y en el número de fibras que brindan una mayor conectividad cortical.
Para las personas que hablan más de un idioma, se necesita un esfuerzo imperceptible para cambiar entre ellos. Este ejercicio mental parece ser lo que aumenta el volumen de materia gris en otras regiones del cerebro. Investigaciones adicionales realizadas por el Dr. Ping Li muestran que la corteza cingulada anterior aumenta de tamaño debido al importante papel que juega en monitorear qué idioma se habla y evitar que los otros idiomas se inmiscuyan en nuestro habla.
También se han realizado investigaciones sobre este tema en el Centro para el Estudio del Aprendizaje del Centro Médico de la Universidad de Georgetown. Dirigido por la autora principal Guinevere Eden, un equipo comparó el volumen de materia gris entre adultos bilingües y monolingües y pudo observar una mayor materia gris en los cerebros de las personas bilingües, específicamente en las regiones cerebrales frontales y parietales que están involucradas en el control ejecutivo. Además, se han observado cambios en la corteza prefrontal dorsolateral de los individuos bilingües. Esta es la región del cerebro que desempeña un papel en "la función ejecutiva, la resolución de problemas, el cambio de tareas y el enfoque mientras se filtra información irrelevante", como explica Mia Nacamulli en un Ted-Ed habla sobre los beneficios del bilingüismo.
El cerebro es de plástico, es fantástico
Durante mucho tiempo, los científicos no creyeron que fuera posible que el cerebro cambiara a lo largo de la vida. La suposición general era que el cerebro se desarrollaría hasta cierto punto, a partir del cual sus conexiones se fijarían y finalmente comenzarían a desvanecerse. También se creía que no había forma de reparar el cerebro después de sufrir una lesión. Sin embargo, estudios recientes demostraron exactamente lo contrario: que el cerebro, de hecho, nunca deja de cambiar como respuesta a diferentes experiencias.
Esto se explica por el concepto de neuroplasticidad. En neurociencia, “plástico” se refiere a la capacidad que tiene la materia
Tiene que cambiar y ser moldeado en diferentes formas. Es la capacidad del cerebro para ajustar su estructura física y, de esta manera, reparar regiones dañadas, hacer crecer nuevas neuronas, rezonificar regiones para realizar nuevas tareas y construir redes de neuronas que nos permitan recordar, sentir y soñar cosas. Es, además, lo que permite explicar cómo el cerebro es capaz de moldearse a sí mismo tras la adquisición de una segunda lengua.
La neuroplasticidad generalmente disminuye a medida que envejecemos, por lo que es más fácil que los niños dominen un segundo idioma que los adultos. El cerebro infantil es más plástico, lo que lo hace más fácil de adaptar y capaz de afrontar los desafíos de hablar dos idiomas, como tener que cambiar entre uno y otro en diferentes contextos. Esto no significa que los adultos deban dejar de aprender un nuevo idioma por completo, al contrario. Los beneficios asociados con los cambios cerebrales debido al aprendizaje también se han observado en bilingües secuenciales (personas que aprenden su segundo idioma más adelante en la vida).
Los cambios en el cerebro no se sienten como otros cambios en el cuerpo, como los dolores de crecimiento, sino que se traducen en ventajas cognitivas. Aprender un segundo idioma es, como se mencionó anteriormente, un proceso complejo que involucra diferentes regiones del cerebro y las pone a trabajar. Además de eso, una vez que se dominan otros idiomas, alternar entre ellos es más exigente para el cerebro. Esta especie de gimnasia mental proporciona al cerebro mejores mecanismos compensatorios. El centro de control ejecutivo del cerebro es lo que gestiona este sistema de lenguaje dual o múltiple, por lo que a medida que aprendemos a usar el idioma correcto en el momento adecuado, estamos ejercitando las regiones del cerebro responsables de nuestra función ejecutiva a través de la neuroplasticidad.
Una función ejecutiva más fuerte significa que las personas bilingües o multilingües son generalmente mejor analizando su entorno, multitarea y resolución de problemas. También hay evidencia de que tienen una memoria de trabajo más grande, incluso si la tarea en cuestión no está relacionada con el idioma. El mayor beneficio, sin embargo, es la mayor capacidad para afrontar enfermedades degenerativas como la demencia o el Alzheimer, como se demuestra en varios estudios como el mencionado al principio. Esto no significa que los cerebros de los bilingües no sean susceptibles a la degeneración cognitiva, pero sí están en mejores condiciones de afrontar el daño gracias a los mecanismos compensatorios derivados de conocer y utilizar una segunda lengua.
El concepto de neuroplasticidad, junto con su vínculo con el aprendizaje de idiomas, ayuda a aclarar la evolución del cerebro humano a lo largo de la vida, pero sobre todo muestra que, hasta cierto punto, somos capaces de controlar esa transformación. El problema es que, la mayoría de las veces, elegimos no hacerlo. Álvaro Pascual-Leone, neurólogo de la Facultad de Medicina de Harvard, lo expresa mejor:
Somos vagos, no salimos de nuestra zona de confort, dejamos de aprender cosas nuevas. El hecho es que cualquier cosa que hagas, desde las actividades hasta las relaciones y los pensamientos, finalmente entra en el cerebro y lo afecta. Pero podemos aprovechar esa propiedad del cerebro para nuestro propio beneficio.
Dada la investigación, no se puede negar que el aprendizaje, sea cual sea el tema que elijamos, tiene profundos efectos positivos en nosotros, que van mucho más allá de hacer que nuestros CV se vean mejor durante una entrevista de trabajo. No sé ustedes, pero ya estoy desempolvando mi aplicación Duolingo.
